의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

협착증에서 풍선까지 갈 것인가: 몇 미터에서 멈추는가

협착증에서 풍선확장술이란 — 무엇을 기대하는가

협착증은 신경이 지나는 길이 좁아진 상태예요. 좁아짐의 원인은 한 가지가 아니라 뼈 돌기, 두꺼워진 인대, 부풀어 나온 디스크가 겹쳐 있는 경우가 많습니다. 그래서 같은 «협착증»이라는 이름 아래에도 실제 사정은 사람마다 상당히 다르거든요.

「풍선으로 넓힌다고 하니 뼈까지 밀어내는 건가요?」라고 물으시는 분이 많은데, 먼저 이 오해부터 풀고 가겠습니다. 풍선확장술은 뼈를 깎지 않고 두꺼워진 인대를 잘라 내지도 않아요. 이 시술이 다루는 자리는 통로 안쪽의 유착과 부기이고, 그 몫을 줄여서 남은 공간을 조금 더 쓸 수 있게 만드는 것이 전부입니다. 그러면 뼈가 이미 좁혀 놓은 자리는 어떻게 될까요. 그 자리는 시술이 끝난 뒤에도 그대로 남습니다. 좁아진 통로 전체를 «뼈가 만든 몫»과 «유착·부기가 만든 몫»으로 나눠 보시면 이해가 쉬워요.

그래서 결과를 가르는 것은 좁아진 정도 자체가 아니라 그 안에서 유착과 부기가 차지하는 비율입니다. 뼈로 꽉 막힌 자리에는 얻을 것이 적고, 뼈로는 아직 여유가 있는데 안쪽만 들러붙어 있는 자리에는 얻을 것이 있죠. 협착증 정도에 따른 신경성형술의 결과 차이가 실제로 보고돼 있습니다(Cho 등, 2019).

「그럼 저는 이 시술이 잘 들을 쪽인가요, 아닌가요?」 이 질문의 답은 사진 한 장이 아니라 사진을 보는 순서에서 나와요. 뼈 돌기가 얼마나 자랐는지를 먼저 보고, 그다음 인대와 디스크가 통로를 얼마나 채웠는지를 겹쳐 봅니다. 두 층이 겹치는 자리일수록 예측이 어렵고, 한쪽이 뚜렷한 자리일수록 예측이 분명해지고요. 그래서 상담에서 저희가 가장 먼저 하는 일은 MRI를 함께 보며 이 좁아짐 가운데 뼈가 얼마이고 안쪽이 얼마인지를 말씀드리는 것이에요. 몇 해 전 사진과 최근 사진을 함께 가져오시면 이 판단이 훨씬 정확해집니다. 뼈 돌기는 몇 년에 걸쳐 천천히 자라지만 유착과 부기는 그보다 짧은 기간에도 늘었다 줄었다 하거든요.

어떤 환자가 대상인가 — 적응증

저희가 협착증에서 이 시술을 고려하는 자리는 대개 정해져 있습니다. 걸으면 다리가 저리고 무거워져 멈춰야 하는데 쉬면 다시 걸어지고, 약물과 운동을 8주에서 12주 정도 해 봤는데도 걷는 거리가 늘지 않고, 다리 힘은 아직 유지되고 있으며, 영상에서 좁아짐이 한두 마디에 몰려 있는 경우예요. 이 네 가지가 한꺼번에 갖춰질 필요는 없지만, 많이 갖춰질수록 판단이 쉬워집니다.

「왜 하필 8주에서 12주인가요, 더 일찍 판단하면 안 되나요?」라고 여쭤보시는 분이 계세요. 이 기간은 임의로 정한 숫자가 아닙니다. 협착증의 보존 치료는 반응이 느려서 짧게 보고 «안 된다»고 판정하면 될 것도 안 된 것으로 읽히거든요. 약물 치료의 역할이 검토돼 있습니다(Di Cosmo 등, 2026).

다리 힘이 남아 있는지가 사실상 경계선이에요. 진료실에서는 발목을 위로 들어 올리는 힘과 엄지발가락을 젖히는 힘을 직접 밀어 봐서 좌우로 비교합니다. 걷다가 저린 것과 실제로 힘이 빠지는 것은 전혀 다른 문제라서, 힘이 빠지기 시작했다면 시술이 아니라 다른 판단이 먼저입니다. 풍선 카테터를 쓰는 방식의 효과가 보고돼 있고(Karm 등, 2022), 경막외 스테로이드의 근거도 함께 검토돼 있어요(Armon 등, 2025).

8주에서 12주라는 기간을 두고 답답해하시는 분이 많은데, 이 기간을 채우지 않고 곧장 시술로 넘어가면 두 가지를 잃습니다. 보존 치료로 나아질 수 있었던 가능성과, «보존 치료로는 안 된다»는 판단 근거예요. 다만 그 기간에 아무것도 안 하고 기다리시라는 뜻은 아닙니다. 「그럼 약만 계속 먹으면 되는 거 아닌가요?」라고 물으실 수 있는데, 약은 통증을 줄여 운동을 가능하게 만드는 쪽이지 약 자체가 걷는 거리를 늘리는 것은 아니거든요. 첫 2주는 대개 큰 변화가 없고 4주째부터 거리가 조금씩 늘거나 그대로 머무는 쪽으로 갈리는데, 8주째에도 그대로라면 남은 4주를 더 기다리기보다 다음 단계를 상의하시는 편이 낫습니다.

시술 전 판정 — 걷는 거리를 어떻게 재나

협착증에서 저희가 가장 신뢰하는 지표는 걷는 거리예요. 통증 점수보다 훨씬 덜 흔들리거든요. 「그런데 아픈 정도를 물어보면 되지, 왜 굳이 거리를 재나요?」 통증 점수는 그날 컨디션이나 잠을 잘 잤는지, 날씨에 따라 쉽게 오르내립니다. 반면 몇 미터를 걷다 멈추는가는 하루이틀 사이에는 잘 바뀌지 않아서 여러 날의 변화를 비교할 기준으로 쓰기에 훨씬 낫습니다.

재는 방법은 단순해요. 평지에서 쉬지 않고 몇 미터를 걷다가 멈추게 되는가를 봅니다. 시간이 아니라 거리로 여쭤보는 이유는 사람마다 걷는 속도가 달라서 «10분»이 서로 다른 거리를 뜻하기 때문이고요. 여기에 더해 쉬면 다시 걸어지는지, 자전거는 괜찮은지, 거리가 줄고 있는지 세 가지를 함께 확인합니다. 쉬거나 허리를 숙이면 회복되는 것이 협착증의 특징이라 쉬어도 그대로라면 다른 원인을 봐야 하고요.

「그럼 자전거는 왜 물어보시는 거예요?」 다리 혈관이 좁아져 생기는 통증도 걷다가 멈추게 되는 모습으로 오는데, 두 병이 겉으로는 꽤 비슷하거든요. 가르는 실마리가 자세예요. 협착증은 허리를 굽히면 편해지므로 자전거는 오래 타실 수 있는 반면, 혈관 문제는 자세와 무관하게 다리를 쓰면 아프므로 자전거도 똑같이 힘드십니다. 같은 이유로 내리막이나 평지보다 오르막에서 더 오래 걸으시는 분이 많은데, 오르막은 허리가 자연히 앞으로 숙여지는 자세가 되기 때문이죠. 반대로 계단을 내려가거나 허리를 편 채 서 있을 때 더 빨리 저리시는 것도 같은 이유입니다.

세 번째로 보는 «거리가 줄고 있는가»가 사실 가장 중요한 정보예요. 반년 전 500미터에서 지금 100미터라면, 지금 100미터라는 사실보다 줄어드는 속도가 더 의미가 큽니다. 그래서 진료 전에 스스로 재 보실 때는 같은 길, 같은 시간대에서 재시는 편이 좋아요. 아침과 저녁의 거리가 다르고 평지와 완만한 오르막의 거리도 다르기 때문에, 조건이 매번 바뀌면 줄고 있는지 아닌지를 가려내기 어려워지거든요.

판정 과정 — 시술과 수술의 경계는 어디인가

시술 쪽으로 판단이 기우는 경우는 걷는 거리가 줄었지만 유지되는 수준이고, 힘은 남아 있고, 좁아짐이 한두 마디에 몰려 있고, 주사에 잠깐이라도 반응했던 경우예요. 「주사에 반응했다는 게 정확히 무슨 뜻인가요?」 신경 주위에 약을 넣었을 때 며칠이라도 걷는 거리가 늘거나 저림이 줄었던 적이 있다면, 그 신경 통로에 부기와 유착이 관여하고 있다는 신호로 봅니다. 반응이 아예 없었다면 그 통로는 다른 이유로 좁혀져 있을 가능성이 커지고요.

반면 수술을 함께 봐야 하는 경우도 있습니다. 걷는 거리가 몇 십 미터로 줄어 일상이 무너졌거나, 발목이나 발가락 힘이 빠지기 시작했거나, 대소변 조절에 변화가 생겼거나, 여러 마디가 함께 심하게 좁아진 경우예요. 이 가운데 힘이 빠지는 신호와 대소변 변화는 시술로 시간을 벌 상황이 아닙니다.

「그럼 시술을 먼저 해 보고 안 되면 수술하면 안 되나요?」라고 물으실 수 있어요. 거리가 줄어 일상이 무너졌거나 여러 마디가 좁아진 경우라면 그렇게 순서를 잡아도 됩니다. 다만 힘이 빠지거나 대소변에 변화가 있는데도 시술을 먼저 시도하면, 그 사이에 신경이 더 상해서 수술 뒤에도 힘이 완전히 돌아오지 않을 수 있어요. 순서를 정하는 기준은 어느 쪽을 먼저 해 보고 싶은가가 아니라 지금 신경이 버틸 수 있는 시간이 얼마나 남았는가입니다.

시술대에서도 마지막 확인이 있습니다. 관을 넣고 조영제를 넣어 퍼짐을 보는데, 좁아진 자리 너머로 조영제가 전혀 넘어가지 않는다면 그 자리는 유착이 아니라 구조로 막혀 있다는 뜻에 가까워요. 이 경우는 무리해서 밀지 않고 마칩니다. 「시술 중에 얼마나 아픈지, 그 자리에서 바로 알 수 있나요?」 조영제가 퍼지는 화면은 시술 중에 바로 확인되기 때문에, 오늘은 어디까지 퍼졌다는 판단이 시술이 끝나기 전에 이미 서 있는 경우가 많아요. 조영제가 넘어가지 않는 자리를 힘으로 통과시키려 하면 다칠 수 있고 통과해도 얻을 것이 없어서, 그런 날에는 어디까지 갔는지를 기록에 남기고 마칩니다. 그 사실 자체가 이 자리는 구조로 막혀 있다는 정보가 되어 다음 판단을 정확하게 만들어 주거든요.

시술 후 판정 — 회복을 무엇으로 확인하나

협착증에서는 회복을 «덜 아프다»가 아니라 «더 걷는다»로 잽니다. 「그럼 시술 다음 날 바로 더 걸어지나요?」 대개는 아니에요. 시술 직후 며칠은 시술 부위 자체가 뻐근해서 오히려 덜 움직이시는 분이 많거든요. 그래서 판정은 시술 다음 날이 아니라 4주 뒤에 합니다.

시술 전에 재 둔 거리와 4주 뒤의 거리를 비교해요. 100미터가 300미터가 됐다면 분명한 변화이고, 100미터가 120미터라면 판단이 애매합니다. 애매할 때 함께 보는 것이 걷고 난 뒤의 회복 시간이에요. 예전에는 5분을 앉아야 다시 걸었는데 지금은 1분이면 된다면, 거리가 크게 안 늘었어도 실질적으로 좋아진 것이거든요.

「2주째인데 아직 그대로인 것 같아요, 실패한 건가요?」라고 걱정하시는 분이 계세요. 2주는 아직 이르다고 봅니다. 협착증에서 좋아지는 순서는 대개 회복 시간이 먼저 줄고 거리가 그다음에 늘어나는 쪽이라, 2주째에는 회복 시간이 조금 줄었는가만 확인해도 충분해요. 거리만 보시면 이 초기 변화가 안 보여서 «그대로다»가 되고, 실제로는 잘 가고 있는데 판단이 늦어지는 일이 생깁니다. 그래서 4주째 진료에서는 거리 하나만 여쭙지 않고 회복 시간과 오르막·평지에서의 차이까지 함께 여쭤봐요.

변화가 전혀 없다면 남은 몫이 구조 쪽이었다는 뜻일 수 있습니다. 이 경우 같은 시술을 반복하지 않고 감압 수술을 함께 논의하는데, 협착증 정도에 따라 결과가 달라진다는 점이 이미 보고돼 있습니다(Cho 등, 2019).

효과와 근거

풍선 카테터를 이용한 경막외 시술의 효과가 보고돼 있고(Karm 등, 2022), 협착증 정도에 따른 결과 차이도 정리돼 있습니다(Cho 등, 2019). 보존적 약물 치료의 역할이 검토돼 있고(Di Cosmo 등, 2026), 경막외 스테로이드에 대한 근거도 다시 정리됐어요(Armon 등, 2025).

「그럼 이 시술을 받으면 협착증 자체가 없어지는 건가요?」 정직하게 말씀드리면 협착증에서 이 시술의 목표는 «되돌리기»가 아니라 «쓸 수 있는 상태를 늘리기»입니다. 좁아진 구조 자체는 그대로 남아 있고, 그 안에서 유착과 부기의 몫만큼만 여유가 생기거든요. 그 몫이 사람마다 다르기 때문에 결과의 폭도 넓을 수밖에 없습니다.

그래서 저희는 시술 전에 얼마나 좋아질 수 있는가보다 무엇이 남을 것인가를 함께 확인해 둡니다. 이 확인이 이 병에서 특히 중요한데, 남을 것을 알고 시작하시면 남았을 때 실망이 적고 남은 몫에 대한 계획도 미리 세울 수 있기 때문이에요. 대개 남는 것은 오래 서 있을 때의 불편함과 허리 자체의 뻐근함이고, 이 시술이 다루는 것은 다리로 내려가는 증상 쪽입니다.

「그러면 효과가 얼마나 가나요?」라고도 여쭤보세요. 유착과 부기는 시간이 지나며 다시 생길 수 있는 성질의 것이라 몇 년 뒤에는 증상이 다시 나타나는 경우도 있습니다. 그때는 처음과 같은 방식으로 다시 평가하고, 필요하면 같은 시술을 반복할지 다른 단계로 넘어갈지를 새로 판단해요.

합병증과 하지 않는 경우

이런 경우는 시술을 하지 않습니다. 발목·발가락 힘이 빠지거나 대소변에 변화가 있을 때, 여러 마디가 함께 심하게 좁아져 표적을 고를 수 없을 때, 척추 마디가 앞뒤로 밀려 불안정할 때, 그리고 출혈 경향·감염·조영제 부작용이 있을 때예요. 이 가운데 마디가 밀려 불안정한 경우가 협착증 특유의 조건입니다. 마디가 밀려 있으면 통로를 넓혀도 움직일 때마다 다시 좁아지거든요.

「그럼 마디가 밀렸는지는 어떻게 미리 아나요?」 이 소견은 누워서 찍은 MRI에는 잘 나오지 않습니다. 서서 굽히고 젖혀 찍은 두 장이 있어야 보여요. 누워 있으면 중력이 척추를 당기지 않아 마디끼리 제자리에 가지런히 있는 것처럼 보이지만, 서서 체중이 실리고 허리를 굽히고 젖히는 동작까지 더해져야 마디가 미끄러지는 폭이 드러납니다. 그래서 사진을 두 장 더 찍자고 말씀드리는 것이고, 이 폭이 눈에 띄면 시술보다 마디를 고정하는 쪽을 먼저 상의합니다.

「시술 후에 많이 아픈가요?」 흔한 것은 시술 부위 뻐근함과 일시적인 다리 저림이며 며칠 안에 가라앉고, 대부분 진통제로 버틸 수 있는 정도예요. 드물게 출혈·감염·신경 손상이 보고돼 있는데, 시술 후 다리 힘이 빠지거나 열이 나면 바로 연락 주셔야 합니다.

마디가 밀려 있는 경우를 따로 적은 이유를 조금 더 말씀드릴게요. 통로를 넓혀도 걸을 때마다 마디가 어긋나면서 다시 좁아지기 때문에, 효과가 며칠에서 몇 주로 짧게 끝나는 경우가 많습니다. 그래서 이 소견이 있는 분께는 시술보다 마디를 고정하는 방법을 먼저 상의드리는 편이에요.

협착증 풍선확장술, 더 깊이 알아보기

협착증에서 시술 시점을 정할 때 가장 어려운 것은 «아직 참을 만한데»와 «이미 늦었다» 사이입니다. 이 병은 천천히 진행해요. 그래서 환자분은 줄어든 거리에 맞춰 생활을 줄이십니다. 500미터를 걷던 분이 300미터가 되면 가까운 곳만 다니시고, 100미터가 되면 아예 나가지 않으시죠. 불편은 계속 있는데 못 견딜 정도는 아니라서 시점이 계속 미뤄집니다.

문제는 그 사이에 다리 근육이 줄어든다는 점이에요. 안 걸으시면 근육이 빠지고, 근육이 빠지면 같은 협착에서도 더 힘드십니다. 그리고 나중에 시술이나 수술로 통로에 여유가 생겨도 근육은 저절로 돌아오지 않아요. 「그럼 통로가 넓어진 뒤에는 근육이 다시 붙나요?」 걸을 수 있게 된 만큼 다시 걸으셔야 붙습니다. 시술이 통로를 넓혀 드려도 그 뒤에 실제로 걷는 몫은 환자분 쪽에 남거든요.

그래서 저희가 보는 것은 지금 몇 미터인가만이 아니라 반년 전과 견주어 줄었는가입니다. 줄어드는 흐름이 보이면 지금 참을 만하셔도 시점을 놓고 상의드리고요. 반대로 몇 해째 100미터에서 그대로 유지되고 계신 분은 서두를 이유가 없습니다. 같은 100미터라도 뜻이 다르거든요.

딱 떨어지는 하나의 숫자로 «이미 늦었다»를 정할 수는 없습니다. 다만 근육이 눈에 띄게 가늘어졌거나 걷지 않는 날이 걷는 날보다 많아졌다면 늦어지고 있는 쪽으로 봅니다. 그래서 진료에 오실 때 지금 몇 미터와 작년에는 몇 미터를 함께 가져오시면 그 한 쌍이 판단의 대부분을 정해요. 부위별 판정 기준과 다음 단계 치료를 아래 글에서 하나씩 짚었습니다.

• 풍선확장술(풍선신경성형술), 어떤 환자에게 하나 — 적응증과 비적응증
• 경추 풍선확장술 — 원리·적응증·과정·회복 총정리
• 수술 후 통증(FBSS) 풍선확장술 — 원리·적응증·과정·회복 총정리
• L5-S1 풍선확장술 — 원리·적응증·과정·회복 총정리
• 재발 디스크 풍선확장술 — 원리·적응증·과정·회복 총정리
• L4-5 풍선확장술 — 원리·적응증·과정·회복 총정리
• 풍선확장술(풍선신경성형술) — 원리·적응증·과정·회복 총정리
• 디스크 풍선확장술 — 원리·적응증·과정·회복 총정리
• 신경성형술과 풍선확장술, 내 경우엔 무엇이 맞을까
• 풍선확장술 vs 신경성형술 — 차이와 적응증 정리
• 30대 산모 출산 후 허리통증, 풍선확장술 시기 판단
• 척추 압박골절 척추체성형술 vs 풍선확장술 — PubMed 근거 기반 비교
• 허리디스크, 주사로 나을까 수술해야 할까?

«MRI가 심하다»와 «못 걷는다»는 따로 움직입니다

협착증 진료에서 가장 자주 어긋나는 것이 영상의 심각도와 생활의 불편입니다. MRI에서 상당히 좁아 보이는데 하루 한 시간을 걷는 분이 있고, 영상은 중간 정도인데 100미터에서 멈추는 분이 있어요. 드문 일이 아니라 흔한 일입니다.

이유는 두 가지예요. 좁아진 통로에 몸이 적응해 온 정도가 다르고, 좁아진 몫 가운데 유착과 부기처럼 움직일 수 있는 부분의 비율이 다르기 때문이죠. 「그럼 MRI는 왜 찍는 건가요, 안 맞는 거라면요?」 MRI가 알려 주는 것은 얼마나 아픈가가 아니라 어디가, 어떤 구조로 좁아졌는가입니다. 시술로 다룰 수 있는 자리인지 뼈로 막혀 있는 자리인지를 가리는 데는 여전히 MRI가 필요해요. 다만 그 결과를 얼마나 힘드신가로 바로 옮겨 읽지는 않는다는 뜻입니다.

그래서 저희는 시술 여부를 영상의 등급으로 정하지 않습니다. 정하는 것은 지금 몇 미터에서 멈추는가, 반년 전과 비교해 줄었는가, 힘은 남아 있는가 이 세 가지예요. 이 말은 반대로도 성립합니다. 영상이 심해 보인다고 겁내실 필요가 없고, 영상이 중간이라고 참으실 필요도 없다는 뜻이거든요.

진료실에 오실 때 평지에서 쉬지 않고 걷는 거리를 한 번 재 보고 오시면, 그 숫자 하나가 진료의 절반을 결정합니다. 협착증 전반이 궁금하시면 척추관협착증 정리에서 이어서 보실 수 있어요.