의학적 검토 · 작성: 정지인 내과 전문의 / 류마티스내과 분과전임의

내과 전문의 취득 (2021) · 류마티스내과 분과전임의 취득 (2023) · 영남대학교 의과대학 내과학 석박사 수료

서울대학교병원 전임의 과정 수료 (2021-2024)

소속: 현명내과 & 류마티스내과 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한내과학회 정회원 · 대한류마티스학회 정회원 · 대한골대사학회 정회원 · 대한척추관절염연구회 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

«한 곳»과 «한밤중»이 이 병의 서명입니다

통풍이란 무엇이며 왜 이런 모습으로 오는가

어제까지 멀쩡하던 발가락이 갑자기 심하게 아파오면 대개 놀라서 병원을 찾으시는데, 그 답은 요산이 결정으로 쌓이는 방식에 있습니다. 혈액 속 요산 농도가 오래 높게 유지되면 요산은 물에 녹지 못하고 바늘 모양의 결정으로 변해 관절 안에 가라앉습니다.

이 결정은 몇 달, 몇 년에 걸쳐 관절 안에 조용히 쌓이다가, 과음이나 탈수 같은 어떤 계기로 일부가 떨어져 나오면 몸의 면역세포가 이를 침입자로 인식해 몇 시간 만에 강한 염증 반응을 일으킵니다. 그래서 통풍은 «서서히»가 아니라 «갑자기» 옵니다. 결정은 쌓이는 데는 오래 걸리지만, 터지는 것은 정말 한순간이에요.

하필 한밤중에 잘 오는 데도 이유가 있습니다. 자는 동안에는 체온이 떨어져 결정이 만들어지기 좋은 조건이 되고, 물을 안 마시니 요산 농도도 오르며, 발가락처럼 몸통보다 차가운 말초 관절일수록 더 잘 걸립니다. 여기에 염증 반응이 새벽 시간대에 두드러지는 경향까지 겹치니, 하루 종일 서 있거나 걸은 날 밤이면 이 조건들이 한꺼번에 맞아떨어지는 셈이죠.

발작이 한 곳에서만 시작되는 것도 같은 맥락입니다. 결정은 몸 전체가 아니라 특정 관절에 먼저 쌓이는데, 차갑고 하중이 실리는 엄지발가락 뿌리가 가장 흔한 자리입니다. 그래서 여러 관절이 초기부터 동시에 붓는 경우는 드물고, 그런 그림이라면 통풍보다 다른 원인을 먼저 살피는 편이 맞습니다. 통풍의 진단과 관리에 관한 국내 정리가 Kim(2025)에 실려 있습니다.

역학 — 누구에게 얼마나 생기나

통풍은 남성에게서 뚜렷이 더 흔하고, 여성은 폐경 이후에 늘어납니다. 폐경 전까지는 여성호르몬이 요산 배출을 도와주다가, 폐경으로 그 도움이 줄면서 위험이 함께 올라가는 것이죠.

혈중 요산이 높은 상태가 오래 이어졌거나, 비만·대사증후군이 있거나, 고혈압이나 콩팥 기능 저하가 있으면 위험이 커집니다. 이뇨제나 저용량 아스피린처럼 흔히 쓰는 약도 요산을 끌어올릴 수 있어서, 술을 거의 마시지 않는 분도 통풍을 겪곤 합니다. 실제로는 체질과 콩팥의 배출 능력이 술보다 더 크게 작용하는 경우가 많습니다.

요산 수치와 통풍은 같은 말이 아닙니다. 요산만 높고 증상이 없으면 통풍이라 부르지 않고, 반대로 발작을 한 번이라도 겪었다면 그것으로 통풍입니다. 헷갈리시는 부분은 발작이 한창일 때 오히려 요산이 정상으로 나오는 경우인데, 결정이 관절 쪽으로 몰리면서 혈액 속 수치가 일시적으로 내려가기 때문입니다. 반대로 요산이 높아도 평생 발작 한 번 없이 지내는 분도 상당수입니다.

첫 발작으로 끝나는 분도 있지만, 상당수는 다시 겪고 시간이 갈수록 발작 간격이 짧아지며 침범하는 관절 수도 늘어나는 경향이 있습니다. 그래서 첫 발작 이후 몇 달을 그냥 지켜보기보다는, 요산 수치와 위험 요인을 재검해 다음 단계를 정하는 편이 안전합니다. 진료 지침의 관점이 FitzGerald 등(2020)에 정리돼 있습니다.

주요 증상 — 발작은 어떤 모습인가

첫 발작은 대개 새벽에 통증으로 잠에서 깨면서 시작되고, 엄지발가락 뿌리에서 몇 시간 만에 정점에 이르며 관절이 붉고 붓고 뜨거워집니다. 삐끗한 것과 헷갈리기 쉬운데, 삐끗한 통증은 원인이 되는 동작이 있고 서서히 붓는 데 비해 통풍 발작은 다친 기억 없이 몇 시간 만에 최고조에 이르는 점이 다릅니다.

통증은 «이불이 스쳐도 아프다»거나 «양말을 못 신는다», «걸을 수 없다»는 표현으로 자주 전해지고, «칼로 찌르는 듯하다»는 말도 흔히 쓰십니다. 엄지발가락 뿌리가 가장 흔한 자리지만 발등·발목·무릎에도 올 수 있고, 손목이나 손가락은 병을 오래 앓은 뒤에야 침범되는 편입니다. 이럴 때 관절을 움직이거나 주물러 풀어 주면 나아질 것 같지만, 오히려 통증이 순간적으로 더 심해지므로 가만히 두고 차게 하는 편이 낫습니다.

치료하지 않아도 며칠에서 2주 안에는 가라앉고, 가라앉은 뒤에는 겉보기에 멀쩡해지는 것이 통풍의 특징입니다. 발작이 심했던 자리는 피부가 벗겨지기도 하는데, 겉으로 멀쩡해 보인다고 해서 원인이 된 요산 문제까지 사라진 것은 아니며 이 부분은 뒤에서 다시 다룹니다.

반드시 감염과 구분해야 하는 신호

열이 나고 오한이 있거나, 여러 관절이 동시에 붓거나, 통증이 2주 넘게 가라앉지 않거나, 최근에 상처나 시술이 있었다면 통풍만이 아니라 감염 가능성도 함께 살펴야 합니다. 이런 신호가 있으면 시간을 끌지 말고 서둘러 진료를 받으십시오.

원인과 위험 요인 — 무엇이 발작을 부르나

요산이 높아지는 경로는 크게 둘입니다. 몸에서 요산을 많이 만들어내거나, 콩팥에서 덜 내보내는 것인데 대부분은 둘째 경로가 더 크게 작용해서 진료 때 콩팥 기능을 함께 확인합니다. 그래서 고기를 전혀 안 드셔도 안전이 보장되지는 않고, 식사보다는 콩팥이 얼마나 잘 내보내는지가 더 큰 비중을 차지합니다.

발작을 부르는 흔한 계기로는 요산을 올리면서 배출까지 막는 과음, 특히 맥주가 있고, 고기·내장·해산물처럼 요산의 재료가 되는 성분을 많이 드신 날, 그리고 탈수도 빼놓을 수 없습니다. 뜻밖으로 여겨지실 수 있는데, 요산을 낮추는 약을 새로 시작하거나 중단할 때도 발작이 올 수 있습니다. 결정 표면이 흔들리면서 오히려 조각이 떨어져 나오기 때문입니다.

이 밖에도 수술이나 외상, 급격한 체중 감량, 평소보다 심한 운동, 새로 시작한 약이 며칠 전에 있었는지 돌이켜 보시면 도움이 됩니다. 특별히 잘못 먹은 것도 없는데 왜 왔는지 물으시는 분도 많은데, 결정이 이미 쌓여 있었다면 아주 사소한 변화로도 터질 수 있어 계기가 뚜렷하지 않은 발작도 드물지 않습니다.

발작 중에는 관절을 주무르거나 누르지 마시고, 온찜질도 피하셔야 합니다. 한결 편해질 것 같지만 발작 중에는 오히려 차게 하는 편이 낫다는 점을 자주 놓치십니다. 술을 조금씩 계속 마시거나 통증이 가라앉았다고 약을 임의로 끊는 것도 삼가야 할 습관입니다.

진단과 검사 — 무엇으로 확인하나

진단은 한 번의 검사가 아니라 여러 단계를 거쳐 이루어집니다. 먼저 새벽에 시작됐는지, 한 관절인지, 몇 시간 만에 정점에 이르렀는지 발작의 모습을 듣고, 관절이 실제로 붉고 붓고 뜨거운지 직접 봅니다. 이어서 요산 수치와 염증 수치를 보는 혈액 검사를 하고, 열이 있었는지나 최근 상처가 있었는지로 감염 가능성을 가리며, 필요하면 관절액을 뽑아 결정을 현미경으로 직접 확인하거나 초음파 같은 영상 검사를 검토합니다.

발작이 한창일 때 요산 수치가 오히려 정상으로 나오는 경우는 드물지 않습니다. 요산이 관절 쪽으로 몰리면서 혈중 수치가 일시적으로 내려가기 때문인데, 그래서 한 번의 수치만으로 판단하지 않고 가라앉은 뒤 2주쯤 지나 다시 확인하는 과정을 거칩니다.

감별해야 할 질환도 여럿입니다. 가장 먼저 배제해야 하는 것은 감염성 관절염이고, 그 밖에 가성통풍처럼 다른 종류의 결정이 원인인 경우, 피부와 그 아래 조직이 감염되는 봉와직염, 최근 다친 기억이 있는 외상도 함께 살핍니다. 열이 나고 오한이 있다면 통풍보다 감염을 먼저 서둘러 확인해야 합니다.

진료 때는 몇 시에 시작됐는지, 몇 시간 만에 가장 아팠는지, 정확히 어느 관절인지, 전날 무엇을 먹고 마셨는지를 말씀해 주시면 큰 도움이 됩니다. 이런 이야기만으로도 상당 부분 가늠은 되지만, 첫 발작이거나 감염이 의심되면 검사로 확인하는 과정을 건너뛰지 않습니다.

치료 방법 — 발작 때와 그 다음

발작이 한창일 때는 염증을 가라앉히는 약을 쓰고, 관절을 쉬게 하며 차게 하고, 물을 충분히 드시는 것이 기본입니다. 이 시기에는 요산을 낮추는 약을 새로 시작하지 않는데, 통증이 더 심해지지 않을까 걱정하실 수 있지만 실제로는 반대로 발작을 더 키울 수 있어서 시기를 나누어 접근하는 것입니다. 급한 불을 먼저 끄고, 요산 자체를 다루는 일은 그다음으로 미루는 셈이죠.

발작이 가라앉은 뒤에는 2주쯤 지나 요산을 다시 재고, 콩팥·혈압·대사 상태를 함께 살피는 위험 평가를 거쳐 요산을 낮추는 약이 필요한지, 술·체중·수분 습관 중 무엇을 먼저 바꿔야 할지를 판단합니다. 발작 하나로 끝난 이야기가 아니라, 다음 발작을 막을 수 있는지를 가늠하는 시점이 바로 이때입니다.

발작이 반복되거나, 관절에 덩어리가 만져지거나, 콩팥 결석이 있거나, 영상 검사에서 손상이 확인되면 요산을 낮추는 약을 검토합니다. 발작이 한 번뿐이었고 위험 요인이 적다면 약 없이 지켜보기도 하지만, 재발이 잦아지거나 위 조건에 해당하면 미루지 않는 편이 안전합니다.

약을 시작할 때는 처음 몇 달 사이에 오히려 발작이 올 수 있다는 점을 미리 알고 계셔야 합니다. 결정이 줄어드는 과정에서 표면이 흔들리기 때문인데, 그래서 예방 약을 함께 쓰기도 하고 «약 때문에 아프다»며 임의로 끊지 마시고 목표 수치까지 천천히 용량을 올려 가는 것이 원칙입니다. 치료 목표와 약제 선택에 관한 정리가 Anderson 등(2021)에, 국내 진료 관점이 Jang 등(2023)에 실려 있습니다.

약과 함께 생활에서 챙기실 것도 있습니다. 물을 충분히 드시고 맥주를 비롯한 술을 줄이시며, 체중은 천천히 줄이시는 편이 좋습니다. 급격한 절식은 살을 빼는 데는 빠를지 몰라도 몸이 급격히 변하는 과정에서 오히려 발작을 부르니 주의하십시오.

언제 병원에 가야 하나요?

이 정도 통증이면 응급실에 가야 할지, 며칠 지켜봐도 될지 판단이 서지 않을 때가 많습니다. 열이 나고 오한이 있거나, 여러 관절이 한꺼번에 붓거나, 최근에 상처나 시술을 받은 자리가 붓거나, 몸을 가누기 어려울 만큼 아프다면 미루지 말고 바로 진료를 받으셔야 합니다. 이런 신호는 통풍만이 아니라 감염이 함께 있을 가능성을 뜻하기 때문입니다.

처음 겪는 발작이거나, 통증이 2주가 넘도록 가라앉지 않거나, 발작이 자주 되풀이되거나, 관절 주변에 덩어리가 만져진다면 이번 주 안에는 진료를 받으시는 편이 좋습니다. 특히 처음 겪는 발작은 통풍인지 다른 병인지를 가려야 하는 시점이라 미룰수록 판단이 늦어집니다.

건강검진에서 요산이 높다고 나왔거나, 가족 중에 통풍을 앓은 분이 있거나, 콩팥 결석을 앓은 적이 있거나, 요산 낮추는 약을 임의로 끊은 적이 있다면 아직 급한 증상이 없더라도 가까운 시일 안에 한 번은 진료를 받아 위험을 확인해 두시는 것이 좋습니다. 요산만 높고 증상이 없으면서 정기 검진을 잘 받고 계신 경우라면 지금처럼 기록을 이어 가셔도 괜찮습니다.

그렇다면 이 여러 단계 중 어디에 속하는지 애매할 때는 어떻게 할까요? 애매하다면 낮은 단계보다 한 단계 위를 택하시는 편이 안전합니다. 통풍은 놔둘수록 결정이 계속 쌓이는 병이라, 판단이 애매한 쪽으로 미루기보다는 한 번 더 확인하시는 쪽이 결국 시간을 아껴 드립니다.

통풍 증상, 더 깊이 알아보기

그래서 결국 무엇을 조심해야 하느냐고 물으시는 분이 많습니다. 통풍은 발작 한 번으로 끝나는 병이 아니라 시간에 따라 모습이 바뀌는 병이라서, 지금 겪은 발작이 전체 흐름의 어느 지점인지를 아는 것이 앞으로의 관리 방향을 정하는 데 중요합니다.

결정은 몇 달에서 몇 년에 걸쳐 관절 안에 조용히 쌓이다가, 어떤 계기가 생기면 몇 시간 만에 통증이 치솟고, 치료 없이도 며칠에서 2주 안에는 다시 가라앉습니다. 문제는 가라앉은 뒤가 겉보기에는 멀쩡해 보인다는 점입니다. 이 시기에도 결정은 여전히 관절 안에서 다시 쌓이고 있으며, 다음 발작을 준비하는 시간이나 다름없습니다. 이 네 단계를 알고 나면 왜 «가라앉은 뒤»가 오히려 중요한 진료 시점인지도 자연스럽게 이해가 되실 것입니다.

통풍 관리는 두 축으로 나뉩니다. 하나는 발작이 왔을 때 빠르게 가라앉히는 축이고, 다른 하나는 발작이 다시 오지 않도록 요산 자체를 관리하는 축입니다. 둘 중 하나만으로는 부족합니다. 발작만 가라앉히고 요산 관리를 미루면, 다음 발작은 대개 더 빨리, 더 자주 찾아옵니다. 통증이 없다고 안심하기보다는, 통증이 없는 지금이야말로 두 번째 축을 챙길 시점이라고 보시면 됩니다.

생활 습관과 약물 관리, 그리고 통풍과 함께 살펴야 하는 다른 질환에 관한 이야기는 통풍 정리에서 이어집니다.

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«몇 시에, 어느 관절에»를 적어 오십시오

통풍은 이야기만으로도 상당 부분 진단이 되는 병이지만, 그 이야기에는 몇 시에 깼는지, 정확히 어느 관절인지, 몇 시간 만에 가장 아팠는지 세 가지가 들어 있어야 합니다. 특히 속도가 값진 단서인데, 몇 시간 만에 정점에 이르렀다면 통풍 쪽으로 무게가 크게 실리고, 며칠에 걸쳐 서서히 심해졌다면 다른 원인을 함께 살피게 됩니다.

붓고 붉을 때 사진을 찍어 두시는 것도 큰 도움이 됩니다. 양쪽 발을 나란히 찍으면 비교가 쉽고 사진에는 날짜도 자동으로 남는데, 진료실에 오실 즈음이면 이미 가라앉아 있는 경우가 많아서 사진 한 장이 그 공백을 메워 주기 때문입니다.

전날 무엇을 먹고 얼마나 마셨는지, 운동이나 과로가 있었는지, 새로 시작한 약이 있는지도 함께 챙겨 오시면 계기를 알아 다음 발작을 막을 단서가 됩니다. 다만 발작 사이에는 겉보기에 멀쩡해서 병원에 안 가게 되기 쉬운데, 그 사이에도 결정은 계속 쌓이고 있어서 «가라앉은 뒤»야말로 진짜 진료 시점입니다. 요산 수치가 안정되고 발작 없이 지내는 기간이 길어질 때까지는 이 기록을 이어 가시는 편이 좋습니다.

발작 기록(시각·관절·속도)과 붓기 사진, 건강검진 결과지, 복용 중인 약 목록을 가져오시면 진료가 한결 수월해집니다. 통풍 전반은 통풍 정리에서 이어서 보실 수 있습니다.