의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

이 팔꿈치는 오래갈까: 만성화를 미리 알려 주는 것들

만성화란 무엇인가

테니스엘보로 진단받은 분의 대다수는 1년 안에 좋아집니다. 문제는 그렇지 않은 소수이고, 그 소수에 들어갈지는 초기 몇 달 사이에 이미 어느 정도 드러납니다. 두 달째든 여섯 달째든 기간으로 가르는 말이 아니라, 몸이 스스로 고치려는 시도를 언제 멈췄는가로 가르는 말이기 때문입니다.

«만성»이라는 말은 단순히 오래됐다는 뜻이 아닙니다. 조직 안에서 회복 반응 자체가 멈춘 상태를 가리키는 말이에요. 초기에는 찢어진 자리를 몸이 부지런히 고치려 애쓰지만, 그 시도가 반복해서 실패하면 아물다 만 조직이 그대로 굳어 버립니다. 그래서 두 달을 앓아도 회복 시도가 살아 있으면 만성이 아니고, 반대로 짧게 앓았어도 같은 실패가 되풀이되고 있으면 이미 만성으로 넘어가는 중일 수 있습니다.

이 상태에 이르면 치료의 성격도 달라집니다. 초기에는 «부담을 줄여 아물게 하는 것»이 목표라면, 만성에서는 «멈춘 회복 반응을 다시 깨우는 것»이 목표가 되죠. 난치성 단계로 넘어갔을 때 어떤 선택지가 있는지는 문헌으로도 정리돼 있습니다(Kim 등, 2024).

방향을 바꿔야 할 시점은 통증의 세기 하나만으로는 알 수 없습니다. 며칠 쉬었을 때 예전만큼 돌아오는지, 같은 치료를 반복해도 반응이 그대로인지를 함께 봐야 비로소 방향이 보이거든요. 그 판단 기준을 아는 것이 이 글의 주제입니다. 초기 몇 달에 신호가 드러난다는 말은 이미 늦었다는 뜻이 아니라, 그 시기에 알아채면 얼마든지 방향을 바꿀 수 있다는 뜻이에요.

역학 — 얼마나 흔한가

테니스엘보 전체에서 만성으로 가는 비율 자체는 크지 않습니다. 다만 어떤 조건에서 그 비율이 유독 올라가는지는 어느 정도 알려져 있어요. 크게 나누면 네 갈래인데, 주사를 반복한 경우, 부하 조절 없이 시간만 보낸 경우, 진단이 실은 다른 경우, 그리고 구조적 손상이 이미 커져 있는 경우입니다.

이 가운데 첫 두 가지는 우리가 만든 조건이라는 점이 중요합니다. 치료가 없어서 만성이 되는 것이 아니라, 같은 치료를 근거 없이 반복하는 동안 만성이 되는 경우가 실제로 있거든요. 그렇다고 치료를 아예 안 받는 편이 낫다는 뜻은 아닙니다. 문제는 치료의 유무가 아니라 같은 처방을 방향 전환 없이 되풀이하는 쪽입니다.

혈소판 농축액 주사의 결과 편차가 무엇으로 설명되는지를 분석한 자료가 있고(Oeding 등, 2025), 농도가 통증 결과에 미치는 영향을 살핀 자료도 있습니다(Averell 등, 2024). 이런 연구가 쌓인다는 것 자체가 «잘 낫지 않는 군»이 임상에서 실재한다는 뜻이기도 해요.

뒤집어 보면 나머지 두 조건 — 진단이 다르거나 손상이 이미 큰 경우 — 은 처음부터 정해져 있던 조건이라 초기에 놓치면 되돌리기 어렵습니다. 그래서 첫 진료에서 진단을 한 번 더 확인하는 절차가 시간이 지날수록 더 중요해지죠. «우리가 만든 조건»이라는 표현은 자책하시라는 말이 아니라, 바꿀 수 있는 조건이라는 뜻이에요. 오늘 계획을 고치면 내일부터 달라질 수 있는 부분이니까요.

주요 증상 — 만성화를 예고하는 다섯 가지

초기와는 다른 양상이 나타나기 시작하면 방향을 바꿀 시점입니다. 손목을 펴는 힘줄 한 곳에 몰려 있던 부담이, 만성으로 갈수록 다른 동작으로도 번지기 때문이에요.

가장 먼저 보이는 변화는 아픈 자리가 번지는 것입니다. 처음엔 팔꿈치 바깥쪽 한 점이던 것이 몇 주 지나면 손목 쪽으로, 또는 어깨 쪽으로 퍼져 갑니다. 두 번째는 쉬어도 회복이 덜한 것이에요. 예전에는 며칠 쉬면 편해졌는데 이제는 그만큼 돌아오지 않고, 주말 이틀을 쉬어도 월요일 통증이 지난주와 비슷하다면 눈여겨볼 대목입니다.

세 번째는 가만히 있어도 아픈 것입니다. 쓸 때만 아프던 것이 안정 시에도 남는데, 특히 밤에 누워 있을 때 아무 부담도 없는데 욱신거린다면 낮의 통증과는 다른 신호로 봐야 해요. 안정 시 통증에 저림까지 함께 있으면 신경 쪽 원인이 섞여 있을 수도 있습니다. 네 번째는 악력이 실제로 떨어지는 것으로, 아파서 놓치는 것과 애초에 쥐는 힘 자체가 약해진 것은 다른 문제입니다. 다섯 번째는 주사 효과가 점점 짧아지는 것인데, 첫 주사는 몇 달, 두 번째는 몇 주, 세 번째는 며칠로 줄어드는 흐름이 대표적이에요.

다섯 가지 가운데 회복 속도와 주사 지속 기간이 가장 이른 신호입니다. 둘 다 한 시점의 통증 세기가 아니라 «전보다 나아지고 있는가, 못해지고 있는가»라는 변화의 방향을 보여 주기 때문이죠. 스트레칭 직후에 잠깐 편해지는 것과 하루가 지나도 그 편안함이 남는 것은 다른 이야기이니, 다섯 신호를 매달 한 번씩 확인해 보시고 몇 개가 늘었는지로 방향을 가늠해 보시기 바랍니다. 진료 기록에도 나눠 적어 두고 올 때마다 함께 보면 좋습니다.

원인과 위험 요인 — 왜 멈추지 않는가

왜 어떤 팔꿈치는 낫고 어떤 팔꿈치는 멈추지 않을까요? 크게 다섯 갈래로 나뉘는데, 편심성 운동을 충분히 안 한 경우, 부하가 그대로인 경우, 주사를 반복한 경우, 진단이 실은 다른 경우, 구조적 손상이 이미 큰 경우입니다.

이 가운데 주사를 반복한 경우가 가장 조심할 대목이에요. 통증이 돌아올 때마다 주사를 되풀이하면 매번 짧아지는 효과와 함께 힘줄의 질 자체가 떨어지거든요. «지난번에 좋았으니 한 번 더»가 만성화로 가는 가장 흔한 경로라, 세 번째 주사를 놓기 전에는 반드시 계획 자체를 다시 세웁니다.

«특별히 새로 한 게 없는데요»라고 하시는 분도 많은데, 이럴 땐 새로 시작한 것이 아니라 줄이지 않은 것을 봐야 합니다. 컴퓨터 작업 시간, 골프나 헬스 빈도, 집안일에서 손목을 쓰는 방식이 그대로면 부하도 그대로거든요.

다섯 갈래 가운데 편심성 운동과 부하 조절 두 가지는 진료실에서 확인할 수 없고 본인만 아시는 정보입니다. 그래서 「했다」와 「하려다 말았다」를 정직하게 적어 오시는 것이 이 단계에서 가장 값진 준비예요. 반대로 진단과 손상 정도는 저림이나 다른 관절 증상이 섞여 있는지, 초음파에 이미 찢어진 자리가 보이는지를 검사로만 확인할 수 있으니, 절반은 본인 몫이고 절반은 진료 몫인 셈입니다. 결국 세 번째 주사 앞에서 한 번 멈추는 것이 여기서 드릴 수 있는 가장 실천적인 조언입니다.

진단 방법 — 이 시점에 무엇을 확인하나

만성화 조짐이 보이면 검사의 목적 자체가 바뀝니다. «이 병이 맞는가»를 확인하던 첫 진료와 달리, 이번에는 «왜 낫지 않는가»를 알아내는 쪽으로 초점이 옮겨 가요. 같은 초음파를 다시 찍더라도 처음엔 힘줄이 다쳤는지를 봤다면, 이번엔 그 자리가 얼마나 회복됐는지, 혹은 얼마나 더 나빠졌는지를 지난 사진과 견주어 봅니다.

먼저 지난 기간을 함께 되짚습니다. 어떤 운동을 몇 주 했는지, 실제로 무엇을 줄였는지, 주사는 몇 번이었고 각각 얼마나 갔는지를 적어 오시면 진료가 훨씬 빨라져요. 이 세 가지가 정리돼 있어야 다음 단계로 넘어갈 근거가 생기거든요.

초음파로는 부착부를 봅니다. 섬유가 흐트러진 정도를 넘어 부분적으로 떨어져 있는지, 석회가 끼었는지를 확인하는데, 이 소견이 있고 없고에 따라 같은 치료라도 반응이 사뭇 달라집니다. 아픈 지점도 다시 짚어 초기와 같은 자리인지 아래로 내려갔는지를 보고, 아래로 내려갔고 저림이 있으면 신경 쪽을, 팔 전체가 저리면 목 쪽을 함께 확인합니다.

악력은 손아귀 힘을 재는 간단한 기구로 30초면 잴 수 있는데, 좌우 차이가 숫자로 남으면 앞으로의 판단 기준이 됩니다. 통증은 기억이 흐려지지만 숫자는 그대로 남거든요. 그래서 악력을 재 두시는 것이 특히 유용한데, 좌우 차이가 몇 달 뒤에 줄었는지가 치료가 실제로 듣고 있는지를 가장 단순하게 보여 주는 지표가 됩니다. 처음 잰 숫자를 어딘가에 적어 두시고 다음 진료 때 다시 견줘 보시기 바랍니다.

치료 방법 — 방향을 바꾼다

먼저 채워야 할 기본

되짚어 보니 편심성 운동과 부하 조절이 충분치 않았다면, 다른 단계로 넘어가기 전에 이것부터 12주를 제대로 채웁니다. 이 확인 없이 얻은 시술 결과는 사실 해석할 수가 없어요. 기본이 채워졌는지가 다음 선택의 전제가 되기 때문입니다.

기본이 채워졌다면 시술을 고려합니다. PRP는 멈춘 회복 반응을 자극하는 접근으로, 결과의 편차가 큰 편이고 그 편차의 일부가 혈소판 농도로 설명된다는 분석이 있습니다(Oeding 등, 2025). 반면 농도가 통증 결과를 가르지 않는다는 자료도 있어(Averell 등, 2024) 아직 정리 중인 영역이에요. 체외충격파는 만성 힘줄병에서 회복 반응을 끌어내는 방법으로 널리 쓰이고, 보툴리눔 톡신은 신전근의 긴장을 낮춰 부착부에 실리는 부담 자체를 줄이는 접근입니다.

반대로 반복하지 말아야 할 것은 같은 스테로이드 주사입니다. 효과가 점점 짧아지고 있다면 그것은 «다시 맞을 이유»가 아니라 방향을 바꿀 신호로 읽어야 해요. 난치성 단계의 선택지 전반이 문헌으로 정리돼 있고(Kim 등, 2024), 결과 보고의 기준을 얼마나 지키는지를 살핀 자료도 있어(Hedbany 등, 2026) 이 영역의 근거를 읽을 때 참고가 됩니다.

이 시기에 바꾼 것과 날짜는 적어 두시는 편이 좋습니다. 바꾼 항목이 둘 이상이면 몇 달 뒤에도 어느 것이 들었는지 알기 어려워지거든요. 하나씩 바꾸시고, 이 시기의 판단은 혼자 하지 마시고 함께 정하시기 바랍니다. 반쯤 온 길을 되돌리는 일이라 그만큼 근거가 필요해요.

언제 병원에 가야 하나요?

쉬어도 예전만큼 회복되지 않을 때가 가장 이른 신호입니다. 같은 주사를 세 번째 맞으려 할 때, 가만히 있어도 아프거나 밤에 통증으로 깰 때, 악력이 실제로 떨어져 물건을 놓칠 때, 손가락 저림이 함께 생겼을 때도 마찬가지로 병원을 찾으셔야 합니다.

며칠 더 지켜볼지 지금 가야 할지를 가르는 기준은 하나예요. 지난달과 비교해 나아지는 쪽인지, 못해지는 쪽인지입니다. 나아지는 중이면 지켜봐도 되지만, 못해지는 중이면 굳이 미룰 이유가 없거든요.

이 가운데 주사가 짧게라도 듣는다는 사실이 «이 방향이 맞다»는 근거로 읽히기 쉽지만, 효과가 점점 짧아지는 것은 사실 반대 신호에 가깝습니다. 세 번째 주사 앞에서 멈추고, 지금까지의 반응을 정리해서 방향을 다시 정하시는 편이 낫습니다.

다만 세 번째 주사 앞에서 멈추라는 말이 «주사를 절대 맞지 말라»는 뜻은 아니에요. 멈추라는 것은 판단이지 치료 자체를 거부하라는 말이 아니거든요. 지금까지의 반응을 정리하고 나서도 주사가 답이면 맞으시면 됩니다. 다만 그때는 «번 시간에 무엇을 할지»를 함께 정해 두고 맞으시길 권해 드려요. 그 계획이 있는 주사와 없는 주사는 몇 달 뒤 결과가 다르게 나타나거든요. 다섯 항목 가운데 둘 이상 해당되면 미루지 마시고, 하나뿐이라도 그것이 회복 속도에 관한 신호라면 마찬가지로 서두르시는 편이 좋습니다.

만성화 신호, 더 깊이 알아보기

세 번째 주사 앞에서 멈추셨다면, 그 자리에서 무엇을 해야 할까요? 멈추기만 하고 대신할 것이 없으면 결국 다시 맞게 되니, 대신할 것을 미리 정해 두는 편이 낫습니다.

먼저 천천히 내리는 운동을 12주 계획으로 짭니다. 지금까지 몇 주 하다 마셨다면 이번에는 달력에 적어 두고 채우시면 됩니다. 다음으로 하루의 부하를 실제로 줄이는데, 드는 방향을 바꾸고 손잡이를 굵게 하고 몰아서 하지 않는 세 가지면 충분해요. 그리고 다른 원인을 한 번 확인합니다. 저림과 걸리는 느낌, 목 자세에 따른 변화를 함께 보시면 됩니다. 마지막으로 넉 주 뒤에 다시 보는 날짜를 미리 정해 둡니다.

이 네 가지를 적어 두시면 «주사를 안 맞는 동안 아무것도 하지 않는 시간»이 사라집니다. 그것이 세 번째 주사를 미루는 유일하게 안전한 방법이에요. 넉 주는 아무것도 안 하는 기간이 아니라 정해진 계획을 실행하는 기간이니, 운동과 부하 조절이 실제로 지켜지고 있는지를 그 안에서 스스로 점검해 보시면 됩니다.

아래 글에는 초기 단계의 관리와 오래된 경우의 치료를 하나씩 짚어 두었으니 함께 읽어 보시기 바랍니다. 이 네 가지를 종이 한 장에 적어 냉장고에 붙여 두셔도 좋고, 넉 주 뒤 날짜를 정할 때 진료 예약까지 함께 잡아 두시면 잊지 않으실 수 있습니다.

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적어 두면 판단이 쉬워지는 세 가지

만성화 여부는 한 시점의 통증이 아니라 시간에 따른 변화로 판단합니다. 그런데 기억은 그 변화를 정확히 붙들지 못하니, 딱 세 가지만 적어 두시면 됩니다.

첫째는 쉬었을 때 회복되는 정도예요. «사흘 쉬면 거의 안 아팠는데 지금은 반쯤만 좋아진다» 같은 식으로 적어 두시면 됩니다. 둘째는 주사를 맞은 날짜와 효과가 간 기간입니다. 첫 번째는 몇 달, 두 번째는 몇 주 하는 식으로 숫자가 줄고 있으면 방향을 바꿀 때라는 뜻이에요. 셋째는 아픈 자리의 범위인데, 한 점인지 번지고 있는지를 팔에 그림으로 그려 두시면 가장 좋습니다.

이 세 줄이 «오래됐다»는 막연한 느낌을 «방향을 바꿀 시점인가»라는 판단 가능한 물음으로 바꿔 줍니다. 진료에 오실 때 이 기록을 가지고 오시면 초음파보다 먼저 이 기록부터 봅니다. 저림이 함께 있다면 목에서 내려오는 원인도 같이 확인해 드립니다.

세 줄을 적으실 곳은 어디여도 괜찮습니다. 휴대전화 메모든 달력 귀퉁이든 상관없어요. 중요한 것은 같은 자리에 계속 적어서 나중에 나란히 견줘 보시는 것이고, 매일 적을 필요는 없습니다. 통증이 눈에 띄게 달라진 날, 주사를 맞은 날, 진료를 본 날만 적어도 충분합니다.