통풍 환자의 식이요법, 맥주만 끊으면 되나요?

결론부터 말씀드리겠습니다. 맥주만 끊는다고 통풍이 조절되지 않습니다. 통풍은 혈중 요산 농도가 지속적으로 높아지면서 관절에 요산 결정이 침착되어 발생하는 질환인데, 맥주는 여러 요산 상승 요인 중 하나일 뿐입니다. 퓨린이 많은 음식, 과당이 포함된 음료, 다른 종류의 알코올까지 모두 요산 대사에 영향을 미치기 때문에 포괄적인 식이 관리가 필요합니다.

왜 맥주가 통풍의 대명사처럼 여겨지게 되었을까

진료실에서 통풍 진단을 받은 환자분들께 식이요법을 설명드리면, 열에 아홉은 이렇게 물으십니다. "맥주만 안 마시면 되는 거죠?" 실제로 맥주가 통풍에 좋지 않다는 인식은 널리 퍼져 있고, 이는 틀린 말이 아닙니다. 문제는 '맥주만'이라는 단어에 있습니다.

맥주가 특히 지목되는 이유는 명확합니다. 맥주는 알코올과 퓨린을 동시에 함유하고 있는 거의 유일한 음료이기 때문입니다. 대한류마티스학회지에 발표된 이영호 교수팀의 연구에 따르면, 한국에서 흔히 소비되는 주류 중 맥주의 퓨린 함량이 가장 높았습니다. 소주나 위스키 같은 증류주는 퓨린 함량이 거의 없지만, 맥주는 발효 과정에서 효모 유래 퓨린이 그대로 남아있습니다.

그러나 여기서 많은 분들이 놓치는 부분이 있습니다. 알코올 자체가 요산 배설을 억제한다는 점입니다. 에탄올이 간에서 대사될 때 젖산(lactate)이 생성되는데, 이 젖산이 신장에서 요산과 배설 경쟁을 벌입니다. 쉽게 비유하자면, 고속도로 톨게이트에 차가 몰리면 통과 속도가 느려지는 것과 같습니다. 요산이 빠져나가야 할 신장의 배설 통로를 젖산이 막고 있으니, 혈중 요산은 올라갈 수밖에 없습니다.

결국 소주를 마셔도, 막걸리를 마셔도, 와인을 마셔도 요산은 올라갑니다. 맥주가 '이중 펀치'를 날리는 것일 뿐, 다른 술도 '한 방'은 확실히 먹이는 셈입니다.

퓨린이 도대체 뭐길래 이렇게 문제가 되는 건가

퓨린은 DNA와 RNA의 구성 성분인 핵산의 일종입니다. 모든 살아있는 세포에는 핵산이 있고, 따라서 모든 음식에는 정도의 차이가 있을 뿐 퓨린이 포함되어 있습니다. 우리 몸에서 세포가 죽으면서 방출되는 퓨린도 있고, 음식으로 섭취하는 퓨린도 있습니다.

문제는 퓨린의 최종 대사산물이 요산이라는 점입니다. 대부분의 포유류는 요산을 알란토인이라는 물질로 분해하는 효소(uricase)를 가지고 있어서 요산이 쌓이지 않습니다. 그러나 인간을 포함한 영장류는 진화 과정에서 이 효소를 잃어버렸습니다. 그래서 인간만 통풍에 걸립니다. 개나 고양이는 아무리 고기를 많이 먹어도 통풍이 생기지 않는 이유입니다.

서울대병원에서 전임의 시절 수백 명의 통풍 환자를 보면서 확인한 것은, 퓨린 섭취량과 혈중 요산 농도가 반드시 비례하지는 않는다는 점입니다. 어떤 분은 삼겹살 회식을 해도 요산이 7mg/dL 정도로 유지되고, 어떤 분은 채식 위주로 드셔도 9mg/dL를 넘깁니다. 이는 요산의 생성뿐 아니라 배설 능력의 개인차가 크기 때문입니다.

실제로 고요산혈증 환자의 약 90%는 요산 과다 생성이 아니라 신장에서의 요산 배설 저하가 원인입니다. 그렇다고 식이요법이 의미 없다는 뜻은 아닙니다. 배설 능력이 떨어진 상태에서 생성량까지 늘리면 요산은 더 빠르게 축적됩니다. 둑이 낮은데 비까지 많이 오면 홍수가 나는 것과 같은 이치입니다.

통풍 환자가 정말 피해야 할 음식들

그렇다면 구체적으로 어떤 음식을 조심해야 할까요? 퓨린 함량에 따라 음식을 분류하면 다음과 같습니다.

여기서 주목할 점이 몇 가지 있습니다.

첫째, 내장류는 확실히 피해야 합니다. 간, 콩팥, 허파, 곱창 같은 내장육은 세포 밀도가 높아 퓨린 함량이 극도로 높습니다. 순대국을 드실 때 순대만 드시고 내장은 빼달라고 하시는 게 좋습니다.

둘째, 등푸른 생선도 조심해야 합니다. 고등어, 꽁치, 정어리, 멸치 같은 생선은 오메가-3 지방산이 풍부해 심혈관에는 좋지만, 통풍 환자에게는 양날의 검입니다. 특히 멸치 육수는 퓨린이 농축되어 있으므로 국물 요리 시 다시마 육수로 대체하시는 것이 현명합니다.

셋째, 고기 자체보다 조리법이 중요합니다. 소고기나 돼지고기를 삶으면 퓨린이 물에 녹아 나옵니다. 따라서 수육으로 드시되 국물은 버리시면 퓨린 섭취를 줄일 수 있습니다. 반면 구이는 퓨린이 그대로 남습니다.

의외로 위험한 것들: 과당과 탄산음료

진료실에서 자주 보는 패턴이 있습니다. "선생님, 저는 술도 안 마시고 고기도 안 먹는데 왜 요산이 높을까요?"

이런 분들의 식습관을 자세히 들여다보면, 상당수가 탄산음료나 과일주스를 즐겨 마십니다. 여기에 함정이 있습니다.

과당(fructose)은 체내에서 대사될 때 ATP를 급격히 소모하면서 AMP를 생성하고, 이 AMP가 분해되면서 요산이 만들어집니다. 쉽게 말해, 과당은 퓨린 섭취 없이도 요산을 직접 생성하는 경로를 활성화시킵니다. 콜라 한 캔에 들어있는 고과당 옥수수 시럽(HFCS)이 혈중 요산을 올리는 효과는 맥주 한 캔과 맞먹습니다.

과일도 마찬가지입니다. 과일의 천연 과당 역시 같은 대사 경로를 거칩니다. 물론 과일에는 식이섬유, 비타민, 항산화제가 풍부하므로 완전히 피할 필요는 없지만, 과일주스는 식이섬유 없이 과당만 농축된 형태이므로 주의가 필요합니다. 오렌지 하나를 먹는 것과 오렌지주스 한 잔을 마시는 것은 혈당과 요산에 미치는 영향이 전혀 다릅니다.

대한내과학회지에 실린 고혈압 치료 관련 종설에서도 지적했듯이, 대사증후군의 여러 요소들은 서로 연결되어 있습니다. 비만, 고혈압, 당뇨, 이상지질혈증, 그리고 고요산혈증은 같은 뿌리에서 자라는 가지들입니다. 과당의 과다 섭취는 이 모든 것을 악화시키는 공통 요인입니다.

[[관련글: 고혈압 초기, 약 없이 관리할 수 있나요?]]

그렇다면 뭘 먹으면 좋은가

제한해야 할 것만 이야기하면 환자분들이 "먹을 게 없네요"라고 하십니다. 그래서 적극적으로 권장하는 식품을 말씀드리겠습니다.

우유와 유제품: 저지방 우유, 요거트는 오히려 요산을 낮추는 효과가 있습니다. 우유 단백질인 카제인과 락트알부민이 신장에서 요산 배설을 촉진하기 때문입니다. 하루 우유 한 잔은 통풍 환자에게 권장됩니다.

커피: 의외일 수 있지만, 커피(카페인 커피)는 요산을 낮추는 것으로 알려져 있습니다. 하루 4잔 이상의 커피 섭취가 통풍 위험을 낮춘다는 대규모 역학 연구들이 있습니다. 다만 설탕이나 시럽을 넣으면 역효과입니다. 블랙커피나 아메리카노로 드시길 권합니다.

체리: 체리에 포함된 안토시아닌이 요산을 낮추고 염증을 억제합니다. 하루 10-12개 정도의 체리 섭취가 통풍 발작 위험을 35% 낮춘다는 연구가 있습니다.

충분한 수분: 하루 2리터 이상의 물을 마시면 요산 배설이 촉진됩니다. 소변이 묽어지면 요산 결정이 신장에 침착될 위험도 줄어듭니다.

복합 탄수화물: 현미, 통밀빵, 귀리 같은 복합 탄수화물은 인슐린 저항성을 개선하고, 인슐린 저항성 개선은 요산 배설 증가로 이어집니다.

체중 감량이 식이요법보다 중요한 이유

솔직히 말씀드리면, 개별 음식을 하나하나 따지는 것보다 체중 관리가 훨씬 중요합니다.

비만은 그 자체로 요산 생성을 증가시키고 배설을 감소시킵니다. 내장지방에서 분비되는 염증성 사이토카인들이 요산 대사를 교란하기 때문입니다. 체중이 5kg 감소하면 혈중 요산이 약 1mg/dL 낮아진다는 임상 데이터가 있습니다.

다만 급격한 체중 감량은 오히려 통풍 발작을 유발할 수 있습니다. 단식이나 극단적인 저탄수화물 식이는 케톤체를 생성하는데, 이 케톤체가 젖산처럼 요산 배설을 억제합니다. "다이어트하다가 통풍이 터졌어요"라는 환자분들이 종종 있는데, 대부분 이런 경우입니다.

권장하는 감량 속도는 주당 0.5-1kg입니다. 천천히, 꾸준히, 균형 잡힌 식사와 규칙적인 운동으로 감량하는 것이 통풍 관리에도, 전반적인 대사 건강에도 가장 좋은 방법입니다.

[[관련글: 통풍과 고요산혈증, 치료는 언제 시작해야 하나요?]]

식이요법만으로 통풍을 조절할 수 있을까

여기서 현실적인 이야기를 하겠습니다. 식이요법만으로 혈중 요산을 목표치(6mg/dL 미만)까지 낮추기는 매우 어렵습니다.

아무리 엄격한 저퓨린 식이를 해도 혈중 요산 감소 효과는 1-2mg/dL 정도입니다. 이미 요산이 9-10mg/dL인 환자가 식이요법만으로 6mg/dL 미만을 달성하기는 현실적으로 불가능합니다.

그렇다고 식이요법이 무의미한 것은 아닙니다. 약물 치료의 효과를 극대화하고, 필요한 약물 용량을 줄이며, 통풍 발작의 빈도를 낮추는 데 식이요법은 분명한 역할을 합니다. 약물과 식이요법은 '이것 아니면 저것'의 관계가 아니라, 함께 가야 하는 두 바퀴입니다.

서울대병원 전임의 시절 지도 교수님께서 하신 말씀이 기억납니다. "통풍 치료에서 식이요법은 약물 치료를 대체하는 게 아니라 보완하는 것이다. 둘 다 필요하고, 둘 다 중요하다."

술자리를 완전히 피해야 하나요

환자분들이 가장 현실적으로 고민하시는 부분입니다. 회식, 경조사, 모임에서 술을 완전히 끊기는 쉽지 않으니까요.

원칙적으로는 금주가 가장 좋습니다. 하지만 현실을 무시할 수는 없으므로, 차선책을 말씀드리겠습니다.

첫째, 맥주는 확실히 피하십시오. 굳이 마셔야 한다면 소주나 와인이 맥주보다는 낫습니다. 대한류마티스학회지의 연구에서도 확인되었듯이, 맥주의 퓨린 함량은 다른 주류와 비교가 되지 않습니다.

둘째, 음주량을 제한하십시오. 소주 기준 2-3잔(에탄올 30g 이하)을 넘기지 않는 것이 좋습니다. 알코올 자체의 요산 배설 억제 효과는 용량 의존적입니다.

셋째, 안주 선택에 신경 쓰십시오. 술자리 안주로 흔한 곱창, 회(특히 멸치회), 조개탕은 고퓨린 식품입니다. 두부김치, 계란말이, 샐러드 같은 저퓨린 안주를 선택하십시오.

넷째, 음주 전후로 물을 충분히 마십시오. 알코올의 이뇨 작용으로 탈수가 되면 요산이 농축됩니다. 술 한 잔에 물 한 잔을 번갈아 마시는 것도 좋은 방법입니다.

다섯째, 통풍 발작 이력이 있다면 음주 후 콜히친을 예방적으로 복용하는 것도 고려할 수 있습니다. 이 부분은 담당 의사와 상의하시기 바랍니다.

맺음말

다시 한번 강조드립니다. 통풍 관리에서 맥주만 끊는 것은 절반의 노력입니다. 맥주뿐 아니라 모든 종류의 알코올, 내장류와 등푸른 생선 같은 고퓨린 식품, 그리고 과당이 많은 탄산음료와 과일주스까지 포괄적으로 관리해야 합니다. 여기에 체중 조절과 충분한 수분 섭취가 더해져야 합니다.

식이요법은 통풍 치료의 기본이지만, 혼자서 모든 것을 해결하지는 못합니다. 필요한 경우 요산 강하제와 병행하여 목표 요산 수치를 달성하고 유지하는 것이 관절 건강을 지키는 가장 확실한 방법입니다. 시청역 내과, 중구 내과를 찾으시는 분들 중 통풍으로 고민이신 분은 언제든 상담 받으시기 바랍니다.

[[관련글: 갑상선 기능 저하증, 피곤함의 진짜 원인일 수 있습니다]]

현명신경외과의원 내과 · 정지인 원장 · 내과 전문의 · 류마티스내과 세부전공
서울대병원 전임의 수련

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.