만성 기침, 왜 생기나요? — 원인과 위험요인

결론부터: 만성 기침은 왜 생기나요?

만성 기침은 상기도 기침 증후군(후비루), 천식 등 호산구성 기도 질환, 위식도역류 같은 흔한 원인으로 생깁니다. 해리슨 내과학에 따르면 만성 기침은 8주 이상 지속된 기침으로, 기침 반사 회로 가까이 있는 만성 질환들(비염·부비동염, 천식, 호산구기관지염, 위식도역류질환 등)이 흔히 관련됩니다. 즉 만성 기침은 폐 자체보다 코·기도·식도 문제가 원인인 경우가 많습니다. 따라서 만성 기침의 원인을 찾을 때는 이런 흔한 질환들을 먼저 살펴보는 것이 중요합니다.

만성 기침은 어떻게 정의하나요?

기침은 지속 기간에 따라 분류합니다. 해리슨 내과학에 따르면 급성 기침은 3주 미만으로 호흡기 바이러스 감염이 주 원인이고, 아급성 기침은 3~8주로 감염 후 기침이 주 원인이며, 만성 기침은 8주 이상 지속된 기침으로 관련 질환에 대한 치료 없이는 자연 호전이 어렵습니다. 즉 8주를 넘는 기침은 원인을 찾아야 합니다. 따라서 기침이 얼마나 오래 지속됐는지가 접근의 출발점이며, 만성 기침이라면 흔한 원인 질환을 평가하는 것이 필요합니다. 기간이 중요한 단서입니다.

후비루(상기도 기침 증후군)가 원인인가요?

네, 후비루(상기도 기침 증후군)는 만성 기침의 흔한 원인입니다. 대한내과학회지에 따르면 축농증·알레르기비염 등으로 코가 목 뒤로 넘어가면서 기침이 납니다. 아침에 깨면서 목에 고인 분비물이 가래처럼 나오며 기침이 연속되기도 합니다. 즉 코·부비동 문제가 목을 자극해 기침을 일으킵니다. 따라서 만성 기침과 함께 콧물·코막힘·목 뒤로 넘어가는 느낌이 있다면 후비루를 의심할 수 있으며, 비염·축농증을 관리하면 기침이 좋아질 수 있습니다. 코 질환 확인이 중요합니다.

천식·호산구성 기도 질환도 원인인가요?

네, 천식과 호산구성 기도 질환도 만성 기침의 흔한 원인입니다. 대한내과학회지에 따르면 만성 기침을 일으키는 흔한 기도 질환이 있으며, 기도의 과민성이 관련됩니다. 밤이나 새벽에 심한 기침, 천명(쌕쌕거림), 찬 공기·운동 후 악화, 알레르기 병력이 단서입니다. 기침만 나타나는 기침형 천식도 있습니다. 따라서 야간 기침과 천명, 알레르기 병력이 있는 만성 기침은 천식 등 기도 질환을 의심해 관련 검사를 받아보는 것이 좋습니다. 즉 기도 과민성 평가가 도움이 됩니다.

위식도역류도 기침을 일으키나요?

네, 위식도역류도 만성 기침의 흔한 원인입니다. 위산이 식도·인후를 자극해 기침을 일으킵니다. 가슴 쓰림·신물·목 불편감이 동반되거나, 식후·누웠을 때 기침이 심하면 역류를 의심합니다. 다만 전형적 소화기 증상 없이 기침만 나타나기도 합니다. 따라서 만성 기침의 원인을 찾을 때 위식도역류도 함께 고려해야 하며, 역류가 원인이면 생활습관 교정과 치료로 기침이 좋아질 수 있습니다. 즉 소화기 증상이 동반된 만성 기침은 역류 가능성을 염두에 두는 것이 좋습니다.

약·흡연도 위험요인인가요?

네, 일부 혈압약과 흡연도 만성 기침의 원인이자 위험요인입니다. 일부 혈압약(ACE 억제제)은 마른기침을 유발할 수 있고, 흡연은 기도를 지속적으로 자극합니다. 해리슨 내과학에서도 만성 기침은 두 가지 이상의 원인이 함께 있을 수 있음을 강조합니다. 따라서 만성 기침이 있다면 복용 중인 약(특히 혈압약)과 흡연력을 반드시 확인해야 합니다. 약 변경이나 금연이 기침 개선의 열쇠가 될 수 있습니다. 즉 기침의 원인을 찾을 때 약물과 흡연을 빠뜨리지 않는 것이 중요합니다.

원인을 모르는 기침도 있나요?

네, 흔한 원인을 찾지 못하는 만성 기침도 있습니다. 해리슨 내과학에 따르면 기질적 관련 질환을 찾을 수 없는 '원인 미상의 기침'도 드물지 않으며, 기침 반사의 과민성을 본질로 보는 '기침과민성 증후군'이라는 개념이 제안되었습니다. 즉 기도가 자극에 과민해져 기침이 지속되는 경우입니다. 따라서 흔한 원인을 평가했는데도 기침이 계속된다면, 기침 과민성 등 다른 가능성을 고려해 전문적인 평가를 받는 것이 좋습니다. 즉 원인이 한 가지로 단순하지 않을 수 있습니다.

언제 병원에 가야 하나요?

기침이 8주 이상 지속되거나, 피가 섞이거나, 체중 감소·발열·호흡곤란이 동반되거나, 흡연자이거나, 점점 심해지면 진료받는 것이 좋습니다. 만성 기침은 후비루·천식·역류 같은 흔한 원인부터 드물게 심각한 질환까지 원인이 다양하고, 두 가지 이상이 겹치기도 합니다. 원인을 찾으면 대부분 좋아집니다. 따라서 기침이 오래가거나 경고 증상이 있다면 내과 등과 상의해 원인을 확인하고 적절한 치료를 받으시기 바랍니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판