변비, 병원 가야 할 타이밍은 언제인가요?

결론부터: 언제 병원에 가야 하나요?

변비는 오래 지속되거나, 갑자기 배변 습관이 바뀌거나, 경고 증상(혈변·체중감소 등)이 있거나, 생활습관·완하제로 좋아지지 않으면 병원에 가야 합니다. 대한내과학회지에 따르면 변비는 경고 증상이 있는 경우 혈액·대장내시경 등의 검사로 기질적 질환을 배제해야 합니다. 즉 대부분의 변비는 기능성이지만, 일부는 다른 질환의 신호일 수 있습니다. 따라서 변비가 오래가거나 경고 증상이 있으면, 진료를 통해 다른 질환을 배제하고 원인을 확인하는 것이 중요합니다.

변비가 무엇인가요?

변비는 배변 횟수가 적거나, 변이 딱딱하거나, 배변이 힘들고 잔변감이 있는 상태입니다. 해리슨 내과학에 따르면 변비는 질환이라기보다 증상으로, 주 3회 미만 배변, 과도하게 힘주기, 단단한 변, 잔변감 등으로 정의합니다. 대부분 기능성 변비이지만, 약물·대사 질환·장 질환 등 이차성 원인을 배제해야 합니다. 따라서 변비는 흔한 증상으로, 대부분 생활습관 교정과 완하제로 좋아지지만, 일부는 다른 질환의 신호일 수 있어 원인 확인이 중요합니다. 즉 대부분은 기능성이지만 이차성 원인 배제가 필요합니다. 즉 흔한 증상입니다.

변비가 오래 지속되면 가야 하나요?

네, 변비가 오래 지속되거나 생활습관 교정·완하제로 좋아지지 않으면 진료받는 것이 좋습니다. 충분한 수분·식이섬유 섭취, 규칙적인 배변 습관 같은 생활습관 교정과 완하제로도 좋아지지 않는 만성 변비는 원인을 확인해야 합니다. 따라서 변비가 오래가거나 일반적인 관리로 좋아지지 않는다면 진료를 통해 원인을 평가하는 것이 좋습니다. 즉 일시적인 변비는 생활습관 교정으로 좋아지지만, 오래 지속되거나 관리에 반응하지 않는 변비는 다른 원인이 있을 수 있어 평가가 필요하므로, 이런 경우 진료받는 것이 중요합니다. 즉 지속 변비는 진료 신호입니다.

경고 증상이 있으면 어떻게 하나요?

혈변·체중감소·빈혈·변이 가늘어짐·심한 복통 같은 경고 증상이 있으면 빨리 검사를 받아야 합니다. 대한내과학회지에 따르면 경고 증상이 있으면 혈액·대장내시경 등의 검사로 기질적 질환을 배제해야 합니다. 이런 증상은 대장암 등 다른 질환을 시사할 수 있습니다. 따라서 변비에 경고 증상이 동반되면 자가 판단을 미루고 대장내시경 등 검사를 받아야 합니다. 즉 경고 증상은 단순 변비가 아닌 대장암 같은 기질적 질환의 신호일 수 있으므로, 이런 증상이 있으면 빠른 진료와 검사가 중요하며, 특히 변에 피가 섞이거나 변이 가늘어지면 주의해야 합니다. 즉 경고 증상에 주의합니다.

갑자기 배변 습관이 바뀌면?

평소와 달리 갑자기 변비가 생기거나 배변 습관이 바뀌면 진료받는 것이 좋습니다. 오랫동안 정상이던 사람이 갑자기 변비가 생기거나, 변비와 설사가 번갈아 나타나거나, 변이 가늘어지면 대장의 구조적 문제(대장암·협착 등)를 의심할 수 있습니다. 따라서 배변 습관의 갑작스러운 변화는 검사가 필요할 수 있습니다. 즉 갑작스러운 배변 습관 변화는 기존의 기능성 변비와 달리 다른 질환의 신호일 수 있으므로, 특히 중년 이후에 이런 변화가 있으면 대장내시경 등으로 확인하는 것이 중요하며, 방치하지 않는 것이 좋습니다. 즉 갑작스러운 변화는 평가가 필요합니다.

나이·가족력도 고려하나요?

네, 50세 이상에서 새로 생긴 변비이거나 대장암 가족력이 있으면 더 적극적으로 검사합니다. 나이가 들수록 대장암 위험이 높아지고, 가족력이 있으면 위험이 더 큽니다. 우리나라는 대장암이 흔해 주의가 필요합니다. 따라서 고령이거나 대장암 가족력이 있는 사람의 변비는 더 적극적으로 평가하는 것이 좋습니다. 즉 같은 변비라도 나이와 가족력에 따라 대장암 등 위험이 다르므로, 고위험군은 기능성 변비로 단정하기 전에 대장내시경 등으로 확인하는 것이 안전하며, 국가 대장암 검진도 활용합니다. 즉 고위험군은 검사가 중요합니다.

원인 질환·약물도 확인하나요?

네, 변비의 원인 질환과 약물도 확인합니다. 해리슨 내과학에 따르면 변비는 다양한 이차성 원인을 배제해야 합니다. 갑상선기능저하증·당뇨 같은 대사 질환, 일부 약물(진통제·일부 혈압약 등), 장 질환이 변비를 일으킬 수 있습니다. 따라서 변비가 약물이나 다른 질환 때문인지 확인하는 것이 중요합니다. 즉 변비의 원인이 약물이나 다른 질환이라면 그 원인을 관리해야 변비가 좋아지므로, 단순히 완하제만 쓰기보다 복용 약과 동반 질환을 점검하는 것이 중요하며, 이를 통해 원인에 맞는 관리를 할 수 있습니다. 즉 원인 확인이 중요합니다.

언제 병원에 가야 하나요?

변비가 오래 지속되거나, 갑자기 배변 습관이 바뀌거나, 혈변·체중감소·빈혈·변이 가늘어짐·심한 복통이 있거나, 50세 이상에서 새로 생겼거나, 대장암 가족력이 있거나, 생활습관·완하제로 좋아지지 않으면 진료받는 것이 좋습니다. 변비는 대부분 생활습관 교정과 완하제로 좋아지지만, 경고 증상이나 배변 습관 변화는 대장암 등 다른 질환을 시사할 수 있습니다. 따라서 변비가 오래가거나 경고 증상이 있다면 내과 등과 상의해 원인을 확인하고 적절한 치료를 받으시기 바랍니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판