지방간, 왜 생기나요? — 원인과 위험요인

결론부터: 지방간은 왜 생기나요?

지방간은 간에 중성지방이 과도하게 쌓여 생기며, 주된 원인은 비만·인슐린 저항성(대사 이상)과 과음입니다. 대한내과학회지에 따르면 비알코올성 지방간질환(NAFLD)은 인슐린 저항성을 근간으로 한 비만·고혈압·제2형 당뇨·이상지질혈증과 관련됩니다. 즉 지방간은 크게 술과 관련 없는 대사성(비알코올성)과 과음에 의한 알코올성으로 나뉘며, 비알코올성은 비만·당뇨·고지혈증 같은 대사 문제가 핵심 원인입니다. 따라서 비만·대사 이상·음주가 주된 원인·위험 요인이므로, 왜 생기는지 아는 것이 도움이 됩니다.

지방간이 무엇인가요?

지방간은 간세포에 중성지방이 과도하게(보통 간 무게의 5% 이상) 쌓인 상태입니다. 대한내과학회지에 따르면 비알코올성 지방간질환은 인슐린 저항성을 바탕으로 한 대사 이상과 관련되며 단순 지방간에서 지방간염·간경변으로 진행할 수 있습니다. 술과 관련 없는 비알코올성과 과음에 의한 알코올성으로 나뉩니다. 따라서 지방간은 원인에 따라 관리가 다른 흔한 간질환입니다. 즉 지방간은 간에 지방이 과도하게 쌓인 상태로 비만·당뇨 같은 대사 이상에 의한 비알코올성과 과음에 의한 알코올성이 있고 대개 무증상이지만 일부는 지방간염·간경변으로 진행할 수 있으므로 원인과 위험 요인을 알고 관리하는 것이 중요하며, 왜 생기는지 아는 것이 도움이 됩니다. 즉 간에 지방이 쌓인 상태입니다.

비만·인슐린 저항성이 주된 원인인가요?

네, 비만과 인슐린 저항성이 비알코올성 지방간의 주된 원인입니다. 대한내과학회지에 따르면 NAFLD는 인슐린 저항성을 근간으로 한 비만과 관련됩니다. 따라서 대사 이상이 핵심입니다. 즉 비만, 특히 복부 비만이 있으면 인슐린이 잘 작동하지 않는 인슐린 저항성이 생기고 이로 인해 지방 대사가 흐트러져 간에 지방이 쌓이게 되는데 이것이 비알코올성 지방간의 가장 핵심적인 기전이며 비만한 사람의 상당수가 지방간을 동반하므로 체중 증가·복부 비만·운동 부족·과식 같은 생활 요인이 인슐린 저항성과 지방간을 일으키는 주된 원인이 되고 따라서 비알코올성 지방간은 단순한 간 문제가 아니라 전신 대사 이상의 한 표현이므로 비만·인슐린 저항성 관리가 지방간 예방·치료의 핵심이며 이것이 주된 원인입니다. 즉 비만·인슐린 저항성이 주된 원인입니다.

당뇨·고지혈증·대사증후군과 관련되나요?

네, 당뇨·고지혈증·고혈압·대사증후군과 밀접하게 관련됩니다. 대한내과학회지에 따르면 NAFLD는 비만·고혈압·제2형 당뇨·이상지질혈증과 관련됩니다. 따라서 대사 질환과 함께 봅니다. 즉 비알코올성 지방간은 제2형 당뇨, 이상지질혈증(높은 중성지방·낮은 HDL), 고혈압, 복부 비만이 함께 나타나는 대사증후군과 밀접해 이들 질환이 있으면 지방간이 잘 생기고 반대로 지방간이 있으면 당뇨·심혈관질환 위험이 커지는 등 서로 영향을 주므로 지방간을 단독으로 보지 말고 혈당·혈압·콜레스테롤 같은 대사 건강을 함께 평가·관리하는 것이 중요하며 이렇게 대사 질환과 함께 관리하는 것이 지방간뿐 아니라 심혈관 건강에도 도움이 되므로 당뇨·고지혈증·대사증후군과 관련됨을 아는 것이 중요합니다. 즉 대사 질환과 관련됩니다.

과음(알코올)도 원인인가요?

네, 과음은 알코올성 지방간의 원인입니다. 해리슨 내과학에 따르면 유의한 알코올 섭취가 있으면 알코올성 간질환으로 분류합니다. 따라서 음주량을 봅니다. 즉 과도한 음주는 알코올이 간에서 대사되며 지방 축적을 늘려 알코올성 지방간을 일으키고 계속되면 알코올성 간염·간경변으로 진행할 수 있는데 비알코올성 지방간질환은 유의한 음주(대략 남자 주당 210g, 여자 주당 140g 초과)가 없는 경우로 정의하므로 같은 지방간이라도 음주량에 따라 원인을 알코올성과 비알코올성으로 구분하며 음주가 많으면 알코올이 주된 원인이고 음주가 적은데도 지방간이 있으면 비만·대사 이상이 원인이므로 음주 습관을 정확히 평가하는 것이 원인 감별과 관리에 중요하므로 과음도 중요한 원인입니다. 즉 과음도 원인입니다.

그 밖의 원인·위험 요인은 무엇인가요?

급격한 체중 변화, 일부 약물, 영양 불균형, 유전적 요인, C형 간염 등도 지방간의 원인·위험 요인이 될 수 있습니다. 해리슨 내과학에 따르면 지방간을 초래하는 약물이나 다른 원인도 고려합니다. 따라서 다양한 요인을 봅니다. 즉 비만·대사 이상·과음 외에도 급격한 체중 감소나 굶기, 일부 약물(스테로이드·일부 항암제 등), 단백질·영양 결핍, 유전적 소인, C형 간염 같은 일부 간질환도 간에 지방이 쌓이게 할 수 있고 마른 사람도 인슐린 저항성·유전 요인 등으로 지방간이 생길 수 있어 비만하지 않다고 지방간이 없는 것은 아니므로 지방간이 확인되면 음주·체중·약물·대사 상태 등 여러 원인·위험 요인을 함께 평가하는 것이 중요하며 이런 다양한 요인을 아는 것이 도움이 되므로 그 밖의 원인도 고려합니다. 즉 약물·체중 변화·유전 등도 요인입니다.

어떻게 예방·관리하나요?

지방간은 적정 체중·점진적 감량, 운동, 건강한 식사(당·정제 탄수화물·과당 줄이기), 절주, 대사 질환(당뇨·고지혈증) 관리로 예방·관리합니다. 원인에 따라 생활 습관을 개선합니다. 따라서 생활 습관·대사 관리가 핵심입니다. 즉 지방간은 뚜렷한 특효약보다 생활 습관 관리가 핵심이라 비만이면 무리하지 않게 점진적으로 체중을 줄이고 규칙적으로 운동하며 당류·정제 탄수화물·과당 음료를 줄인 균형 잡힌 식사를 하고 술을 줄이거나 끊으며 당뇨·고지혈증·고혈압 같은 대사 질환을 함께 관리하면 간의 지방을 줄이고 진행을 막는 데 도움이 되고 원인 약물이 있으면 의료진과 상의해 조정하므로 원인과 위험 요인에 맞춘 생활 습관·대사 관리가 지방간 예방·관리의 핵심입니다. 즉 생활 습관·대사 관리로 합니다.

언제 병원에 가야 하나요?

건강검진에서 지방간이나 간 수치 이상이 발견되거나, 비만·당뇨·고지혈증·대사증후군이 있거나, 음주가 많거나, 피로·오른쪽 윗배 불편감이 있거나, 지방간 진행·관리가 걱정되면 진료받는 것이 좋습니다. 지방간은 비만·인슐린 저항성 같은 대사 이상과 과음이 주된 원인이며 일부는 지방간염·간경변으로 진행할 수 있어 원인 평가와 생활 습관·대사 관리가 중요합니다. 특히 간 수치가 지속적으로 높거나 위험 요인이 많으면 진행 위험을 평가받는 것이 좋습니다. 따라서 지방간이 발견되거나 위험 요인이 있다면 내과 등과 상의해 관리받으시기 바랍니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판