류마티스 환자 허리통증, 풍선확장술 병행 치료 전략

전신 염증성 질환을 가진 분의 척추 신경 압박, 어떻게 풀어낼 것인가

결론부터 말씀드리겠습니다. 류마티스를 진단받으신 분의 만성 허리통증은 단순 디스크가 아니라 척추관 주변 유착과 신경근 부종이 겹친 복합 병태일 가능성이 높고, 이때 풍선확장술이 가장 합리적인 비수술 선택지입니다.

진료실에서 자주 듣는 말이 있습니다. "류마티스내과 약은 꾸준히 먹는데, 손가락은 괜찮아졌어요. 그런데 허리는 점점 더 아파요. 다리도 저리고요." 이 말씀을 하시는 분이 한두 분이 아닙니다. 솔직히 말씀드리겠습니다. 류마티스로 전신 염증을 조절받고 계신다고 해서, 허리 신경 주변에 쌓인 유착과 부종까지 자동으로 풀리는 게 아닙니다. 약은 약대로 가고, 척추 신경은 척추 신경대로 따로 풀어드려야 합니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자의 요추 MRI 영상을 함께 보며 신경근 압박 부위를 짚어주는 장면]

진료실 에피소드로 시작하는 이야기

50대 여성 환자분이 오셨습니다. 류마티스관절염 진단 12년 차, 손가락 변형은 이미 진행되어 있었고 류마티스내과에서 생물학적 제제까지 쓰고 계셨습니다. 정작 본인이 가장 힘들어하시는 부위는 손이 아니라 허리였습니다.

"왼쪽 다리가 종아리까지 저려요. 5분만 서 있어도 다리에 힘이 빠지고요. 류마티스 선생님은 약 잘 듣고 있다고 하시는데, 왜 저는 점점 더 아파지죠?"

MRI를 보니 L4-5, L5-S1에 양측 측방함요부 협착이 진행되어 있었고, 추간공 주변으로 신경근이 부어 있었습니다. 디스크 탈출이 심한 것도 아닌데, 신경근 주변 연부조직이 두툼하게 비후되어 있었습니다. 이게 핵심입니다. 전신 염증성 질환을 가지신 분에서는 이런 신경근 주변 만성 염증성 변화가 흔합니다.

이분께 풍선확장술을 시행하고 4주 후 다시 뵈었습니다. "다리 저린 게 70% 정도 사라졌어요. 이제 시장도 다녀요." 이게 바로 오늘 글의 테제입니다. 류마티스 환자의 허리통증은 척추 신경 통로 자체를 물리적으로 풀어드려야 한다.

왜 류마티스 환자는 허리가 더 아픈 걸까

이 질문에 답하려면 먼저 신경근 주변에서 어떤 일이 벌어지는지 이해하셔야 합니다. 일반적인 디스크 환자분의 척추관 협착증은 디스크 팽윤, 황색인대 비후, 후관절 비대 같은 기계적 협착이 주된 기전입니다. 그런데 만성 전신 염증을 동반한 분들에서는 여기에 한 겹이 더 추가됩니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 정상 신경근 주변 공간이 잘 정돈된 도로라면, 일반 협착은 도로 양쪽에 벽이 두꺼워져 차선이 좁아진 상태입니다. 그런데 류마티스 같은 만성 염증을 가진 분은 거기에 더해, 도로 자체에 진흙탕이 쌓여 있는 상태입니다. 차선도 좁고, 길도 미끄럽고, 배수도 안 됩니다. 신경근이 지나가야 할 통로 안쪽에 섬유성 유착과 부종이 동시에 자리 잡고 있는 겁니다.

[📷 사진2: 정상 신경근 주변 공간 vs 만성 염증성 변화로 유착이 진행된 신경근 주변 비교 일러스트]

조직학적으로 보면, 신경근 주위의 경막외 지방조직과 신경초 주변에는 미세 혈관망이 풍부합니다. 전신 염증성 사이토카인이 지속적으로 순환하는 환경에서는 이 미세 혈관 투과성이 증가하고, 부종이 만성화됩니다. 부종이 오래 지속되면 섬유아세포가 활성화되어 신경근 주변에 콜라겐 침착이 일어나고, 결국 신경근이 주변 조직과 들러붙는 유착이 형성됩니다. 이걸 경막외 섬유화라고 부릅니다.

이게 왜 중요한가. 이 상태에서는 단순한 약물치료나 일반 신경차단술의 효과가 제한적입니다. 약은 도로의 진흙탕은 어느 정도 가라앉혀도, 굳어버린 흙더미를 깎아내지는 못하기 때문입니다. 물리적으로 통로를 넓혀드려야 합니다.

여기서 원장이 강조하고 싶은 부분이 있습니다. 류마티스내과에서 처방받으시는 약은 전신 면역반응을 조절합니다. 그 효과는 전신적입니다. 그런데 척추관처럼 폐쇄된 작은 공간 안에서 이미 굳어버린 유착은 전신 약물의 효과가 잘 도달하지 않는 사각지대입니다. 이 부분은 정확하게 그 부위에 직접 접근해서 풀어드려야 합니다.

그냥 디스크가 아닌지 어떻게 구분하나

진찰실에서 첫 단추를 잘 꿰는 게 중요합니다. 류마티스를 가진 분이 허리가 아프다고 오시면, 의사가 가장 먼저 해야 할 일은 이 허리통증의 원인을 정확하게 분류하는 일입니다.

크게 네 가지로 나눠서 봅니다.

첫째, 단순 기계적 척추관 협착증인지. 둘째, 디스크 탈출에 의한 신경근병증인지. 셋째, 만성 염증성 변화로 인한 경막외 섬유화 동반 협착인지. 넷째, 류마티스 자체로 인한 척추 침범 (특히 경추 환축추 침범, 강직성척추염 동반 등)인지.

세 번째와 네 번째가 류마티스 환자에서 특히 신경 써야 할 부분입니다. 진찰만으로는 절대 구분이 안 됩니다. 반드시 영상을 봐야 합니다.

[📷 사진3: 신경학적 진찰 — 직거상검사(SLR) 시행하는 진료 장면]

요추 MRI 조영 증강 영상에서 신경근 주변 조영 증강이 두드러지고, 추간공 주변 연부조직 비후가 보이면 경막외 섬유화 동반 협착을 의심합니다. 이런 분들은 일반적인 신경차단술만으로는 효과가 짧습니다. 약물이 신경근까지 충분히 도달하지 못하고, 도달해도 유착으로 인해 약효가 빨리 빠져나갑니다.

또 한 가지 짚고 넘어가야 할 게 있습니다. 류마티스를 오래 앓으신 분, 특히 스테로이드를 장기 복용하신 분에서는 골다공증성 압박골절이 동반될 수 있습니다. 허리 통증이 갑자기 심해졌다면 반드시 단순 X선과 MRI로 압박골절을 배제해야 합니다. 이 부분은 류마티스내과 주치의 선생님과 상의하실 영역입니다. 이 글에서는 더 깊이 들어가지 않겠습니다.

풍선확장술이 왜 이런 분에게 적합한가

여기가 오늘 핵심입니다. 풍선확장술의 정식 명칭은 경피적 풍선 신경성형술(Percutaneous Epidural Balloon Neuroplasty)입니다. 꼬리뼈 부위로 가느다란 카테터를 삽입한 뒤, 신경근 주변까지 카테터 끝을 정확하게 진입시키고, 그 끝에 달린 풍선을 단계적으로 부풀려서 유착을 박리하는 시술입니다.

이 시술이 왜 류마티스 환자분에게 합리적 선택지인지, 메커니즘으로 설명드리겠습니다.

첫째, 물리적 박리입니다. 약물이 닿지 않는 굳어버린 유착을 풍선의 기계적 압력으로 직접 풀어냅니다. 도로에 굳어버린 흙더미를 글래이더로 깎아내는 것과 같습니다. 약물이 할 수 없는 일을 합니다.

둘째, 표적 약물 전달입니다. 유착을 풀어낸 직후, 같은 카테터를 통해 항염증 약물을 정확하게 신경근 주변으로 주입합니다. 이게 전신 약물과의 차이점입니다. 전신 약물은 혈류를 타고 전신을 돌고 그중 일부가 신경근에 도달하지만, 풍선확장술은 표적에 직접 약물을 떨어뜨립니다. 농도가 비교가 안 됩니다.

셋째, 척추 구조를 보존합니다. 절개나 골 절제가 없습니다. 류마티스 환자분은 골다공증을 동반하시는 경우가 많고, 면역억제제 사용으로 수술 후 감염 위험이 일반인보다 높습니다. 이런 환경에서 절개 수술은 부담이 큽니다. 꼬리뼈 부위 미세 천자만 하므로 감염 위험이 매우 낮고, 회복도 빠릅니다.

[📷 사진4: 초음파/C-arm 영상 유도 하에 풍선확장술 시행 장면]

근거를 말씀드리겠습니다. 의학 교과서 및 임상 가이드라인에 의하면, 경막외 유착이 동반된 척추관 협착증에서 풍선 카테터를 이용한 박리 술기는 단순 신경차단술 대비 6개월 이상의 통증 호전 지속 효과가 보고되어 있습니다. 본원에서도 만성 척추관 협착증으로 풍선확장술을 받으신 분들의 약 70% 이상에서 다리 저림과 보행 장애가 의미 있게 개선되었습니다.

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다른 시술과 어떻게 다른가

환자분들이 자주 헷갈려 하시는 부분입니다. 비슷해 보이는 비수술 시술이 여러 개 있습니다. 표로 정리해드리겠습니다.

류마티스를 동반하신 만성 협착증 환자분에게 단순 신경차단술만 반복하는 건 효율이 떨어집니다. 약물이 유착을 뚫고 들어가지 못하기 때문에, 처음 한두 번은 효과가 있어도 점점 약효가 짧아집니다. 이런 분에게는 처음부터 풍선확장술로 접근하는 것이 합리적입니다.

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시술 후에 이것만은 꼭 하세요

시술이 끝났다고 모든 게 끝난 게 아닙니다. 풍선으로 유착을 박리한 직후의 상태는 도로 정비를 막 끝낸 직후와 같습니다. 이 도로를 잘 유지하느냐가 그다음 1~2년의 통증을 결정합니다.

시술 당일은 절대 안정입니다. 시술 후 24시간 동안은 무거운 물건을 들거나 허리를 깊게 굽히는 동작을 피하셔야 합니다. 작은 천자 부위가 잘 아물어야 합니다.

3일째부터는 가벼운 보행을 시작합니다. 평지를 천천히 20~30분 정도 걷는 게 가장 좋습니다. 누워만 계시면 박리해놓은 공간이 다시 들러붙을 수 있습니다. 신경 주변 공간은 적절한 움직임이 있어야 다시 유착되지 않습니다.

1주일째부터는 코어 강화 운동을 시작합니다. 류마티스를 가진 분은 관절 보호를 우선해야 하므로, 무리한 헬스보다는 수중 보행, 누워서 하는 코어 운동, 가벼운 필라테스가 적합합니다. 특히 횡복근(transversus abdominis)을 활성화하는 드로인(draw-in) 운동은 척추 안정화에 가장 기본이 되는 운동입니다.

[📷 사진5: 류마티스 환자에게 적합한 코어 안정화 운동 시범 — 누운 자세 드로인 동작]

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류마티스내과 약은 시술 후에도 그대로 유지하시면 됩니다. 일부 면역억제제(생물학적 제제 등)는 시술 1~2주 전 일시 중단을 권장하는 경우가 있는데, 이건 반드시 류마티스내과 주치의와 사전에 조율해야 합니다. 단독으로 결정하지 마십시오.

또 하나 중요한 점은, 풍선확장술이 모든 통증을 0으로 만들어주는 마법이 아니라는 사실입니다. 통증은 70~80% 줄어드는 게 현실적인 목표입니다. 나머지는 일상 관리, 코어 운동, 자세 교정, 그리고 류마티스 자체의 컨트롤로 채우는 겁니다. 시술과 약과 운동은 한 팀입니다.

이런 경우는 시술 시기를 놓치지 마십시오

직설적으로 말씀드리겠습니다. 아래에 해당하시는 분은 더 미루지 마시고 진료를 받으십시오.

3개월 이상 보존치료를 받았는데 다리 저림이 점점 심해지는 경우. 5분 이상 서 있기 힘들고 보행 거리가 점점 짧아지는 경우. 류마티스 약을 잘 드시는데도 허리·엉치·다리 통증이 별개로 진행되는 경우. 밤에 다리 통증으로 자주 깨는 경우. 발에 힘이 빠지거나 발등이 잘 안 올라가는 느낌이 드는 경우.

이런 증상들이 동반되면 단순 통증의 영역을 넘어 신경 손상의 영역으로 들어간 신호입니다. 신경은 한 번 손상되면 회복이 매우 느립니다. 손상되기 전에 통로를 풀어드려야 합니다.

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마무리: 약은 약대로, 척추는 척추대로

다시 한번 말씀드립니다. 류마티스를 잘 조절받고 계신다고 해서 척추 신경 주변의 굳어버린 유착까지 자동으로 풀리는 게 아닙니다. 전신 약물은 전신 염증을 줄여주는 도구이고, 풍선확장술은 신경 통로의 물리적 협착을 풀어주는 도구입니다. 이 둘은 대체관계가 아니라 보완관계입니다.

만성 허리통증과 다리 저림 때문에 일상이 무너지신 류마티스 환자분이라면, 더 미루지 마시고 척추 신경 통로를 한번 평가받으시기 바랍니다. 신경은 손상되면 늦습니다. 통로가 풀리면 일상이 돌아옵니다.

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본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다. 시술 적응증과 약물 조정은 반드시 진료 후 결정합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)