반응성 관절염, 왜 생기나요? — 원인과 위험요인

결론부터: 왜 생기나요?

반응성 관절염은 관절 밖 부위의 감염 뒤에 면역 반응으로 생기는 관절염입니다. 대한내과학회지에 따르면 주로 요도·생식기 감염(클라미디아)이나 장 감염(살모넬라·시겔라·클로스트리디움 디피실레 등) 뒤에 발생합니다. 관절에 균이 직접 침입한 것이 아니라, 감염에 대한 면역 반응이 관절을 공격합니다. HLA-B27 유전자를 가진 사람에서 더 잘 생기는 경향이 있어, 유전적 소인과 선행 감염이 함께 작용합니다.

반응성 관절염은 어떤 병인가요?

반응성 관절염은 감염 후 발생하는 무균성 염증성 관절염으로, 척추관절염의 한 형태입니다. 대한내과학회지에 따르면 1916년 라이터가 설사병 뒤에 생긴 결막염·요도염·관절염을 보고하면서 알려졌습니다. 주로 무릎·발목 같은 하지의 큰 관절을 비대칭적으로 침범하고, 부착부염·발가락 지염·결막염을 동반하기도 합니다. 비교적 드물지만, 선행 감염 뒤 관절 증상이 생기면 이 질환을 의심해야 합니다.

어떤 감염이 원인이 되나요?

크게 두 경로입니다. 비뇨생식기 감염(주로 클라미디아)과 장 감염(살모넬라·시겔라·예르시니아·캄필로박터·클로스트리디움 디피실레 등)입니다. 대한내과학회지는 이런 세균 감염 뒤 반응성 관절염이 생긴다고 설명합니다. 즉 설사를 일으키는 장 감염이나 성 매개 감염이 흔한 원인입니다. 감염 자체는 가벼웠더라도, 그 뒤 수주 후에 관절 증상이 나타날 수 있습니다.

감염 균을 못 찾으면 아닌가요?

아닙니다. 대한내과학회지는 배양검사나 혈청 검사가 음성이라도 반응성 관절염을 배제할 수 없다고 설명합니다. 관절 증상이 나타날 무렵에는 이미 선행 감염이 사라진 경우가 많고, 클라미디아처럼 증상이 없는 감염도 있기 때문입니다. 또 기존에 알려진 원인 균 외에 다른 미생물도 반응성 관절염을 유발할 수 있습니다. 따라서 검사가 음성이어도, 선행 감염력과 전형적 관절 양상이 있으면 진단할 수 있습니다.

HLA-B27 유전자가 왜 중요한가요?

반응성 관절염은 HLA-B27 유전자와 연관이 있습니다. 이 유전자를 가진 사람에서 같은 감염을 겪어도 반응성 관절염이 더 잘 생기고, 증상이 더 심하거나 만성화되는 경향이 있다고 알려져 있습니다. 즉 HLA-B27은 위험을 높이는 유전적 소인입니다. 다만 이 유전자가 있다고 모두 발병하는 것은 아니며, 선행 감염이라는 방아쇠가 더해져야 발병합니다. 강직성 척추염 등 다른 척추관절염과 공유하는 유전 배경입니다.

왜 면역 반응이 관절을 공격하나요?

반응성 관절염은 감염에 대한 면역 반응이 관절을 잘못 공격하면서 생기는 것으로 여겨집니다. 감염 부위의 세균 성분이 면역 반응을 일으키고, 이 반응이 관절·부착부에 염증을 유발한다는 가설이 있습니다. 즉 관절 안에 살아 있는 균이 있는 것이 아니라, 면역계의 과잉·오작동이 무균성 염증을 만드는 것입니다. 그래서 관절액 배양에서는 균이 자라지 않습니다. 이 점이 화농성(세균성) 관절염과의 중요한 차이입니다.

또 어떤 위험요인이 있나요?

가장 중요한 위험요인은 선행 감염과 HLA-B27 보유입니다. 주로 젊은 성인에게 발생하며, 성 매개 감염 위험이 높은 생활, 위생이 좋지 않은 환경에서의 장 감염 등이 노출 위험을 높입니다. 다만 누구에게나 생길 수 있는 것은 아니고, 유전적 소인이 있는 사람에서 감염이 더해질 때 발병합니다. 따라서 감염 예방(안전한 성생활, 위생적인 음식 관리)이 간접적인 예방에 도움이 됩니다.

예방하거나 줄일 수 있나요?

유전적 소인은 바꿀 수 없지만, 선행 감염을 예방·관리하면 위험을 줄일 수 있습니다. 안전한 성생활로 클라미디아 같은 감염을 예방하고, 위생적인 음식 관리로 장 감염을 줄입니다. 감염이 생기면 적절히 치료하는 것도 도움이 됩니다. 또 반응성 관절염을 앓은 적이 있다면 재감염 시 재발할 수 있으므로 더 주의합니다. 즉 감염 예방이 반응성 관절염의 가장 현실적인 대비책입니다.

언제 병원에 가야 하나요?

설사·요도 증상을 겪은 뒤 수주 내 무릎·발목이 비대칭으로 붓고 아프거나, 발뒤꿈치 통증·발가락 부종, 눈 충혈, 요도 증상이 동반되면 진료받는 것이 좋습니다. 특히 한 관절이 갑자기 심하게 붓고 고열이 나면 화농성 관절염 가능성이 있어 응급입니다. 반응성 관절염은 조기에 원인을 감별해 치료하면 많은 경우 호전되므로, 선행 감염 뒤 관절 증상이 생기면 미루지 말고 류마티스내과와 상의하는 것이 좋습니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한류마티스학회지(JRD)
• 해리슨 내과학 21판