저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 환자분들이 가장 궁금해하시는 부분부터 말씀드립니다.

환자분들이 가장 궁금해하시는 부분부터 말씀드립니다. 출산 6주가 지났는데도 허리통증이 줄지 않고 다리로 저림이 내려간다면, 이는 단순 산후 회복 지연이 아니라 추간판 탈출증을 의심해야 하는 상태입니다. 30대 산모의 약 25%가 출산 후 1년이 지나도 만성 요통을 호소하며, 이 중 상당수가 임신 중 시작된 디스크 문제가 고착화된 경우입니다.

진료실에서 가장 자주 듣는 말이 이겁니다. "선생님, 출산하면 좋아진다고 했는데, 6개월이 지나도 허리가 끊어질 것 같아요." 이 말 뒤에는 거의 항상 똑같은 질문이 따라옵니다. "혹시 디스크일까요?"

그 의심이 맞는 경우가 생각보다 많습니다. 그리고 더 솔직히 말씀드리면, 너무 늦게 오시는 경우가 더 많습니다. 6개월, 1년, 심지어 둘째 출산 후에야 처음 진료를 받으시는 분들을 보면 안타깝습니다. 그동안 디스크는 더 빠지고, 신경은 더 압박되고, 만성통증으로 자리잡혀 있습니다.

오늘은 출산 후 허리통증이 어떤 메커니즘으로 디스크 탈출로 진행되는지, 언제 의심해야 하는지, 그리고 수유 중에도 안전하게 받을 수 있는 치료가 무엇인지 정리해드리겠습니다.

임신과 출산이 척추에 남기는 흔적

임신은 허리에 단순히 "무거운 짐을 진" 정도의 부담이 아닙니다. 호르몬, 역학, 근육 세 축에서 동시에 척추를 흔드는 사건입니다.

먼저 호르몬입니다. 임신 12주부터 분비되기 시작하는 릴랙신(relaxin)은 출산 시 골반을 벌리기 위해 인대를 부드럽게 만드는 호르몬입니다. 문제는 이 호르몬이 골반에만 작용하지 않는다는 것입니다. 척추 후관절을 잡아주는 인대, 추간판을 둘러싼 섬유륜, 천장관절(SI joint)을 고정하는 인대 모두가 동시에 느슨해집니다. 쉽게 비유하면, 평소에 단단히 조여진 나사들이 임신 기간 내내 헐렁하게 풀려 있는 상태가 되는 겁니다.

여기에 역학적 부담이 더해집니다. 자궁이 커지면서 무게중심이 앞으로 이동하고, 이를 보상하기 위해 요추 전만(lumbar lordosis)이 과도해집니다. 만삭 시점에는 임신 전보다 요추 전만 각도가 평균 7~10도 증가합니다. 이 자세에서는 요추 4-5번, 5번-천추 1번 사이의 추간판 후방에 평소의 1.5배 이상의 압력이 가해집니다. 인대는 느슨해진 상태에서, 디스크에 가해지는 압력은 늘어난 상태에서, 매일 12시간 이상을 보내는 셈입니다.

세 번째로 근육 약화입니다. 복직근은 출산 직후 평균 3~5cm 이격(diastasis recti)된 상태로 남습니다. 복근이 척추를 앞에서 잡아주지 못하면, 그 부담은 고스란히 척추 뒤쪽 기립근과 인대로 넘어갑니다. 산모가 아기를 안고, 수유하느라 한쪽으로 기울이고, 분유병을 흔들며 잠을 재우는 동작 하나하나가 약해진 코어 근육 위에서 척추를 비틀게 됩니다.

이 세 가지가 만나면 어떤 일이 벌어질까요? 디스크 섬유륜에 미세한 파열(annular tear)이 생기고, 그 틈으로 수핵이 조금씩 밀려나옵니다. 임신 중에는 호르몬 변화로 통증 역치가 높아져 있어 잘 느끼지 못하다가, 출산 후 호르몬이 정상화되면서 비로소 통증이 본격적으로 드러납니다. 이때 환자분들은 "출산 후에 갑자기 디스크가 생겼다"고 느끼지만, 사실 이미 임신 중에 시작된 손상이 표면화된 것입니다.

국내 연구에서도 이런 양상이 확인됩니다. 박정율 교수팀의 요통 위험요소 분석(Korean Journal of Spine, 2006)에서 비만, 체형 변화, 복부 비대가 만성 요통으로 진행되는 핵심 위험인자로 지목되었습니다. 임신은 이 세 가지를 단기간에 모두 겹쳐 발생시키는 상태입니다.

산후 요통과 산후 디스크는 어떻게 다른가

진료실에서 산후 요통을 호소하는 분들을 보면, 크게 세 가지 패턴으로 나뉩니다. 이 구분이 중요한 이유는 치료 접근이 완전히 달라지기 때문입니다.

가장 결정적인 신호는 다리 방사통입니다. 단순 근육통이라면 통증이 허리에서 멈춥니다. 천장관절 문제는 엉덩이 위쪽까지 갑니다. 그런데 종아리 바깥쪽이나 발등으로 저림이 내려간다면, 그건 신경뿌리(nerve root)가 압박받고 있다는 신호입니다. 디스크가 신경을 누르고 있다는 뜻입니다.

또 하나 자가 점검할 만한 신호가 있습니다. 누운 상태에서 아픈 쪽 다리를 곧게 펴서 천천히 들어올려 보십시오. 70도까지 올렸을 때 종아리나 발로 찌릿한 저림이 퍼진다면, 이는 하지직거상검사(SLR test) 양성으로 해석되며 추간판 탈출의 강한 의심 소견입니다. 단순 근육통은 이런 반응을 보이지 않습니다.

기침이나 재채기, 배변 시 힘을 줄 때 허리 통증과 다리 저림이 함께 심해진다면 이는 발살바 양성 소견으로, 추간판 내부 압력이 증가할 때마다 신경이 더 압박된다는 의미입니다. 이런 신호가 보인다면 출산 후 몇 주가 지났는지와 무관하게 영상 검사가 필요합니다.

진단은 어떻게 진행되는가

산후 디스크가 의심되는 경우 진단은 단계적으로 진행됩니다. 처음부터 MRI를 찍지 않습니다.

먼저 신경학적 진찰을 통해 어느 신경뿌리가 영향을 받고 있는지 추정합니다. L4 신경뿌리는 무릎 안쪽 감각과 슬개건반사, L5 신경뿌리는 엄지발가락 위로 들기 힘과 발등 감각, S1 신경뿌리는 발바닥 감각과 발끝으로 서기 힘을 담당합니다. 환자분이 호소하는 저림 부위와 진찰 소견이 일치하면 어느 디스크 분절(L4-5 또는 L5-S1)이 문제인지 80% 이상 좁혀집니다.

그 다음 X-ray로 척추 정렬과 분절 불안정성을 평가합니다. 임신 중 인대 이완으로 인해 척추 분절 사이에 미세한 어긋남(전방전위, 후방전위)이 남아있는 경우가 있는데, 이것이 만성 통증의 또 다른 원인이 됩니다.

여기서 디스크 의심이 강하게 들면 MRI를 시행합니다. MRI는 방사선 노출이 없어 수유 중에도 안전합니다. 조영제를 사용하지 않는 표준 요추 MRI라면 수유 중단도 필요하지 않습니다. 김용민 교수팀의 연구(Journal of the Korean Fracture Society, 2004)에서도 척추 손상 진단에서 MRI가 X-ray로 발견되지 않는 추간판 손상, 인대 손상, 신경 압박을 정확히 평가하는 데 결정적임이 확인되었습니다.

산후 환자분들에게 자주 듣는 질문이 있습니다. "수유 중인데 MRI 받아도 되나요?" 답변은 명확합니다. 일반 MRI는 자기장만 사용하므로 모유에 영향을 주지 않습니다. 검사 직후 수유도 가능합니다. 단, 가돌리늄 조영제를 사용하는 조영 MRI는 24시간 정도 유축 후 폐기를 권장하지만, 산후 디스크 진단에는 보통 조영제가 필요하지 않습니다.

수유 중에도 받을 수 있는 치료 단계

산후 디스크 치료에서 가장 큰 고민은 수유입니다. 환자분들이 통증을 참는 가장 큰 이유가 "약을 먹으면 안 될 것 같아서"입니다. 그 걱정은 맞기도 하고 틀리기도 합니다. 약물은 신중해야 하지만, 안전한 선택지가 분명히 있습니다.

1단계 — 약물 치료

수유 중 비교적 안전한 약물군이 있습니다. 아세트아미노펜(타이레놀 계열)은 모유 이행률이 매우 낮아 수유 중에도 사용 가능합니다. 비스테로이드성 소염제(NSAIDs) 중에서는 이부프로펜이 모유 이행률이 0.6% 미만으로 안전성이 확립되어 있습니다. 반면 아스피린, 나프록센은 영아 출혈 위험과 반감기 문제로 권장되지 않습니다. 신경병증성 통증약(가바펜틴, 프레가발린)은 수유 중 사용에 신중을 요하므로 반드시 처방 시 수유 사실을 알려주셔야 합니다.

2단계 — 도수치료와 운동요법

산후 6~8주가 지나 자궁 회복이 어느 정도 이루어지면 본격적인 도수치료를 시작할 수 있습니다. 산후 도수치료의 핵심은 일반 도수치료와 다릅니다. 출산으로 이격된 복직근, 약화된 골반저근, 비대칭이 된 천장관절을 동시에 고려해야 합니다. 단순히 "허리 풀어주는" 마사지가 아니라, 코어 안정화와 골반 정렬을 함께 잡아주는 구조화된 프로그램이 필요합니다.

본원의 도수치료팀은 6명의 전문 치료사가 12회 구조화 프로그램을 운영하며, 산후 환자에게는 별도의 모듈을 적용합니다. 1~3회차는 인대 이완 상태를 고려한 저강도 모빌리제이션, 4~8회차는 천장관절 안정화와 복횡근 활성화, 9~12회차는 일상 동작(아기 안기, 수유 자세, 기저귀 갈기) 교정으로 구성됩니다.

3단계 — 초음파 유도 신경차단술

도수치료와 약물로 4~6주 이내에 호전되지 않거나, 처음부터 다리 저림이 심한 경우에는 신경차단술을 고려합니다. 초음파 유도하 선택적 신경근 차단술은 조영제와 방사선 없이 진행할 수 있어 수유 중 산모에게 적합합니다. 시술에 사용되는 국소마취제와 소량의 스테로이드는 모유 이행이 미미하며, 시술 후 24시간 유축 후 수유를 권장하는 정도로 충분합니다.

4단계 — 풍선확장술과 신경성형술

신경차단술로도 통증이 조절되지 않는 경우, 경막외 카테터를 이용한 풍선확장술이나 신경성형술이 다음 단계입니다. 이 시술은 추간공이 좁아져 신경뿌리가 만성적으로 압박되는 경우, 그리고 디스크 주변에 유착이 생긴 경우에 효과적입니다. 산후 환자에서는 임신 중 인대 부종과 출산 후 회복 과정에서 생긴 유착을 직접 박리하는 효과가 있습니다.

5단계 — 내시경 추간판 제거술

여기까지 보존적 치료를 시도했음에도 다리 저림과 근력 저하가 진행하는 경우에는 내시경 추간판 제거술을 고려합니다. 산후 환자에서 수술이 필요한 경우는 전체의 5% 미만이지만, 일단 필요한 상황이 되면 망설일 이유가 없습니다. 7mm 절개로 진행되는 양방향 척추 내시경(Biportal Endoscopic Spine Surgery)은 전신마취가 짧고, 출혈이 적으며, 입원 기간이 2~3일로 짧아 산모의 수유 일정에 미치는 영향이 최소화됩니다.

6월·7월 산후 환자가 특히 주의해야 할 이유

매년 이맘때, 그러니까 5월 말부터 7월 사이에 진료실에 산후 환자가 부쩍 늘어납니다. 이 시기에는 신경통과 어깨 충격증후군이 통계적으로도 피크를 이루는데, 산후 산모에게는 두 가지가 함께 옵니다. 허리에서는 디스크 신경통, 어깨에서는 수유와 아기 안기로 인한 충격증후군입니다.

여기에는 두 가지 이유가 있습니다. 첫째, 봄에 출산한 산모들이 산후 6~8주를 지나며 본격적인 육아에 들어가면서 통증이 표면화되는 시기입니다. 둘째, 여름철 더위로 활동량이 늘고 에어컨 바람으로 근육이 경직되면서 잠재된 통증이 깨어납니다.

특히 모유수유 중인 산모는 한쪽 어깨로 아기를 받치고 다른 한쪽으로 분유병이나 손가락을 사용하는 비대칭 자세를 하루 8~10회 반복합니다. 이 자세는 어깨 충격증후군과 함께 흉추-요추 회전 부정렬을 만들어 디스크 압력을 한쪽에 집중시킵니다. 6월 진료실에서 "허리 다리 저림 + 한쪽 어깨 통증"을 동반해서 호소하는 환자분의 절반 이상이 산후 산모인 이유가 여기 있습니다.

산후 디스크 회복을 위해 매일 해야 할 일

치료만큼 중요한 것이 일상 관리입니다. 진료실에서 환자분들께 항상 강조하는 다섯 가지가 있습니다.

첫째, 아기를 들어올릴 때 무릎을 굽히십시오. 허리만 굽혀서 아기를 들어올리는 동작은 디스크 후방 압력을 평소의 3배까지 올립니다. 무릎을 굽혀 아기에게 다가간 뒤, 아기를 가슴에 밀착시키고, 다리 힘으로 일어나는 것이 척추를 보호하는 유일한 방법입니다.

둘째, 수유 시 등받이와 발받침을 사용하십시오. 등받이가 없는 자세에서 30분 이상 수유를 반복하면 요추 전만이 무너지고, 디스크에 비대칭 압력이 가해집니다. 수유 쿠션을 무릎 위에 올려 아기를 가슴 높이까지 올리고, 발은 작은 발받침에 올려 무릎이 엉덩이보다 약간 높게 유지하는 것이 정답입니다.

셋째, 복근 회복 운동을 시작하십시오. 출산 6주 이후부터는 가벼운 복횡근 활성화 운동(드로인, dead bug 자세)을 하루 10분씩 시작합니다. 다만 윗몸일으키기처럼 복직근에 직접 부하를 주는 운동은 이격된 복직근을 더 벌릴 수 있으므로 도수치료사나 전문의와 상의 후 단계적으로 진행하셔야 합니다.

넷째, 하루 30분 이상 누워있는 시간을 확보하십시오. 직립 자세는 디스크에 가장 큰 압력을 주는 자세입니다. 아기 낮잠 시간을 활용해 누워서 척추를 감압시키는 시간이 회복의 핵심입니다. 옆으로 누워 무릎 사이에 베개를 끼우는 자세가 산후 척추에 가장 안전합니다.

다섯째, 통증 신호를 무시하지 마십시오. "엄마라서 참아야 한다"는 마음은 칭찬받을 만하지만, 디스크 손상은 참는다고 좋아지지 않습니다. 다리 저림이 일주일 이상 지속되거나, 발 감각이 둔해지거나, 발끝으로 서기가 어려워진다면 그날로 영상 검사를 받으셔야 합니다.

자주 묻는 질문

Q. 출산 후 얼마가 지나도 허리가 안 좋은 게 정상인가요? 출산 후 6주까지는 자궁 수축, 골반 회복 과정에서 어느 정도 허리 통증이 있을 수 있습니다. 그러나 6주가 지났는데도 통증 강도가 줄지 않거나, 다리로 저림이 내려가거나, 기침할 때 통증이 심해진다면 이는 단순 회복 지연이 아닌 디스크 또는 천장관절 문제를 의심해야 합니다. 호르몬 영향으로 임신 중에는 통증을 덜 느끼다가, 출산 후 호르몬이 정상화되면서 잠재된 손상이 표면화되는 경우가 흔합니다.

Q. 수유 중인데 MRI 받아도 모유에 영향이 없나요? 일반 요추 MRI는 자기장만을 이용하므로 모유에 어떤 영향도 주지 않습니다. 검사 직후 수유도 가능합니다. 산후 디스크 진단에는 대부분 가돌리늄 조영제가 필요하지 않으므로 수유 중단 없이 검사받으실 수 있습니다. 만약 조영제 사용이 필요한 경우라도 24시간 정도 유축 후 폐기하면 충분히 안전합니다.

Q. 신경차단술 받으면 모유수유를 끊어야 하나요? 초음파 유도하 신경차단술에 사용되는 국소마취제(리도카인 등)와 소량의 스테로이드는 모유 이행률이 매우 낮습니다. 시술 후 24시간 정도 유축 후 폐기를 권장하는 것이 일반적이며, 그 이후로는 정상 수유가 가능합니다. 수유를 중단할 정도의 시술은 아니므로, 수유 중단이 두려워 통증을 참으실 필요는 없습니다.

Q. 산후 도수치료는 일반 도수치료와 무엇이 다른가요? 산후 도수치료는 임신 중 분비된 릴랙신으로 인해 인대가 아직 완전히 회복되지 않은 상태, 이격된 복직근, 약화된 골반저근, 비대칭이 된 천장관절을 모두 고려해야 합니다. 일반 도수치료의 강도와 가동범위를 그대로 적용하면 오히려 인대가 더 늘어나거나 천장관절 불안정성이 악화될 수 있습니다. 산후 모듈은 저강도 모빌리제이션, 코어 재활성화, 일상 동작 교정의 3단계 구조로 진행됩니다.

Q. 둘째 출산 후에 허리가 더 나빠졌어요. 첫째 때보다 심한데 왜 그런가요? 첫째 출산 시 발생한 미세한 디스크 손상이나 인대 이완이 완전히 회복되지 않은 상태에서 둘째 임신이 진행되면 손상이 누적됩니다. 또한 첫째 육아로 인해 코어 근육이 충분히 회복되기 전에 다시 임신하는 경우, 척추를 받치는 근육 기반이 약한 상태에서 호르몬과 역학 부담이 한 번 더 가중됩니다. 둘째 출산 후 허리 통증이 첫째 때보다 심한 것은 흔하며, 이 경우 보존적 치료로 호전되지 않으면 적극적인 시술을 고려해야 합니다.

Q. 임신 계획이 있는데 디스크 치료를 먼저 받아도 되나요? 오히려 권장됩니다. 임신 중에는 약물, 시술, 운동에 모두 제한이 생깁니다. 임신 전에 디스크 상태를 평가하고 신경차단술이나 풍선확장술로 통증의 원인을 미리 해결해두면, 임신 기간 동안의 통증 부담을 크게 줄일 수 있습니다. 또한 임신 전 코어 근력을 만들어두면 출산 후 회복 속도가 현저히 빠릅니다. 임신 계획이 있는 분이 만성 요통을 가지고 계시다면 임신 전 정확한 진단과 치료를 받으시기를 권합니다.

마지막으로 드리고 싶은 말

산후 허리통증을 "엄마니까 당연한 것"으로 받아들이지 마십시오. 6주가 지났는데 통증이 줄지 않고, 다리로 저림이 내려가고, 기침할 때 허리에 전기가 통한다면 그건 회복 중이 아니라 손상이 진행 중이라는 신호입니다.

산후 디스크는 조기에 발견하면 약물과 도수치료, 신경차단술 정도로 충분히 잡을 수 있습니다. 그러나 1~2년 방치하면 만성 신경통, 근력 저하, 추간공 협착으로 진행되어 결국 더 큰 시술이나 수술이 필요해집니다. 통증이 시작된 그 시점이 가장 좋은 치료 시점입니다.

병원 위치는 시청역에서 가까워 서울 도심 어디서든 접근이 편합니다. 진료 예약은 1661-6610으로 문의 주십시오.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

참고문헌

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3. 이경석, 권영준, 도재원, 윤일규 (1999). Factitious Herniated Lumbar Disc - Case Report. J Korean Neurosurg Soc 28:269-272 (1999).
4. 조원호 외 5명 (2002). Brown-Sequard Syndrome from Cervical Disc Herniation. J Korean Neurosurg Soc 31:392-394 (2002).
5. 저자 미상. Foraminal Lumbar Disc Herniation Diagnosis. J Korean Neurosurg Soc.

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