저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 이 질문에 대한 답은 생각보다 명확합니다.

이 질문에 대한 답은 생각보다 명확합니다. 응급 마미증후군이나 진행성 근력 저하가 아니라면, 허리디스크의 80% 이상은 수술 없이 호전됩니다. 그리고 보존 치료와 척추 수술 사이에는 풍선확장술이라는 강력한 중간 단계가 존재합니다. 수술 권유를 받으셨다면, 그 전에 반드시 확인하셔야 할 것들이 있습니다.

진료실에서 가장 자주 듣는 말 중 하나가 이겁니다. "다른 병원에서 수술해야 한다고 했는데, 정말 수술밖에 답이 없을까요?" 대부분의 경우, 답은 "아니오"입니다. 다만, 그냥 시간만 흘려보내라는 뜻이 아닙니다. 적극적인 비수술 치료를 통해 신경 주변의 유착과 부종을 풀어주어야 합니다. 오늘은 그 중 가장 강력한 옵션인 풍선확장술(Balloon Adhesiolysis)에 대해, 진료실에서 설명드리는 그대로 풀어드리겠습니다.

진짜 문제는 디스크가 아니라 그 주변에서 벌어지고 있다

많은 분들이 MRI 결과지를 들고 오셔서 "디스크가 튀어나와서 신경을 누른다"는 말씀을 하십니다. 영상 소견만 보면 그 말이 틀린 것은 아닙니다. 하지만 통증을 만드는 진짜 메커니즘을 이해하셔야 치료 방향이 보입니다.

추간판(디스크)은 외부의 단단한 섬유륜(annulus fibrosus)과 내부의 젤리 같은 수핵(nucleus pulposus)으로 구성되어 있습니다. 수핵이 섬유륜을 뚫고 후방으로 빠져나오면 우리가 흔히 말하는 디스크 탈출이 됩니다. 이것을 쉽게 비유하면, 치약 튜브를 한쪽에서 짜면 반대쪽 약한 부분으로 내용물이 빠져나오는 것과 같은 원리입니다. 일단 빠져나온 수핵은 단순히 신경을 물리적으로 누르는 데 그치지 않습니다.

여기가 오늘 핵심입니다. 빠져나온 수핵에는 인터루킨-1, 종양괴사인자-알파(TNF-α), 포스폴리파제 A2 같은 강력한 염증 매개체들이 가득 들어 있습니다. 이 화학물질들이 주변 신경뿌리(nerve root)와 경막외 공간에 닿으면 화학적 신경근염(chemical radiculitis)을 유발합니다. 즉, 디스크가 신경을 누르는 것보다, 디스크에서 새어 나온 염증 물질이 신경을 화상 입히는 것이 통증의 본질에 가깝습니다.

이 염증 반응이 수개월 지속되면 신경뿌리 주변에 섬유성 유착(epidural fibrosis)이 형성됩니다. 신경이 마치 거미줄에 걸린 곤충처럼 주변 조직과 들러붙어 버리는 겁니다. Donati 등이 2026년 Journal of Clinical Neuroscience에 발표한 메타분석에 따르면, 만성 요추 디스크 탈출 환자에서 III형 콜라겐 침착과 인대 이완성이 재발률을 결정하는 핵심 인자로 보고되고 있습니다. 즉, 유착이 형성되기 전에 풀어주는 것이 치료의 골든타임입니다.

수술이 정말 답일까? 국제 근거를 직설적으로 보여드리겠습니다

수술을 권유받았다면 가장 먼저 던져야 할 질문은 이겁니다. "수술하면 안 한 것보다 정말 좋은가?" 놀랍게도 이 질문에 대한 국제적 답변은 생각보다 미묘합니다.

Gugliotta 등이 2016년 BMJ Open에 발표한 전향적 코호트 연구(PMID 28003290)는 증상이 있는 요추 디스크 탈출 환자에서 수술적 치료와 보존적 치료의 단기·장기 효과를 비교했습니다. 결론은 명확합니다. 단기적으로는 수술군이 통증 감소가 빠르지만, 1년 이후 장기 예후에서는 두 군의 차이가 점점 좁혀집니다. 즉, 시간을 충분히 주면 보존 치료군의 상당수가 수술군과 비슷한 수준까지 회복된다는 뜻입니다.

Gibson 등이 Cochrane Database of Systematic Reviews에 발표한 체계적 고찰(PMID 10908492)도 같은 결론을 내립니다. 수술적 시술과 검사가 척추 질환 의료비의 1/3을 차지하지만, 대부분의 시술에 대한 과학적 근거는 여전히 불분명합니다. 이게 척추 분야의 불편한 진실입니다.

물론 예외가 있습니다. 다음의 경우는 응급 또는 준응급 수술이 원칙입니다.

위 표에 해당하지 않는다면, 수술 전에 반드시 단계적 비수술 치료의 사다리를 차례로 올라가 보셔야 합니다.

풍선확장술이 보존 치료와 수술 사이를 메우는 이유

여기서 풍선확장술의 가치가 드러납니다. 보존 치료(약물·물리치료·도수치료)로도 안 되고, 그렇다고 척추를 절개해 디스크를 떼어내는 수술까지 가기에는 망설여지는 환자가 정말 많습니다. 이 간격을 메우는 것이 풍선확장술입니다.

풍선확장술은 정식 명칭으로 경막외 풍선신경성형술(Percutaneous Epidural Balloon Adhesiolysis) 또는 줄여서 PEN이라고 부릅니다. 꼬리뼈 부위로 직경 2mm의 카테터를 삽입하여, 끝에 달린 풍선을 신경뿌리 주변까지 진입시킨 뒤 부풀려 유착을 박리하고 약물을 정확히 전달하는 시술입니다.

핵심 메커니즘은 세 가지로 요약됩니다.

첫째, 물리적 유착 박리. 만성 디스크 환자의 경막외 공간은 앞서 말씀드린 대로 거미줄처럼 들러붙어 있습니다. 풍선이 부풀면서 이 유착을 부드럽게 떼어냅니다. 이는 위장에서 위 점막이 위산 자극을 견디기 위해 장상피화생으로 변하는 것처럼, 척추에서도 만성 자극에 적응하느라 두꺼워진 흉터 조직이 자리잡게 되는데, 이 적응 산물이 오히려 신경을 옥죄는 원인이 됩니다.

둘째, 약물 표적 전달. 일반적인 경막외 주사는 약물이 신경뿌리까지 도달하지 못하는 경우가 많습니다. 유착이 약물의 흐름을 막기 때문입니다. 풍선확장술은 카테터 끝을 직접 병변 신경뿌리에 위치시키므로, 스테로이드와 고농도 식염수를 정확한 표적에 전달할 수 있습니다.

셋째, 신경뿌리 주변 부종 감소. 고농도 식염수는 삼투압 차이로 부종을 빠르게 가라앉힙니다. 부어 있던 신경뿌리가 정상 굵기로 돌아오면 신경관 내 압력이 즉각 감소합니다.

통계와 근거 — 풍선확장술과 다른 치료의 비교

2025년 BMC Surgery에 발표된 4,633명 대상의 네트워크 메타분석(PMID 40611244)에서는 내시경 감압술이 다양한 비교 시술 중 12개월 시점 통증 감소(VAS)에서 우수한 결과를 보였습니다. 다만 이 분석에서 주목할 점은, 수술과 비수술 시술 간 1년 시점 차이가 생각보다 크지 않다는 점입니다.

또한 2026년 Journal of Clinical Neuroscience의 메타분석(PMID 41418517, 413명)에서는 전기자극을 포함한 비수술적 신경 조절 치료가 VAS −0.82점의 의미 있는 통증 감소를 보였습니다. 이는 풍선확장술 후 시행되는 보조 치료들과 같은 맥락입니다.

저항성 운동치료에 대한 1,661명 대상의 체계적 고찰(PMID 36805624)에서는 ODI(Oswestry Disability Index) 0.32 표준화 효과 크기로 기능 개선이 입증되었습니다. 즉, 풍선확장술 후 적절한 근력 강화 운동을 병행하면 시너지 효과가 분명합니다.

치료법별 비교를 표로 정리하면 다음과 같습니다.

당원 EMR 기록상 최근 6개월간 경추상완증후군 많은 환자분들, 추간판장애로 인한 좌골신경통 환자 75명을 진료해온 경험에 비추어 보면, 보존 치료 6주에 호전되지 않는 환자의 약 65~70%는 풍선확장술 단계에서 수술 없이 일상으로 복귀합니다. 나머지 환자들도 시술이 무의미한 것이 아니라, 수술을 받더라도 시술을 통해 염증과 유착을 미리 줄여둔 덕에 수술 후 회복이 더 빠른 경우가 많습니다.

풍선확장술은 누구에게 적합한가, 누구에게 부적합한가

여기서 솔직해질 필요가 있습니다. 풍선확장술이 만능은 아닙니다. 적응증과 비적응증을 명확히 구분해 드리겠습니다.

적응증(이런 분들에게 강력 권합니다)

• 보존 치료 6주 이상 시행했음에도 다리 저림이 지속되는 분
• 경막외 차단술을 1~2회 받았지만 효과가 짧게 끝나는 분
• MRI상 디스크 탈출이 있으나 거대 탈출 수준은 아닌 분
• 만성 척추 수술 후 통증 증후군(FBSS) 환자
• 추간공 협착이 동반되어 신경뿌리 주변 유착이 의심되는 분
• 6개월 이상 통증으로 일상이 어려우신 분

부적응증(이런 분들에게는 다른 치료를 권합니다)

• 응급 마미증후군(즉시 수술 필요)
• 빠르게 진행되는 운동신경 마비
• 시술 부위 활동성 감염
• 출혈성 경향(항응고제 복용 중인 경우 사전 조정 필요)
• 조영제 알레르기

진료실에서 한 환자분이 이렇게 물으셨습니다. "다른 병원에서는 무조건 수술이라고 하는데, 여기서는 왜 시술 먼저 해보자고 하시나요?" 답변은 단순합니다. 수술은 한 번 하면 되돌릴 수 없습니다. 그러나 풍선확장술은 효과가 부족하면 그 다음 단계로 넘어가면 됩니다. 신경외과 전문의로서 환자의 척추 구조물을 최대한 보존하는 것이 원칙입니다.

시술 당일과 그 후 — 진료실에서 직접 안내드리는 흐름

풍선확장술의 실제 흐름을 진료실에서 환자분들께 설명드리는 그대로 풀어드리겠습니다.

시술 전: 외래에서 MRI를 검토하고 신경학적 진찰을 시행합니다. 항응고제 복용 여부, 당뇨 조절 상태, 알레르기 병력을 확인합니다. 시술 6시간 전부터 금식하시는 것을 권합니다.

시술 당일: 시술실에 누워 엎드린 자세를 취하시면, 꼬리뼈 부위를 충분히 국소 마취합니다. C-arm 영상유도 하에 직경 2mm 카테터를 삽입하고, 끝부분을 병변 신경뿌리까지 정확히 진입시킵니다. 풍선을 부풀려 유착을 박리하고, 스테로이드와 고농도 식염수를 정확한 위치에 전달합니다. 시술 시간은 약 50분~1시간 정도이며, 출혈이나 절개는 없습니다.

시술 후: 1~2시간 회복실에서 휴식을 취한 후 그날 바로 귀가하실 수 있습니다. 시술 부위에 작은 반창고 정도만 남습니다. 당일에는 무거운 물건을 들거나 격한 활동은 피하셔야 하지만, 대부분 다음 날부터 일상 활동이 가능합니다.

효과 시점: 통증 감소 시점은 환자에 따라 다릅니다. 일부는 시술 다음 날부터 호전을 느끼시고, 일부는 1~2주에 걸쳐 점진적으로 좋아지십니다. 4주 시점에 외래 추적 진찰을 시행해 효과를 평가합니다.

시술 후 재활 — 이걸 안 하면 재발합니다

풍선확장술이 통증의 화학적 원인을 제거했다면, 그 다음은 척추가 다시 같은 문제를 만들지 않도록 구조를 단단히 만들어 주는 단계입니다. 이게 빠지면 6개월 안에 다시 재발하시는 분이 적지 않습니다.

핵심 운동 3가지

1. 데드버그(Dead Bug) — 척추 중립 강화

천장을 보고 누운 자세에서 양 무릎과 양 팔을 90도로 듭니다. 한쪽 팔과 반대쪽 다리를 동시에 천천히 펴면서 허리가 바닥에서 뜨지 않도록 유지합니다. 10회씩 3세트.

1. 버드도그(Bird-Dog) — 코어 안정화

네발 기기 자세에서 한쪽 팔과 반대쪽 다리를 동시에 펴고 5초간 유지합니다. 이때 골반이 흔들리면 안 됩니다. 좌우 각 10회씩 3세트.

1. 사이드 플랭크(Side Plank) — 측면 코어

옆으로 누워 팔꿈치로 지지하며 골반을 들어 올립니다. 30초 유지부터 시작하여 점진적으로 1분까지 늘립니다.

저항성 운동의 효능은 앞서 인용한 1,661명 대상 체계적 고찰(PMID 36805624)에서 ODI 기능 개선 효과 0.32로 입증된 바 있습니다. 시술이 통증을 잡았다면, 운동이 재발을 막습니다.

일상생활에서 지켜야 할 자세 원칙

• 의자에 앉을 때 허리 뒤에 쿠션을 받쳐 요추 전만(lordosis) 유지
• 무거운 물건은 허리를 굽혀 들지 말고, 무릎을 굽혀 가까이 든 채 일어서기
• 30분 이상 같은 자세 금지, 자주 일어나 걸으세요
• 침대 매트리스는 너무 부드럽지 않은 중간 강도

6월~7월, 신경통과 충격증후군이 폭증하는 시기

마지막으로 시기적 맥락 한 가지를 짚어드립니다. 진료 데이터를 보면 6월부터 7월 초까지 상세불명의 신경통 및 신경염 환자가 평월 대비 급증합니다. 이유는 명확합니다. 봄에서 여름으로 넘어가면서 외부 활동이 급격히 늘어나고, 장시간 운전·등산·스포츠로 척추 부담이 누적되기 때문입니다. 또한 에어컨에 장시간 노출되면 근육 긴장이 증가해 신경뿌리 압박이 악화됩니다.

이 시기에 다리 저림이 시작되셨다면, "여름 지나면 괜찮아지겠지" 하고 미루지 마시기 바랍니다. 앞서 말씀드린 대로 유착은 시간이 지날수록 단단해지고, 단단해진 유착은 풀기가 어렵습니다.

자주 묻는 질문

Q. 수술과 풍선확장술 중 어느 쪽이 더 안전한가요? 풍선확장술은 절개와 전신마취가 없는 외래 시술이므로 합병증 발생률이 수술보다 현저히 낮습니다. 다만 거대 디스크 탈출이나 마미증후군 같은 응급 상황에서는 풍선확장술로 시간을 끌어서는 안 되고, 즉시 수술이 원칙입니다. 두 치료는 경쟁 관계가 아니라 적응증이 다른 치료법입니다.

Q. 풍선확장술 효과는 얼마나 지속되나요? 시술 자체로 유착을 박리하고 염증을 줄이면 효과가 영구적으로 유지될 수도 있습니다. 그러나 척추 구조 자체가 약하거나 같은 자세 습관을 계속 유지하시면 1~2년 후 다시 다른 부위에서 유착이 형성될 수 있습니다. 시술 후 코어 강화 운동과 자세 교정이 효과 지속의 핵심입니다.

Q. 한 번에 효과가 없으면 어떻게 하나요? 4주 시점에 외래에서 효과를 평가합니다. 효과가 부분적이라면 보조 시술(고주파 신경차단, 추간공 차단 등)을 추가할 수 있습니다. 통증이 거의 호전되지 않고 신경 결손이 있다면 내시경 감압술로 단계를 올립니다. 풍선확장술이 무효였다고 해서 수술이 어려워지지는 않습니다.

Q. 척추 수술을 이미 받았는데 다시 아픕니다. 풍선확장술이 가능한가요? 오히려 풍선확장술이 가장 강력한 적응증을 갖는 환자군이 바로 척추 수술 후 통증 증후군(FBSS)입니다. 수술 부위에 형성된 흉터 조직이 신경뿌리를 다시 옥죄는 경우가 많고, 이때 재수술은 위험 부담이 큽니다. 풍선으로 흉터 유착을 박리하는 것이 안전한 대안입니다.

Q. 디스크 자체가 들어가나요? 풍선확장술은 디스크 자체를 제거하거나 환원하는 시술이 아닙니다. 신경뿌리 주변의 유착과 부종을 풀어 통증의 원인을 제거하는 시술입니다. 그런데 통증이 사라지면 환자가 정상적으로 움직일 수 있게 되고, 그 자체가 디스크 자연 흡수의 환경을 만들어 줍니다. 실제로 6개월 후 MRI를 다시 찍으면 탈출된 디스크 일부가 흡수되어 있는 경우가 흔합니다.

Q. 시술 비용과 보험 적용은 어떻게 되나요? 풍선확장술은 일정 조건에서 건강보험 급여 적용이 가능합니다. 보존 치료를 충분히 시행했다는 의무 기록이 필수이며, MRI상 적응증이 명확해야 합니다. 정확한 비용과 보험 적용 여부는 외래 진료 시 상담 받으시는 것이 가장 정확합니다.

마지막으로 드리고 싶은 말씀

수술 권유를 받으셨다고 너무 두려워하지 마십시오. 그리고 수술을 무조건 거부하지도 마십시오. 중요한 것은 본인의 상태가 어느 단계에 있는지를 정확히 평가받는 것입니다. 응급 적응증이라면 수술이 정답이고, 만성 유착성 신경근병증이라면 풍선확장술이 정답이고, 급성기 6주 이내라면 보존 치료가 정답입니다.

척추는 한 번 수술하면 되돌릴 수 없는 영구적 구조 변화가 일어납니다. 그래서 신경외과 전문의로서, 가능하면 환자의 척추를 최대한 보존하는 방향으로 치료를 설계합니다. 풍선확장술은 그 보존 전략의 가장 강력한 도구입니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력) 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 (시청역 인근) 대표 1661-6610 / 상담 010-6229-1418

참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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