저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 20년 가까이 진료하면서 확인한 사실입니다.

20년 가까이 진료하면서 확인한 사실입니다. 척추 수술이 필요한 환자는 디스크 많은 환자분들중 5~10명에 불과하며, 나머지 90% 이상은 신경성형술·풍선확장술·도수치료 등 비수술 치료로 호전됩니다. 본원이 어떤 수술법을 가졌느냐보다, 수술하지 않고도 낫는 길이 있는지를 먼저 따지는 이유가 여기에 있습니다.

진료실에서 가장 흔하게 듣는 질문이 이겁니다. "원장님, 다른 병원에서 내시경으로 빨리 수술하면 된다고 하던데요. 빨리 수술하는 게 좋은 거 아닌가요?"

저는 이렇게 답합니다. "수술이 빠르고 작게 끝난다는 것과, 수술이 꼭 필요하다는 것은 전혀 다른 이야기입니다."

오늘은 환자분들이 가장 많이 혼동하시는 두 가지 — 내시경 척추 수술과 개방형 척추 수술의 본질적 차이, 그리고 본원이 왜 그 어떤 수술법보다 비수술 치료를 먼저 권하는지 솔직하게 말씀드리겠습니다.

척추 수술이 정말 필요한 환자는 생각보다 적습니다

먼저 짚고 넘어가야 할 사실이 있습니다. 요추 디스크 탈출증 환자의 자연 경과를 추적한 연구들에 따르면, 보존적 치료만으로도 6주~6개월 안에 60~80%가 호전됩니다. 다시 말해 수술하지 않아도 시간과 적절한 비수술 치료만으로 절반 이상이 좋아진다는 뜻입니다.

쉽게 비유하자면 이렇습니다. 발목을 삐었다고 모두 인대 봉합 수술을 받는 게 아니지요. 부목과 물리치료, 충분한 휴식만으로도 대부분 회복됩니다. 척추도 마찬가지입니다. 디스크가 튀어나왔다고 모두 잘라내야 하는 게 아닙니다.

본원에서 최근 6개월간 진료한 척추협착 요추부 환자만 269명에 이르고, 신환 비율은 17.1%입니다. 이 중 실제로 수술이 필요했던 환자는 한 자릿수 비율에 그쳤습니다. 나머지는 모두 신경성형술, 풍선확장술, 약물·도수 병합 치료로 호전되었거나 추적 관찰 중입니다.

여기가 오늘의 핵심입니다. 수술법을 비교하기 전에, 수술이 필요한지 아닌지부터 가려내야 합니다.

디스크는 왜 시간이 지나면 좋아지는가 — 흡수 현상의 메커니즘

많은 환자분들이 모르시는 사실 하나. 튀어나온 디스크 수핵은 시간이 지나면 저절로 줄어듭니다. 이를 의학적으로는 디스크 흡수 현상(spontaneous regression)이라고 합니다.

원리는 이렇습니다. 척추 추간판은 평소 혈관이 거의 없는 무혈관 조직이라 면역계의 감시를 받지 않는 "면역 특권 조직"입니다. 그런데 디스크 수핵이 후방으로 탈출하여 경막외 공간으로 빠져나오면, 그제서야 면역계가 이 수핵을 "외부 항원"으로 인식하게 됩니다. 그 결과 대식세포(macrophage)가 몰려와 탈출된 수핵을 식세포 작용으로 흡수하기 시작합니다.

이 과정을 위장의 비유로 풀어볼까요. 위장 점막이 위산 자극을 오래 받으면 장상피화생이라는 적응 현상이 생기듯, 척추도 외부로 노출된 수핵 조직을 면역 반응으로 청소하는 자체적 회복 기전을 가지고 있습니다. 다시 말해 우리 몸은 디스크를 스스로 처리할 능력이 있습니다.

탈출이 클수록, 그리고 수핵 핵 부분(nucleus pulposus)이 섬유륜을 뚫고 나온 추간판 외 탈출(extruded type)일수록 흡수율이 더 높습니다. 직관과는 반대지요. 큰 디스크가 더 잘 녹는다는 사실. 이것이 우리가 함부로 칼을 대지 말아야 하는 첫 번째 의학적 근거입니다.

물론 모든 경우에 흡수가 일어나는 건 아닙니다. 그러나 적어도 다음 조건을 만족한다면 충분히 기다려볼 가치가 있습니다.

• 마미증후군(대소변 장애)이 없을 것
• 진행성 운동신경 마비가 없을 것
• 통증이 약물·시술로 어느 정도 조절될 것

개방형 vs 내시경, 두 수술의 본질적 차이

자, 그럼에도 불구하고 수술이 필요한 환자가 있습니다. 그분들에게는 어떤 수술이 좋을까요. 두 수술의 차이를 정확히 이해하셔야 합니다.

개방형 척추 수술(open discectomy)은 전통적인 수술법으로, 피부와 근육을 4~6cm 절개하고 척추 후방의 황색인대와 추궁판 일부를 제거한 뒤 신경근을 견인하여 탈출된 디스크를 제거합니다. 시야가 넓어 수술자가 직접 눈으로 확인할 수 있다는 장점이 있지만, 근육 손상과 척추 안정성 저하 부담이 큽니다.

내시경 척추 수술(endoscopic discectomy)은 1cm 이내 절개창을 통해 내시경 카메라와 초소형 기구를 삽입하여 같은 작업을 수행합니다. 근육 손상이 적고 회복이 빠르지만, 시야가 좁고 수술자의 숙련도에 결과가 크게 좌우됩니다.

두 수술법을 핵심 항목별로 비교하면 다음과 같습니다.

이 표만 보면 내시경이 모든 면에서 우월해 보입니다. 그러나 수술 후 5년, 10년 추적 결과를 보면 두 수술법의 통증 호전과 재발률은 거의 차이가 없습니다. 단기 회복이 빠른 것과, 장기 결과가 좋은 것은 다른 이야기입니다.

또한 내시경은 적응증이 좁습니다. 다음과 같은 경우에는 내시경만으로는 충분한 감압이 어렵거나 위험합니다.

• 광범위한 척추관 협착증
• 분리증·전방전위증을 동반한 불안정성
• 재발성 디스크로 유착이 심한 경우
• 중심성 거대 탈출

내시경이 좋다는 광고만 보고 무리하게 내시경을 선택했다가 충분한 감압이 안 되어 재수술하는 경우를 임상에서 적지 않게 봅니다.

그래서 본원은 비수술을 먼저 권합니다

여기서 본원의 입장을 분명히 말씀드리겠습니다. 본원은 척추 수술을 1차 선택지로 권하지 않습니다. 비수술 치료로 호전 가능한 환자에게 수술을 권하는 것은 의학적으로도, 윤리적으로도 옳지 않다고 생각하기 때문입니다.

이건 단순한 보수주의가 아닙니다. 척추 수술이 가진 구조적 한계 때문입니다.

첫째, 척추는 한 번 손을 대면 되돌릴 수 없습니다. 디스크를 제거한 분절은 영구히 그 디스크의 30~50%를 잃습니다. 시간이 지나면 인접 분절에 부담이 가중되어 인접 분절 퇴행(adjacent segment disease)이 발생할 수 있습니다.

둘째, 수술 후 통증이 사라지지 않는 경우가 5~15% 보고됩니다. 이를 척추 수술 후 통증 증후군(failed back surgery syndrome, FBSS)이라고 합니다. 한번 FBSS가 생기면 두 번째 수술의 성공률은 첫 번째보다 현저히 낮아집니다.

셋째, 디스크 자체보다 디스크를 둘러싼 환경 — 섬유성 유착, 신경근 부종, 만성 염증 — 이 통증의 진짜 원인인 경우가 많습니다. 이런 환자에게는 수핵을 제거해도 통증이 사라지지 않습니다.

이 마지막 포인트가 중요합니다. 신경성형술, 풍선확장술 같은 비수술 시술은 바로 이 "환경"을 다룹니다. 수술이 디스크 자체를 잘라내는 일이라면, 비수술 시술은 디스크 주변의 유착과 염증을 풀어내는 일입니다.

만성 요통의 위험 인자에 대한 국내 연구에서도 비만, 흡연, 좌식 생활 같은 교정 가능한 요인들이 척추 수술 결과를 악화시킨다고 보고되었습니다(Kim & Park, Korean Journal of Spine 2006;3(4):201-204). 다시 말해 수술 한 번으로 끝나는 게 아니라, 환자의 전체적인 생활 환경을 바꾸지 않으면 통증이 재발한다는 뜻입니다.

본원의 비수술 단계별 접근

본원에서는 척추 통증 환자를 6단계 의사결정 알고리즘으로 평가합니다. 각 단계마다 다음 단계로 넘어갈지, 현재 단계에서 충분히 다스릴지를 판단합니다.

1단계: 약물·물리치료 (2~4주) NSAIDs, 근이완제, 신경병증성 통증제(가바펜틴 계열)와 함께 표재성 온열·전기치료. 급성기에는 이 단계만으로도 60% 이상이 호전됩니다.

2단계: 도수치료 + 운동치료 (4~6주) 척추 안정화 근육군의 약화는 디스크 재발의 가장 큰 원인입니다. 본원은 6인 전문 도수치료사 팀의 12회 구조화 프로그램을 운영하며, 환자별 약화된 근육군을 평가하여 표적 강화를 진행합니다. 단순한 마사지가 아니라 척추 분절별 분리 운동, 코어 활성화 패턴 재학습입니다.

3단계: 신경차단술·경막외 스테로이드 주사 초음파 또는 C-arm 영상유도 하에 정확한 신경근 주위에 약물을 전달합니다. 단순 통증 차단이 아니라, 신경근 부종을 줄여 디스크 흡수 시간을 벌어주는 의미가 있습니다.

4단계: 신경성형술 (PEN, 카테터 유착박리) 꼬리뼈로 가느다란 카테터를 삽입하여 추간공·경막외강의 유착을 물리적으로 박리하고, 약물을 정확한 병변 부위에 전달합니다. 마취 없이 외래에서 가능하며, 1시간 안팎의 시술입니다.

5단계: 풍선확장술(SZ641, 추간공 확장술) 좁아진 추간공에 미니 풍선을 삽입하여 확장합니다. 협착 동반 환자에서 가장 효과적입니다. 신경성형술의 강화 버전이라고 보시면 됩니다.

6단계: 수술 (내시경 또는 개방형) 1~5단계로도 호전이 없거나, 적색 깃발 증상이 있을 때만 수술을 고려합니다.

그래도 수술이 필요한 시점 — 적색 깃발

비수술을 우선한다고 해서 모든 환자에게 수술을 미루는 것은 아닙니다. 다음과 같은 적색 깃발(red flag) 증상이 있다면 수술을 지체해서는 안 됩니다.

• 마미증후군 의심: 안장 부위 감각 저하, 대소변 장애, 성기능 장애
• 진행성 운동신경 마비: 발목·엄지발가락 근력이 점차 약해지는 경우
• 보행 불능에 가까운 심한 신경성 파행
• 6개월 이상 충분한 비수술 치료에도 견디기 어려운 통증
• 감염, 종양, 골절 등 구조적 응급 병변

특히 마미증후군은 응급입니다. 의심되면 24~48시간 내 수술이 원칙입니다. 이런 응급 상황을 놓치지 않기 위해서 본원은 비수술 치료 중에도 신경학적 검진을 매번 시행합니다.

여름철에는 특히 주의가 필요합니다. 6~7월에는 무리한 외부 활동, 장시간 운전, 캠핑·등산으로 인한 디스크 악화가 흔합니다. 본원 통계로도 6월 신경통 신환이 평소 대비 두 배 가까이 늘어납니다. 통증이 다리로 뻗치면서 발에 힘이 빠지는 증상이 생기면 절대 참지 마시고 빠른 진단을 받으십시오.

수술 후에도 재활이 진짜 시작입니다

수술을 받았다고 해서 끝이 아닙니다. 오히려 수술 후 6개월~1년간의 재활이 장기 결과를 좌우합니다.

이 부분에서 환자분들이 가장 많이 오해하시는 게 있습니다. "수술해서 디스크 뗐으니 이제 다 나았다." 아닙니다. 디스크는 떼어냈지만, 디스크가 튀어나오게 만든 원인 — 약화된 코어 근육, 잘못된 자세 습관, 비만, 흡연 — 은 그대로 남아있습니다.

힘줄 재생이 13세 이후에는 생리적으로 활발하지 못한 것처럼, 척추 인대와 추간판도 한번 손상되면 완전 회복이 어렵습니다. 그래서 남아있는 구조물을 보호하는 생활 습관 교정과 코어 근육 강화가 평생 과제가 됩니다.

수술 후 본원의 재활 원칙은 이렇습니다.

• 수술 후 2주: 완전 안정, 보행만 허용
• 수술 후 2~6주: 도수치료 시작, 골반·코어 안정화 운동
• 수술 후 6주~3개월: 점진적 근력 강화, 일상 복귀
• 수술 후 3~6개월: 직업 활동·운동 복귀, 재발 예방 교육
• 수술 후 6~12개월: 정기 추적, 인접 분절 평가

체외충격파(ESWT)를 수술 후 회복기 통증 관리에 활용하기도 합니다. 신경 주변 만성 염증과 근막 통증에 대한 비약물적 접근으로 유효합니다.

자주 묻는 질문

Q. 다른 병원에서 빨리 내시경 수술하라고 하는데, 정말 그래도 될까요? 의사마다 임상 철학이 다르므로 단정하기 어렵지만, 적어도 마미증후군이나 진행성 마비 같은 적색 깃발이 없다면 충분한 비수술 치료를 먼저 받아보시는 게 의학적으로 안전합니다. 디스크 수핵은 면역계의 식세포 작용으로 시간이 지나면 자연 흡수되며, 큰 탈출일수록 흡수율이 높습니다. 수술은 한 번 하면 되돌릴 수 없으므로 최후의 수단으로 남겨두시는 게 좋습니다.

Q. 비수술 치료를 얼마나 받아야 충분히 받았다고 할 수 있나요? 일반적으로 6주~3개월의 단계별 비수술 치료가 기준입니다. 약물·물리치료 4주, 도수·운동치료 4~6주, 필요시 신경차단술이나 신경성형술까지 진행하는 흐름입니다. 다만 신경학적 검진에서 마비가 진행하는 양상이 보이면 이 기간과 무관하게 즉시 수술 평가를 받아야 합니다. 무조건 시간을 채우는 게 아니라, 매번 진료 때 진행 여부를 평가합니다.

Q. 신경성형술과 풍선확장술은 어떻게 다른가요? 신경성형술은 꼬리뼈로 가느다란 카테터를 삽입하여 경막외강의 유착을 박리하고 약물을 전달하는 시술입니다. 풍선확장술은 여기에 미니 풍선을 추가하여 좁아진 추간공을 물리적으로 넓혀주는 강화 버전입니다. 단순 디스크 탈출에는 신경성형술이, 협착이 동반된 경우에는 풍선확장술이 더 효과적입니다. 두 시술 모두 외래에서 1시간 안팎으로 진행되며 입원이 필요 없습니다.

Q. 척추 수술을 하면 그 부위가 평생 약해진다고 하던데 사실인가요? 사실입니다. 디스크를 제거한 분절은 그 디스크의 30~50%를 영구히 잃게 되며, 시간이 지나면 위·아래 분절에 부담이 늘어 인접 분절 퇴행이 발생할 수 있습니다. 그래서 수술 후에도 코어 근육 강화와 자세 교정이 평생 과제가 됩니다. 다만 적응증이 명확한 환자에게는 수술의 이득이 이런 손실보다 크기 때문에, 무조건 피해야 한다는 뜻은 아닙니다. 수술이 꼭 필요한지를 신중히 판단하는 것이 핵심입니다.

Q. 도수치료가 정말 디스크 환자에게 효과가 있나요? 디스크를 직접 밀어 넣는 게 아니라, 디스크가 다시 탈출하지 않게 하는 척추 안정화 근육을 강화하는 것이 핵심 목표입니다. 약화된 다열근, 복횡근, 골반 안정근이 강화되면 척추 분절의 미세 움직임이 줄어들어 디스크에 가해지는 부담이 감소합니다. 단순 마사지와는 본질이 다른 운동 재학습 과정입니다. 본원의 12회 구조화 프로그램이 이를 위해 설계되어 있습니다.

Q. 비만이나 흡연이 척추 수술 결과에 정말 영향을 주나요? 국내 연구(Kim & Park, Korean Journal of Spine 2006)를 비롯해 여러 연구에서 비만은 만성 요통의 독립적 위험 인자로 확인되었습니다. 흡연은 추간판으로 가는 미세혈관을 수축시켜 디스크 영양 공급을 떨어뜨리고 회복을 지연시킵니다. 수술 결과를 좋게 만들고 싶다면 수술 전후 체중 관리와 금연이 약물 못지않게 중요합니다. 실제로 본원에서도 수술 결과가 가장 좋지 않은 환자군은 BMI 30 이상의 흡연자입니다.

Q. 수술 안 하고 시간이 너무 오래 걸리면 신경 손상이 영구화되지 않나요? 이 부분이 비수술 치료에서 가장 중요한 안전 장치입니다. 단순 통증과 신경 손상은 다릅니다. 통증이 심해도 근력이 유지되고 감각이 정상이면 비교적 안전하게 비수술 치료를 진행할 수 있습니다. 그러나 발목 근력이 떨어지거나, 발목·엄지발가락 들기가 약해지거나, 엉덩이·회음부 감각이 둔해지면 즉시 수술 평가가 필요합니다. 본원은 매 진료마다 신경학적 검진을 시행해 이런 변화를 놓치지 않습니다.

맺음말

다시 한번 말씀드리겠습니다. 척추 수술법을 비교하기 전에, 수술이 정말 필요한지를 먼저 따지셔야 합니다. 본원이 내시경 척추 수술과 개방형 척추 수술을 모두 알고 있으면서도 비수술을 1차 선택지로 권하는 이유가 여기에 있습니다.

디스크는 시간과 적절한 환경이 주어지면 면역계에 의해 흡수되며, 나머지 통증은 신경성형술과 풍선확장술, 도수치료로 충분히 다스려집니다. 100명 중 5~10명에 해당하는 분들에게만, 정확한 적응증에 맞춰 수술을 권합니다. 그것이 환자분의 척추를 가장 오래 건강하게 지키는 길이라고 저는 확신합니다.

다리로 뻗치는 통증, 점점 약해지는 발 힘이 있으시다면 수술 광고에 휩쓸리기 전에 먼저 정확한 진단부터 받아보십시오. 수술은 마지막에 결정해도 늦지 않습니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력) 서울 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 1661-6610 본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

참고문헌

1. 지용철, 이시우 (1998). Cervical Far Lateral Disc Herniation Case Report. J Korean Neurosurg Soc 27:80-82 (1998).
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3. 이경석, 권영준, 도재원, 윤일규 (1999). Factitious Herniated Lumbar Disc - Case Report. J Korean Neurosurg Soc 28:269-272 (1999).
4. 조원호 외 5명 (2002). Brown-Sequard Syndrome from Cervical Disc Herniation. J Korean Neurosurg Soc 31:392-394 (2002).
5. 저자 미상. Foraminal Lumbar Disc Herniation Diagnosis. J Korean Neurosurg Soc.

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