저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 흔히 오해하시는 것이 있습니다.

흔히 오해하시는 것이 있습니다. 다리로 내려가는 찌릿한 통증의 80% 이상은 단순 근육통이 아니라 신경뿌리(神經根)의 자극 신호이며, 이 중 상당수는 4~6주의 보존 치료로 호전되지만 호전되지 않는 군은 내시경 시술로 해결합니다. 진통제를 늘려가며 버티는 것은 답이 아닙니다. 어떤 신경이, 어디에서, 무엇에 의해 눌리는지를 정확히 진단하는 것이 시작입니다.

진료실에서 가장 자주 듣는 말이 있습니다. "원장님, 허리는 별로 안 아픈데 엉덩이부터 종아리까지 찌릿하게 내려가요. 발끝이 저릴 때도 있고요." 환자분들은 이걸 "허리병"이라고 부르지 않습니다. 다리병으로 오인합니다. 그러나 통증의 출발선은 거의 항상 척추 안쪽에 있습니다.

좌골신경통은 진단명이 아니라 증상명입니다

먼저 이 점을 분명히 짚고 가겠습니다. 좌골신경통(sciatica)은 그 자체로 병명이 아닙니다. 요추 4번과 5번 사이, 또는 요추 5번과 천추 1번 사이에서 빠져나가는 신경뿌리가 압박이나 화학적 자극을 받을 때, 그 신경이 지배하는 영역에 통증·저림·근력 저하가 나타나는 현상을 묶어서 부르는 이름입니다.

이걸 비유로 풀면 이렇습니다. 전기 콘센트와 전선이 있다고 합시다. 콘센트(척추 신경뿌리)가 망가졌는데, 정작 사용자는 전선 끝에 연결된 전등(다리)이 깜박거리는 것만 봅니다. 전등을 아무리 닦고 갈아도 콘센트의 합선을 고치지 않으면 문제는 그대로 남습니다. 좌골신경통이 그렇습니다. 다리에 파스를 붙이고 마사지를 받아도 허리 안쪽 신경뿌리의 압박이 풀리지 않으면 통증은 돌아옵니다.

여기서 핵심은 이겁니다. 다리 통증의 출발선이 어디인지를 정확히 가려내야 한다는 것. 단순 근육 통증·말초 신경 포착·고관절 질환이 좌골신경통과 매우 유사한 양상으로 나타나기 때문입니다.

대체 신경뿌리에서 무슨 일이 벌어지는 건가

좌골신경통의 가장 흔한 원인은 요추 추간판 탈출(허리디스크)입니다. 추간판은 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 쿠션 구조물인데, 그 안쪽에는 수핵(髓核)이라는 젤리 같은 물질이 있고, 바깥쪽에는 섬유륜(纖維輪)이라는 질긴 콜라겐 다발이 둘러싸고 있습니다.

지속적인 굴곡 부하(허리를 구부리는 동작), 무거운 물건을 들 때의 회전 부하, 장시간 좌식 자세 등은 섬유륜에 미세한 균열을 만듭니다. 이 균열이 누적되면 어느 순간 수핵이 균열을 통해 밖으로 밀려 나갑니다. 마치 치약 튜브의 옆구리를 누르면 약한 곳으로 치약이 터져 나오는 것과 같은 원리입니다.

밀려 나간 수핵은 단순히 신경을 누르는 것에서 그치지 않습니다. 수핵에는 phospholipase A2, TNF-α, IL-1β 같은 강력한 염증 매개 물질이 함유되어 있어, 신경뿌리에 닿는 즉시 화학적 신경염을 일으킵니다. 그래서 환자분이 "디스크가 신경을 누르고 있다"는 말을 듣고도, MRI 상으로는 압박이 그리 심해 보이지 않는 경우가 있습니다. 이때 통증의 주범은 압박이 아니라 화학적 자극입니다.

흥미로운 점은 성별 차이입니다. Linher-Melville 등이 Biology of sex differences (2020)에 발표한 리뷰에서, 만성 좌골신경통은 여성에서 더 빈번하고 만성화 경향이 강하며, 신경면역계 조절 차이가 그 배경으로 지목됩니다. 통증은 단순한 기계적 문제가 아니라 면역·호르몬·신경계가 얽힌 시스템 반응이라는 뜻입니다.

다리가 저린 게 다 디스크는 아닙니다

여기가 오늘 핵심입니다. 좌골신경통과 닮은 다른 질환들이 의외로 많습니다. 진료실에서 디스크인 줄 알고 오셨다가 전혀 다른 진단을 받는 경우를 자주 봅니다.

특히 심부 둔부 증후군(deep gluteal syndrome)은 최근 들어 주목받고 있습니다. Park 등이 The Bone & Joint Journal (2020)에 발표한 리뷰에서, 좌골신경이 골반 안쪽에서 이상근뿐 아니라 쌍자근-내폐쇄근 복합체, 좌골대퇴 충돌, 근위 햄스트링 병변 등 여러 비추간판성 원인으로 압박받을 수 있다고 정리했습니다. Kirschner 등이 Muscle & Nerve (2009)에서 설명한 이상근 증후군 역시 같은 범주에 속합니다.

이게 왜 중요한가? MRI에서 추간판 탈출이 보인다고 해서 그게 반드시 통증의 원인은 아니기 때문입니다. 무증상자도 MRI를 찍으면 약 30~40%에서 디스크 돌출이 발견됩니다. 영상과 증상이 일치해야 진짜 원인이고, 일치하지 않으면 다른 곳을 봐야 합니다.

진단의 핵심은 영상이 아니라 진찰입니다

좌골신경통 진단에서 MRI보다 먼저 와야 하는 것이 신경학적 진찰입니다. 세 가지를 봅니다.

첫째, 통증 분포. 어느 신경뿌리가 자극받는지에 따라 통증 라인이 다릅니다. L4 신경뿌리는 무릎 안쪽~정강이 안쪽, L5는 종아리 바깥쪽~엄지발가락, S1은 종아리 뒤쪽~새끼발가락 쪽으로 내려갑니다. 환자분이 손가락으로 통증 경로를 그어주실 때 이미 절반은 진단됩니다.

둘째, 근력 검사. L5 신경뿌리가 눌리면 엄지발가락을 위로 들어 올리는 힘(extensor hallucis longus)이 약해집니다. S1이면 발끝으로 서기가 힘들어집니다. 발끝으로 한 번 일어서 보십시오. 못 서면 그건 단순 통증이 아닙니다.

셋째, 하지직거상 검사(SLR test). 누운 상태에서 다리를 곧게 펴고 들어 올리는데, 30~70도 사이에서 다리로 방사되는 통증이 재현되면 양성입니다. 이게 양성이면 추간판 탈출일 확률이 매우 높습니다.

이 진찰을 끝낸 후에야 MRI를 찍습니다. 영상은 진단을 확정하는 도구이지, 출발점이 아닙니다.

적극적 치료가 필요한 이유

여기서 환자분들이 가장 많이 묻는 질문. "그냥 기다리면 좋아진다는데, 정말 그런가요?"

반은 맞고 반은 틀립니다. 자연 경과상 60~80%의 환자는 4~12주 안에 호전됩니다. 수핵의 일부 흡수, 염증의 자연 소실, 신경 적응 등이 작용하기 때문입니다. 그러나 이 통계는 두 가지 함정을 숨기고 있습니다.

첫째, 통증이 줄어든다고 해서 신경 자체가 완전히 회복되는 것은 아닙니다. 압박과 염증이 6주 이상 지속되면 신경 섬유에 비가역적 손상이 시작됩니다. 통증은 가라앉아도 저림과 근력 약화가 남는 환자가 적지 않습니다.

둘째, 통증이 심한 시기에 잘못된 자세와 움직임 회피 패턴이 굳어지면 만성화로 넘어갑니다.

치료는 단계적으로 접근합니다. European Spine Journal (2023)에 게재된 2,699명 메타분석은 요추 신경근병증에 대한 적절한 물리치료가 통증과 기능에 의미 있는 개선을 가져온다고 결론지었습니다. 또한 Spine (2023)의 1,017명 메타분석은 경막외 스테로이드 주사가 단기 통증 점수(VAS)를 평균 0.42점 낮추는 효과가 있다고 보고했습니다. 단기적이지만 의미 있는 효과입니다. 그리고 BMJ (2023)에 실린 1,711명 메타분석은, 6~12주 보존 치료에 반응하지 않는 추간판 탈출증 환자에서 수술적 치료가 비수술 치료보다 통증과 삶의 질 측면에서 우수한 결과를 보인다고 보고했습니다.

핵심은 이겁니다. 무조건 기다리는 것도, 무조건 수술하는 것도 아닙니다. 시간 단계마다 적합한 치료가 다릅니다.

보존 치료에서 내시경 치료까지: 단계별 선택

치료의 사다리는 다음과 같이 구성됩니다.

1~2단계는 대부분의 초기 환자에게 적용됩니다. 핵심은 안정과 활동의 균형입니다. 2~3일 이상의 절대 안정은 오히려 회복을 늦춥니다. 통증이 허락하는 범위에서 걷기를 시작하는 것이 회복의 출발입니다.

3단계 신경차단술은 신경뿌리 주변에 염증을 가라앉히는 약물을 직접 주입하는 시술입니다. 단순 진통제로 가라앉지 않는 통증이 며칠 만에 50~70% 감소하는 경우가 많습니다.

4단계 신경성형술과 풍선확장술은 카테터를 꼬리뼈 쪽 경막외 공간에 넣어 유착된 부위를 박리하면서 약물을 전달하는 시술입니다. 절개 없이 시행하며, 입원 없이 당일 시술이 가능합니다. 보존 치료에 반응하지 않지만 아직 수술까지는 부담스러운 환자에게 효과적인 다리 통증 관리법입니다.

5단계 내시경 척추 시술이 마지막 단계입니다. 수술이라는 단어에 환자분들이 겁부터 먹지만, 현대의 내시경 척추 시술은 과거의 개방 수술과 다릅니다. 약 7mm의 작은 절개로 카메라와 미세 기구를 삽입해 탈출된 수핵 조각만 제거합니다. 부분 마취 또는 수면 마취로 진행되며, 척추 후방 근육과 인대를 거의 손상시키지 않습니다.

전신 마취가 부담스러운 분, 고령의 환자분, 만성 질환을 가진 환자분도 안전하게 받으실 수 있습니다.

내시경 치료를 선택해야 하는 환자

모든 환자에게 내시경이 필요한 것은 아닙니다. 다음 조건이 겹칠 때 내시경이 의미 있는 선택지가 됩니다.

첫째, 6~12주 이상의 적극적인 보존 치료에도 통증이 충분히 줄지 않는 경우. 둘째, MRI상 신경뿌리 압박이 명확하고 증상과 일치하는 경우. 셋째, 근력 약화가 진행되거나 발끝 들기 등 일상 기능에 지장이 생긴 경우. 넷째, 통증이 너무 심해 진통제 의존도가 높아지고 일상이 무너진 경우.

반대로 통증이 가벼워지고 있거나, MRI상 변화는 있지만 증상이 모호한 경우, 또는 심리·사회적 요인이 더 큰 경우에는 시술보다 통합적 접근이 우선입니다. Hanscom 박사가 만성 통증의 신경생리학 강의에서 강조한 것처럼, 만성 통증은 단순한 구조 문제가 아니라 스트레스 화학 반응이 함께 작용합니다. 환자가 통증을 어떻게 경험하고 해석하는가가 결과를 좌우합니다.

시술 후가 더 중요합니다

내시경이든 비절개 시술이든, 시술 후 4~6주가 진짜 승부의 시간입니다. 신경뿌리가 풀려난 자리에는 새로운 흉터 조직이 형성되고, 풀어진 추간판 주변에는 섬유륜의 재구성이 일어납니다. 이 시기에 무엇을 하느냐에 따라 같은 시술도 결과가 달라집니다.

핵심 원칙 세 가지입니다. 첫째, 첫 1~2주는 무리한 굴곡과 회전을 피한다. 추간판이 가장 약한 시점입니다. 둘째, 2주 차부터는 걷기를 적극적으로 시작한다. 좌식 자세보다 걷기가 훨씬 안전합니다. 셋째, 4주 차부터는 코어 근육을 점진적으로 강화한다. 척추기립근, 복횡근, 다열근의 안정성이 재발률을 결정합니다.

특히 사무직, 운전을 오래 하시는 분, 무거운 물건을 자주 드는 분들은 시술 이후의 생활 습관 교정이 시술 자체보다 더 중요합니다.

늦봄과 초여름, 좌골신경통 진료가 늘어납니다

해마다 5월 말부터 7월 초 사이에 다리 저림과 신경통을 호소하시는 분들이 부쩍 많아집니다. 이유는 단순합니다. 봄철 야외 활동이 늘면서 평소 굳어 있던 허리가 갑자기 무리한 동작을 견디게 되고, 장마 직전 기온 변화 시기에 신경뿌리 주변 염증 반응이 활발해지기 때문입니다.

특히 골프, 등산, 주말 농사일이 본격화되는 시기입니다. 이전에 한 번 다리 저림을 경험하셨던 분이라면, 5월부터는 의식적으로 코어 운동과 햄스트링 스트레칭을 하루 10분이라도 챙기시는 것이 좋습니다.

환자분들이 가장 많이 물어보시는 것들

자주 묻는 질문

Q. 다리가 저린데 허리는 안 아픕니다. 그래도 디스크일 수 있나요? 가능합니다. 신경뿌리가 눌리면 통증은 신경이 지배하는 말초 영역에서 더 강하게 느껴지는 경우가 많습니다. 특히 L5나 S1 신경뿌리가 눌리면 허리 자체보다 종아리·발가락의 저림과 통증이 두드러집니다. 허리에 통증이 없다고 해서 디스크를 배제할 수 없으며, MRI와 신경학적 진찰이 함께 필요합니다.

Q. MRI에서 디스크가 있다고 하는데, 통증은 견딜 만합니다. 수술해야 하나요? 아닙니다. 영상에서 디스크 돌출이 보여도 일상에 큰 지장이 없고 신경학적 결손(근력 약화, 감각 저하, 대소변 장애)이 없다면 보존 치료가 우선입니다. 무증상자에서도 MRI상 디스크 돌출이 30~40%에서 발견됩니다. 영상이 아니라 증상이 결정합니다.

Q. 신경차단술을 맞으면 시간이 지나면 또 아파지나요? 신경차단술은 염증을 가라앉히는 시술이지 디스크 자체를 제거하는 것이 아닙니다. 통증의 원인이 일시적인 화학적 자극이라면 한두 번의 시술로 해결될 수 있고, 구조적인 압박이 큰 경우라면 일시적 호전 후 재발할 수 있습니다. 차단술 후 통증이 충분히 줄지 않거나 빠르게 재발한다면 다음 단계 치료를 고려해야 합니다.

Q. 내시경 척추 시술과 일반 디스크 수술의 차이가 뭔가요? 절개 크기, 마취 방법, 회복 기간, 척추 안정성 영향이 모두 다릅니다. 내시경은 약 7mm 절개와 부분 마취로 가능하며, 척추 뒤쪽 근육과 인대를 거의 건드리지 않습니다. 회복 기간이 짧고 재발률도 적절히 관리됩니다. 다만 모든 디스크 환자에게 내시경이 가능한 것은 아니며, 탈출 위치와 크기에 따라 적응증이 다릅니다.

Q. 발끝으로 서면 다리에 힘이 빠집니다. 위험한 신호인가요? 네, 즉시 진료를 받으셔야 합니다. 이는 S1 신경뿌리의 운동 기능 저하를 시사합니다. 통증보다 근력 약화가 더 중요한 경고 신호입니다. 6주 이상 방치하면 비가역적 손상이 시작될 수 있으며, 빠른 진단과 적극적 치료가 필요한 상황입니다.

Q. 좌골신경통은 한 번 생기면 평생 재발하나요? 재발 위험은 분명히 있지만, 평생 반복되는 운명은 아닙니다. 재발률은 생활 습관, 코어 근력, 작업 환경, 체중 관리에 크게 좌우됩니다. 시술이나 수술 후에도 코어 운동을 꾸준히 하시고 장시간 좌식·중량 작업을 조절하시면 재발률은 크게 낮아집니다. 치료 후 6개월간의 관리가 향후 10년의 척추 건강을 결정합니다.

마무리하며

좌골신경통은 단순한 다리 통증이 아닙니다. 척추 안쪽에서 시작된 신경뿌리의 비명입니다. 이 신호를 진통제로 가리며 시간만 보내는 것은 위험합니다. 그러나 모든 환자가 수술이 필요한 것도 아닙니다.

핵심은 정확한 진단과 단계적 치료, 그리고 시술 후 관리입니다. 다리가 저리신지 4주가 넘었다면, 또는 근력 약화가 시작되었다면, 더 이상 미루지 마시고 정확한 진찰을 받으십시오. 신경은 기다려주지 않습니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 서울 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 1661-6610 | 본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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