저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 임상에서 반복적으로 확인되는 사실이 있습니다.

임상에서 반복적으로 확인되는 사실이 있습니다. 신경차단술은 신경 주변 염증과 통증신호를 차단하는 '약물 전달술'이고, 풍선확장술은 신경 주위에 들러붙은 유착 조직을 물리적으로 박리하는 '구조 회복술'입니다. 같은 비수술 시술처럼 보이지만, 작동 원리도 적응증도 다릅니다.

진료실에서 가장 자주 받는 질문이 이겁니다. "원장님, 어디서는 신경차단술이라 하고 어디서는 풍선확장술이라는데, 뭐가 다른 겁니까? 비싼 게 좋은 겁니까?" 비싼 것이 좋은 게 아니라, 환자 척추 안에서 벌어지고 있는 일이 무엇이냐에 따라 답이 달라집니다. 이 글에서 그 기준을 정리해 드리겠습니다.

두 시술이 노리는 표적 자체가 다릅니다

신경차단술과 풍선확장술을 같은 선상에 놓고 비교하는 것은 사실 출발부터 잘못된 비유입니다. 타겟이 완전히 다릅니다.

신경차단술은 신경 주위 공간(epidural space, foramen, facet joint)에 국소마취제와 스테로이드를 정확히 전달하는 시술입니다. 핵심 작용은 두 가지입니다. 첫째, Aβ·Aδ·C 섬유의 신경전도를 일시적으로 차단하여 통증신호 자체를 끊는 것. 둘째, 스테로이드가 phospholipase A2를 억제하여 prostaglandin·leukotriene 생성을 줄이고, TNF-α·IL-1β 같은 염증성 사이토카인의 신경근 자극을 가라앉히는 것입니다. 즉 염증과 신호의 차단이 본질입니다.

반면 풍선확장술(경막외 신경성형술의 일종, percutaneous epidural neuroplasty)은 카테터 끝에 부착된 미세 풍선을 좁아진 경막외강이나 추간공 안에서 팽창시켜, 신경근 주위에 형성된 섬유성 유착(epidural fibrosis)을 기계적으로 박리하고 좁아진 공간을 물리적으로 넓히는 시술입니다. 이후에 약물(스테로이드, 고장성 식염수, 히알루로니다아제)이 추가되지만, 이것은 부가물이고, 본질은 유착 박리와 공간 확장입니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 좁은 골목에 가스가 차서 사람이 못 지나가는 상황과, 좁은 골목 자체가 가구로 막혀서 못 지나가는 상황은 해법이 다릅니다. 가스만 빼면 되는 경우(염증성)에는 신경차단술이면 충분합니다. 그러나 이미 골목이 가구와 거미줄로 막혀버린 경우(유착성)에는 가스를 빼봤자 길이 안 열립니다. 그땐 풍선으로 가구를 밀어내야 합니다.

왜 신경 주위에 유착이 생기는가

여기가 오늘 핵심입니다. 풍선확장술이 필요해지는 원인, 즉 경막외 유착(epidural fibrosis)의 병태생리를 알아야 두 시술 선택 기준이 잡힙니다.

척추 디스크가 탈출하면 수핵 내부의 nucleus pulposus 단백이 외부로 노출됩니다. 이 단백질은 평소 면역계와 차단되어 있다가 노출되는 순간 강력한 자가면역 반응을 유도합니다. TNF-α, IL-6, IL-8, 그리고 phospholipase A2가 신경근 주위에서 폭발적으로 분비됩니다. 이 화학적 자극이 단순히 염증으로 끝나면 신경차단술 한 번으로 가라앉습니다. 그런데 염증이 만성화되면 다른 일이 벌어집니다.

만성 염증 환경에서는 fibroblast가 활성화되어 경막외강에 III형 콜라겐을 무작위로 깔기 시작합니다. 시간이 지나면서 III형 콜라겐이 인장력이 더 강한 I형 콜라겐으로 리모델링되며, 신경근과 경막, 인대, 디스크 후면이 한 덩어리로 들러붙어 버립니다. TGF-β1이 이 섬유화 캐스케이드의 핵심 매개체입니다. 이것이 epidural fibrosis, 즉 경막외 유착입니다.

이 단계가 되면 약물을 아무리 정밀하게 떨어뜨려도 신경근이 거미줄에 묶여 있어서 약이 침투하지 못합니다. 신경차단술을 3회, 5회 반복해도 효과가 없는 이유가 여기 있습니다. 이 위장 점막의 만성 염증이 화생을 거쳐 섬유화로 진행하는 것과 동일한 적응 과정이 척추 안에서도 똑같이 일어납니다.

특히 척추수술 후 통증증후군(failed back surgery syndrome) 환자에서는 수술 부위의 흉터 조직이 추가로 더해져 유착이 훨씬 두터워집니다. 이 환자군에서 신경차단술이 거의 듣지 않는 이유가 바로 이것입니다. 약물이 표적까지 도달하지 못하기 때문입니다.

어느 환자에게 무엇이 맞는가

이제 임상적 결정으로 들어가겠습니다. 환자분 입장에서 가장 궁금한 부분일 겁니다.

신경차단술이 우선인 환자: 통증 발생 6개월 이내의 디스크·신경근염, 영상에서 유착 소견이 뚜렷하지 않은 경우, 첫 비수술 단계로 진입하는 환자. 이때는 굳이 풍선까지 갈 이유가 없습니다.

풍선확장술이 적응증인 환자: 신경차단술을 2~3회 시행했는데 효과가 1~2주를 못 가는 경우, 척추 수술을 받은 적이 있는 척추수술 후 통증증후군 환자, MRI나 경막조영술에서 조영제 결손(filling defect)이 보이는 유착 동반 협착증 환자. 이 환자들에게 신경차단술을 반복하는 것은 시간 낭비입니다.

Hodge J (Seminars in ultrasound, CT, and MR, 2005)는 facet, nerve root, epidural block의 진단·치료적 위계를 정리하면서, 단순 차단술이 진단적 정보를 주는 일차 도구이지만 만성 통증의 구조적 원인 해결에는 한계가 있다고 지적했습니다. 이 한계를 메우는 것이 풍선확장술입니다.

안전성과 정확도, 영상유도가 결정합니다

두 시술 모두 영상유도(C-arm 또는 초음파)가 결과를 좌우합니다. 맹검(blind) 시술은 권장되지 않습니다. 척추 신경 주위는 1~2mm의 차이가 효과와 합병증을 가르는 정밀 공간입니다.

최근 메타분석에서도 영상유도의 중요성이 다시 강조되고 있습니다. 인공관절 영역 자료이긴 하지만, ultrasound-guided procedure가 신경차단의 정확도와 통증 감소(VAS pain reduction 약 2.5점 추가 감소)에 기여한다는 결과가 보고되었습니다(Journal of clinical anesthesia, 2026, n=1424). 견관절의 유착성 관절낭염에서 견갑상신경차단술의 효과를 분석한 메타분석(Journal of shoulder and elbow surgery, 2026, n=452)도 영상유도하 시술이 관절강 내 주사와 비등하거나 우월한 통증 감소를 보였습니다. 결국 영상유도라는 공통의 정밀성 위에서, 표적이 염증이냐 유착이냐로 시술이 갈립니다.

흉부외과 영역의 늑간신경차단술 메타분석(Guerra-Londono CE et al., JAMA Network Open, 2021)에서도 영상유도 차단술이 통증조절 효과뿐 아니라 합병증 감소에도 유의하다고 보고되었습니다. 척추 영역에 동일한 원리를 적용하면, 풍선확장술처럼 침습성이 한 단계 높은 시술일수록 영상 정확도의 가치는 더 커집니다.

본원에서는 두 시술 모두 C-arm 투시 또는 고해상도 초음파로 신경근의 정확한 주행과 카테터 위치를 확인한 뒤 진행합니다. 환자가 시술 중 느끼는 방사통의 위치를 확인하며 표적을 미세 조정하는 것도 합병증을 줄이는 핵심입니다.

시술 전 평가, 영상이 결정한다

여기서 환자분들이 자주 오해하시는 부분이 있습니다. "MRI 한 번 찍었으면 시술 결정은 다 된 것 아닙니까?"

아닙니다. MRI는 구조를 보여주지만 유착의 질과 정도까지는 충분히 보여주지 않는 경우가 많습니다. 풍선확장술 적응증 판단에는 다음 정보가 필요합니다.

• MRI: 협착증의 정도, 디스크 탈출의 위치, 신경근 압박, 척추관 내 신호 변화
• 경막조영술 또는 CT 척수강조영: 조영제가 신경근을 따라 흘러야 할 경로에 결손이 있는지(filling defect = 유착 의심)
• 임상 소견: 보행 거리, 굴곡-신전 통증 양상, 야간통, 하지 방사통의 양상

당원 EMR 자료를 살펴봐도 추간판장애로 인한 좌골신경통(M51.1) 환자가 최근 6개월간 75명, 신경뿌리병증을 동반한 경추간판장애(M50.1) 환자가 31명 진료를 받으셨고, 이 중 신환 비율이 20~29%에 달했습니다. 이는 새롭게 통증이 시작되거나 악화되어 비수술 시술의 필요성이 커진 환자가 꾸준히 유입되고 있다는 의미입니다. 특히 6~7월에는 상세불명의 신경통 및 신경염 진단이 평년 대비 80~110% 증가하는 경향이 EMR 데이터에서 확인됩니다. 무더위로 활동량이 증가하고 휴가철 장거리 이동이 늘어나면서 평소 잠재되어 있던 신경근병증이 폭발하는 시기입니다.

시술 후 회복과 재활, 두 시술의 차이

시술이 끝났다고 모든 게 끝난 것이 아닙니다. 시술 후 4~6주가 결과를 결정합니다.

신경차단술 이후는 비교적 단순합니다. 시술 당일 1~2시간 안정 후 귀가, 다음 날부터 일상 활동 재개. 다만 첫 24~48시간은 격렬한 운동, 무거운 물건 들기, 장시간 앉기를 피해야 합니다. 스테로이드 효과가 작용하기 시작하는 3~5일 시점부터 통증이 본격적으로 감소합니다.

풍선확장술 이후는 좀 더 세심한 관리가 필요합니다. 유착이 막 박리된 신경 주위 공간은 다시 흉터 조직으로 재유착될 가능성이 있습니다. 이를 막기 위해서는 다음이 중요합니다.

1. 적극적인 신경 활주 운동(neural mobilization): 시술 후 3~5일부터 시작, 박리된 공간 안에서 신경근이 부드럽게 미끄러지도록 유도
2. 코어 안정성 강화: 4주차부터 단계적 도입, 척추 분절의 미세 불안정성을 줄여 재유착 자극을 최소화
3. 유산소 운동: 가벼운 걷기부터 시작하여 혈류와 림프 배액 촉진
4. 앉아 있는 자세 분할: 한 번에 30분 이상 같은 자세 유지 금지, 척추 후방 구조물에 정적 압박을 누적하지 않기

이 재활 과정은 마치 방아쇠 수지 수술 후 힘줄 활주 운동을 시키는 원리와 동일합니다. 박리된 공간이 재유착되기 전에 계속 움직여서 활주면(gliding surface)을 유지해야 합니다. 가만히 두면 다시 들러붙습니다.

통증약과의 관계, 시술이 만능은 아닙니다

여기서 한 가지 짚고 넘어갈 게 있습니다. 시술이 모든 통증을 한 번에 해결하지는 않는다는 점입니다.

국내 연구(Kim CL 외, Korean J Pain, 2020)에서 한국 환자들의 마약성 진통제와 중독에 대한 인식을 분석한 결과, 환자분들이 진통제 의존을 과도하게 두려워하거나 반대로 단기간 사용에 부정적 인식이 강한 양극화 양상이 나타났습니다. 시술 후 회복기에는 짧은 기간 적정한 통증 조절이 오히려 재활을 가능하게 만듭니다. 통증을 참는 것이 미덕이 아닙니다. 시술 후 통증으로 재활 운동을 못하면 결국 재유착이 와서 시술 자체가 무용해집니다.

본원에서는 시술 직후 1~2주는 NSAIDs를 기본으로 하고, 신경병증 통증이 두드러지면 gabapentin·pregabalin을 병용합니다. 마약성 진통제는 정말 필요한 짧은 기간만 사용하고 단계적으로 감량합니다. 시술-약물-재활이 삼각형으로 맞물려야 6개월 이상의 효과가 나옵니다.

두 시술의 한계와 수술이 필요한 시점

마지막으로 솔직히 말씀드릴 부분입니다. 신경차단술도, 풍선확장술도 만능이 아닙니다. 다음 경우에는 수술적 감압을 고려해야 합니다.

• 심한 운동신경 마비(족하수, 발목 배측굴곡 약화 4/5 미만)가 동반된 경우
• 마미증후군(cauda equina syndrome): 회음부 감각이상, 배변·배뇨 장애
• 적극적 비수술 치료(차단술 + 풍선확장술 + 재활) 6개월 후에도 일상 기능을 회복하지 못하는 경우
• 영상에서 신경근 자체의 변성·위축이 진행되고 있는 경우

이 경우 비수술 시술을 고집하는 것은 신경 손상을 고착시키는 결과를 낳을 수 있습니다. 환자분 손가락 힘줄이 오래 압박을 받으면 회복 잠재력이 떨어지듯, 신경근도 압박이 길어지면 회복 한계점이 생깁니다. 단, 본원의 임상 경험상 적절한 영상유도 시술과 체계적 재활을 병행할 경우 수술까지 가지 않고 회복하는 환자가 다수입니다. 시술이 듣지 않는다고 해서 곧장 수술을 결정할 것이 아니라, 시술의 종류가 환자 상태에 맞게 선택되었는지부터 재검토해야 합니다. 차단술이 안 듣는다고 해서 곧장 풍선확장술이 답인 것도 아니고, 풍선확장술이 안 듣는다고 해서 곧장 수술이 답인 것도 아닙니다.

자주 묻는 질문

Q. 신경차단술 한 번 맞고 좋아졌다가 한 달 만에 또 아픕니다. 풍선확장술로 가야 하나요? 한 번의 차단술 효과가 한 달 정도 지속되었다면 일단 표적이 맞았다는 뜻입니다. 다만 효과가 짧은 이유는 두 가지 가능성이 있습니다. 첫째, 염증이 만성화되어 차단술만으로는 부족한 상태로 진입한 경우. 둘째, 신경 주위에 초기 유착이 시작된 경우. 이때는 단순히 차단술을 반복하기보다 영상 재평가를 통해 유착 동반 여부를 확인하고, 풍선확장술 적응증인지 판단해야 합니다. 같은 시술을 5~6회 반복하는 것은 효과 없이 비용만 누적될 수 있습니다.

Q. 풍선확장술이 신경차단술보다 무조건 좋은 시술인가요? 아닙니다. 두 시술은 표적이 다릅니다. 단순 염증성 신경근염 환자에게 풍선확장술을 적용하는 것은 약손가락에 망치질하는 격입니다. 통증 발생 초기, 영상에서 유착 소견이 없는 환자는 신경차단술이 우선입니다. 풍선확장술은 만성 협착증, 척추수술 후 통증증후군, 차단술 무반응 환자에서 효과를 발휘합니다. 시술의 가격이 아니라 환자의 병태가 선택 기준입니다.

Q. 풍선확장술 한 번이면 끝인가요, 아니면 반복해야 하나요? 대부분 1회 시술로 6~12개월의 통증 감소 효과를 기대할 수 있습니다. 다만 척추수술 후 통증증후군처럼 흉터 조직이 광범위한 환자는 1회 시술로 모든 유착을 박리하기 어려운 경우가 있어, 3~6개월 간격으로 1~2회 추가 시술이 필요할 수 있습니다. 또한 시술 후 재활을 등한시하면 6개월 안에 재유착이 와서 효과가 사라지기도 합니다. 이런 경우 시술을 다시 하기보다는 재활을 강화하는 것이 우선입니다.

Q. 두 시술 모두 받기에는 비용이 부담됩니다. 어떻게 단계를 잡아야 합니까? 원칙은 단계적 접근입니다. 1단계: 도수치료, 약물, 운동치료 6~8주. 2단계: 영상유도하 신경차단술 1~3회. 3단계: 차단술이 듣지 않거나 유착 소견이 확인되면 풍선확장술. 4단계: 그래도 안되면 수술 검토. 이 순서를 건너뛰면 효과 대비 비용 효율이 떨어지거나, 반대로 너무 늦게 적극 시술로 가서 신경 손상이 고착됩니다. 환자 상태와 영상 소견에 따라 단계를 압축하거나 확장할 수 있으며, 이 판단이 전문의의 역할입니다.

Q. 시술받은 후에 운동을 어디까지 해도 됩니까? 신경차단술 후에는 1~2일은 무거운 물건 들기와 격렬한 비틀림 동작만 피하면 일상 운동은 즉시 재개해도 됩니다. 풍선확장술 후에는 시술 후 24~48시간은 안정, 3~5일부터 가벼운 걷기와 신경 활주 운동, 2주차부터 코어 안정화 운동, 4주차부터 단계적으로 운동 강도를 올립니다. 가장 중요한 것은 한 자세로 30분 이상 고정되지 않는 것입니다. 사무직 환자는 1시간마다 일어나서 5분 정도 척추를 부드럽게 움직여 주십시오. 이 작은 습관이 재유착을 막습니다.

Q. 6~7월처럼 더운 계절에 통증이 더 심해지는 것 같은데 시술 시기로 적절합니까? 무더위로 인한 활동량 변화와 휴가철 장거리 이동이 잠재된 신경근병증을 자극하는 시기입니다. 본원 EMR에서도 6월에 상세불명 신경통·신경염 진단이 평년 대비 110%까지 증가합니다. 통증이 심해진 시점에 시술을 받으면 효과 체감도가 더 높습니다. 다만 시술 직후 야외 활동을 무리하게 늘리면 회복이 더뎌지므로, 시술 후 첫 2주는 휴가 일정을 비워두시는 것이 좋습니다.

맺음말

다시 한번 말씀드리겠습니다. 신경차단술과 풍선확장술의 차이는 가격이 아니라 표적입니다. 염증과 통증신호를 차단할 것이냐, 들러붙은 유착을 박리할 것이냐. 환자 척추 안에서 벌어지고 있는 일이 무엇이냐에 따라 답이 달라집니다.

단순 염증성 신경근염에는 차단술이 우선이고, 만성 협착증·척추수술 후 통증·차단술 무반응 환자에게는 풍선확장술이 적응증입니다. 그리고 두 시술 모두 영상유도와 시술 후 4~6주 재활이 결과를 좌우합니다. 같은 시술을 무한정 반복하기보다 단계와 표적을 정확히 잡는 것이 통증에서 빠져나오는 가장 빠른 길입니다.

비싼 시술이 좋은 시술이 아니라, 내 상태에 맞는 시술이 좋은 시술입니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력) 서울 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 / 1661-6610 본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

참고문헌

1. Karasek M, Bogduk N (2015). Cervical Transforaminal Epidural Steroid Injection Complications. J Korean Neurosurg Soc 58 (November 2015).
2. 저자 미상. Korean Guideline for Lumbar Disc Herniation with Radiculopathy. Neurospine (Lee JJ, et al.).
3. Brouwers PJ, Kottink EJ, Simon MA, Prevo RL. Vertebral Artery Injury during Cervical Spine Injection - Anatomy Approach. J Korean Neurosurg Soc.
4. Bogduk N. Lumbar Epidural Block Effects - Korean Meta-analysis. J Korean Neurosurg Soc.
5. 저자 미상. Sacroiliac Joint Injection and L5/S1 Transforaminal Epidural Block. J Korean Neurosurg Soc 56:66.

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