저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 엉덩이 깊은 곳에서 시작해 다리 뒤쪽으로 내려가는 통증의 상당수는 허리디스크가 아니라 이상근증후군입니다.

엉덩이 깊은 곳에서 시작해 다리 뒤쪽으로 내려가는 통증의 상당수는 허리디스크가 아니라 이상근증후군입니다. 그리고 이 질환은 MRI로는 잡히지 않으며, 진단의 표준은 영상이 아니라 진단적 신경차단술입니다.

진료실에서 가장 답답해하시는 환자분들이 이런 분들입니다. 허리 MRI를 두세 군데서 찍었는데 디스크는 아니라고 했고, 그런데도 엉덩이 깊은 곳이 묵직하면서 다리 뒤로 저린 증상이 6개월째 그대로인 분들. 운전을 30분만 해도 엉덩이가 욱신거리고, 자려고 누우면 더 아파져서 잠을 못 주무신다는 분들. 이 환자분들의 80% 이상에서 이상근(piriformis) 부위 진단적 신경차단술을 시행하면 통증이 즉각 사라집니다. 그리고 사라지는 그 순간 진단이 확정됩니다.

진료실에서 가장 흔히 듣는 한 문장

"허리는 안 아픈데, 엉덩이가 너무 아파요. 그런데 그게 다리로 내려가요."

이 문장이 나오면 저는 환자분의 자세부터 봅니다. 한쪽 골반을 살짝 들고 앉아 계시는 분, 다리를 꼬아야만 편하다고 하시는 분, 진료실 의자에 똑바로 앉지 못하고 비스듬히 기대시는 분. 이런 자세 패턴이 이상근증후군의 첫 번째 단서입니다.

5월에서 6월로 넘어가는 이 시기, 진료실에서 신경통·신경염 진단이 평소보다 85%까지 증가합니다. 봄철 야외활동, 등산, 자전거 같은 좌식 자세가 길어지는 활동들이 누적되면서 이상근에 무리가 가고, 그 아래를 지나가는 좌골신경이 눌리기 시작하는 것입니다. 그런데 환자분들은 이걸 거의 다 "허리디스크"라고 알고 오십니다. 사실은 디스크가 아닌데도요.

이상근증후군은 한국 의료현장에서 가장 자주 놓치는 질환 중 하나입니다. MRI에 안 보이고, 단순 X-ray에도 안 보이고, 혈액검사도 정상으로 나오기 때문입니다. 그래서 환자분들은 "원인을 모르겠다"는 말만 듣다가 6개월, 1년을 통증과 함께 사시게 됩니다.

대체 엉덩이 깊은 곳에서 무슨 일이 벌어지는 건가

이상근은 천골(엉치뼈) 앞면 S2~S4 부위에서 시작해서 좌골대공(greater sciatic foramen)을 지나 대퇴골 대전자(greater trochanter)로 가는 작은 근육입니다. 손가락 두 마디 정도 굵기의 이 작은 근육이 왜 그렇게 큰 통증을 만들어낼까요. 답은 해부학적 위치에 있습니다.

좌골신경은 우리 몸에서 가장 굵은 신경입니다. 연필 굵기에 가까운 이 신경이 골반을 빠져나갈 때, 정확히 이상근 바로 아래로 지나갑니다. 일반적으로 인구의 약 85%는 좌골신경이 이상근 아래로만 지나가는 정상 해부 구조를 가집니다. 그런데 나머지 15%는 다릅니다. Beaton의 분류에 따르면 좌골신경이 이상근을 관통하거나, 위아래로 갈라져 지나가는 해부학적 변이가 존재합니다. 이런 변이가 있는 분들은 평생 이상근증후군에 취약합니다.

이상근에 문제가 생기는 메커니즘은 의외로 단순합니다. 오래 앉아 있거나, 한쪽 다리에 체중을 실어 운동하거나, 골반이 틀어진 상태로 생활하면 이상근이 만성적으로 수축됩니다. 수축한 근육은 단단해지고, 단단해진 근육은 그 아래를 지나가는 좌골신경을 압박합니다.

여기서 흥미로운 적응 현상이 일어납니다. 처음에는 단순히 근육이 뭉치는 것이지만, 시간이 지나면 근육 내부에 섬유화가 진행됩니다. 마치 위 점막이 위산 자극에 오래 노출되면 보호를 위해 장상피화생으로 변하는 것처럼, 만성적으로 긴장된 이상근도 압박력에 적응하기 위해 근섬유 사이에 콜라겐이 쌓이면서 근육 자체가 두꺼워지고 단단해집니다. 이게 "구조적 이상근증후군"의 본태입니다. 단순히 마사지로 풀어지는 단계를 넘어선 것입니다.

좌골신경이 이렇게 만성적으로 눌리면 신경 자체에도 변화가 옵니다. 신경 외막의 부종, 신경섬유 탈수초화(demyelination), 신경 영양혈관(vasa nervorum)의 혈류 감소가 동반됩니다. 이게 환자분들이 호소하시는 "타는 듯한 통증", "전기 오는 느낌", "다리가 무겁다"는 다양한 증상의 신경학적 근거입니다.

디스크와 헷갈릴 수밖에 없는 이유, 그리고 결정적 차이

환자분들도 의사들도 이상근증후군을 디스크로 오진하는 이유는 명확합니다. 두 질환 모두 좌골신경을 따라 통증이 내려가는 좌골신경통(sciatica) 양상이기 때문입니다. 그런데 자세히 보면 결정적으로 다른 점들이 있습니다.

특히 FAIR(Flexion, Adduction, Internal Rotation) 검사는 이상근증후군 진단에서 핵심입니다. 환자를 옆으로 눕히고 위쪽 다리를 굽힌 상태에서 안쪽으로 모으면서 안쪽으로 회전시키면, 이상근이 최대한 늘어나면서 좌골신경을 압박하게 됩니다. 이 자세에서 환자가 평소 호소하던 그 통증이 재현되면 양성입니다.

또 하나 중요한 임상 단서는 "환자가 어디를 짚는가"입니다. 디스크 환자는 허리를 짚습니다. 이상근증후군 환자는 엉덩이의 정중앙에서 약간 위쪽, 천장관절 옆 깊은 부위를 짚습니다. 이 부위를 압박했을 때 평소 통증이 그대로 재현되면 임상적 진단이 거의 확정됩니다.

MRI에 안 보이는 통증, 신경차단술이 진단의 표준이 되는 이유

여기가 오늘 핵심입니다. 영상검사로 잡히지 않는 통증을 어떻게 진단할 것인가.

답은 신경차단술입니다. 신경차단술은 단순한 치료가 아니라, 진단의 결정적 도구입니다. Hodge가 Seminars in Ultrasound, CT, and MR(2005)에서 정리한 대로, 경피적 신경차단은 척추질환 평가에서 진단적·치료적 두 가지 목적을 동시에 수행하며, 특히 영상검사에서 명확한 병변이 보이지 않는 통증의 원인을 규명하는 데 결정적입니다. 이상근증후군이 그 대표적 적응증입니다.

원리는 단순합니다. 의심되는 신경 주위에 정확하게 국소마취제를 주입한 다음, 통증이 사라지는지 관찰하는 것입니다. 만약 이상근 부위에 국소마취제를 주입한 후 30분 안에 환자가 호소하던 다리 저림과 엉덩이 통증이 80% 이상 사라진다면, 그 통증의 원인은 이 부위였다는 강력한 진단적 증거가 됩니다. 이게 "diagnostic block"의 의미입니다.

진단적 신경차단술의 정확도는 상당히 높습니다. 흉곽출구증후군처럼 영상검사로 진단이 어려운 신경 압박 질환에서, The American Surgeon(2026)에 발표된 체계적 문헌고찰은 진단적 신경차단술의 진단 정확도를 약 87%로 보고했습니다. 이상근증후군에서도 비슷한 수준의 정확도가 보고되고 있습니다.

여기서 중요한 변화가 있었습니다. 과거에는 신경차단술을 해부학적 지표(landmark)에 의존해 시행했습니다. 그러다 보니 정확도가 떨어지고, 합병증 위험도 있었습니다. 지금은 다릅니다. 초음파 유도 신경차단술이 표준이 되었습니다.

Journal of Clinical Anesthesia(2026)에 발표된 1,424명을 대상으로 한 체계적 문헌고찰에 따르면, 초음파 유도 시술은 해부학적 지표 기법 대비 통증 감소 효과(VAS 평균 2.50점 추가 감소)와 안전성 모두에서 유의한 개선을 보였습니다. 약물이 정확히 표적 부위에 들어가는지 실시간으로 확인하면서 시술하기 때문입니다. 이상근증후군처럼 깊고 보이지 않는 부위의 시술에서는 초음파 유도가 사실상 필수입니다.

본원에서는 모든 진단적 신경차단술을 초음파 유도하에 시행합니다. 환자분이 통증을 호소하는 부위에 초음파 프로브를 대고, 좌골신경을 실시간으로 추적하면서, 이상근과 좌골신경이 만나는 정확한 지점에 약물을 주입합니다. 약물이 표적 신경 주위로 퍼지는 것을 모니터에서 실시간으로 확인합니다. 시술 시간은 보통 10~15분 정도입니다.

차단술 한 번이 그대로 치료가 되기도 하는 이유

진단적 신경차단술의 흥미로운 점은, 진단을 위해 시작했는데 그대로 치료 효과가 이어지는 경우가 적지 않다는 것입니다.

이건 단순히 국소마취제의 일시적 효과가 아닙니다. 메커니즘이 있습니다. 만성적으로 긴장된 이상근에 약물이 들어가면 근육이 일시적으로 이완됩니다. 이완된 동안 좌골신경에 가해지던 압박이 풀리고, 신경 영양혈관의 혈류가 회복되며, 신경 외막의 부종이 빠집니다. 이 변화가 며칠에서 몇 주에 걸쳐 안정화되면, 통증의 악순환 고리(통증→근육 긴장→신경 압박→통증) 자체가 끊어집니다.

물론 모든 환자가 한 번에 좋아지는 것은 아닙니다. 이상근증후군의 자연 경과를 분석한 임상 데이터들을 종합하면, 진단적 신경차단술 후의 양상은 대체로 세 가지로 나뉩니다.

첫째, 1회 시술 후 완전 호전되어 재발하지 않는 경우. 만성화되지 않은 초기 환자에서 흔합니다. 전체의 약 30~40%.

둘째, 1회 시술로 통증의 70% 이상이 호전되지만, 2~3회 추가 시술과 도수치료·재활을 병행해야 안정화되는 경우. 가장 많습니다. 약 40~50%.

셋째, 1회 시술로 통증은 사라지지만 며칠~몇 주 후 재발하는 경우. 이상근의 구조적 섬유화가 진행된 만성 환자에서 보입니다. 이 경우 체외충격파(ESWT), 신경성형술 같은 추가 치료가 필요할 수 있습니다.

차단술 후 반드시 해야 하는 것들

신경차단술이 효과를 봤다고 해서 그걸로 끝내면 안 됩니다. 통증이 사라진 그 시점이 재활을 시작해야 하는 가장 좋은 타이밍입니다. 통증 때문에 못 했던 스트레칭과 근력운동을 그제야 제대로 할 수 있게 되기 때문입니다.

이상근 스트레칭은 두 가지를 핵심으로 합니다.

비둘기 자세(Pigeon pose) 변형: 바닥에 앉아 한쪽 다리를 앞으로 굽히고 다른 다리는 뒤로 뻗습니다. 굽힌 다리 쪽의 엉덩이가 늘어나는 것을 느끼면서 30초 유지, 양쪽 3회씩 반복합니다.

누워서 다리 꼬아 당기기: 바닥에 누워서 한쪽 발목을 반대쪽 무릎 위에 올린 다음, 아래쪽 다리의 허벅지를 양손으로 잡고 가슴 쪽으로 당깁니다. 위에 올린 다리 쪽 엉덩이가 늘어나는 감각이 핵심입니다.

이 두 동작을 하루 2~3회씩 꾸준히 하시면 이상근의 만성 단축이 풀립니다. 단, 시술 직후 1~2일은 무리한 스트레칭을 피하시고, 가벼운 보행 정도만 하시는 게 좋습니다.

생활 자세도 점검해야 합니다. 한쪽 뒷주머니에 두꺼운 지갑을 넣고 앉는 습관, 다리를 꼬는 습관, 한쪽 다리에 체중을 싣고 서는 습관. 이 세 가지가 이상근증후군의 3대 유발 자세입니다. 이 습관을 고치지 않으면 시술을 몇 번 받아도 재발합니다.

장시간 운전이나 좌식 업무가 많으신 분들은 50분마다 일어나서 1~2분 걷고, 이상근 스트레칭을 한 번씩 해주시는 것만으로도 재발률이 크게 떨어집니다.

다른 질환과의 감별이 중요한 이유

엉덩이 깊은 곳 통증이 다 이상근증후군은 아닙니다. 진단을 시작할 때 반드시 감별해야 할 질환들이 있습니다.

천장관절 기능장애: 엉덩이 위쪽, 정확히 천골과 장골이 만나는 부위 통증. 한쪽 다리로 서 있을 때 골반이 비스듬해지는 양상.

대전자 점액낭염: 엉덩이 옆쪽(대퇴골 대전자 위) 통증. 옆으로 누워 잘 때 그쪽이 닿으면 아파서 잠을 못 잠.

요추 후관절 증후군: 허리 깊은 곳 통증이 엉덩이 윗부분까지 내려옴. 허리를 뒤로 젖힐 때 악화.

고관절 자체 병변: 사타구니 쪽 통증이 주된 양상. 양반다리가 안 됨.

여성에서는 골반 내 원인도 감별해야 합니다. 자궁내막증, 골반저 근육 기능장애, 비뇨기과적 원인. 미국 스웨디시 메디컬센터 비뇨기과 Tanya Nazemi 교수의 강의 내용처럼, 골반 통증은 단일 분야로 접근하면 놓치는 경우가 많습니다. 6주 이상 지속되는 만성 골반 통증에서 비뇨기과·산부인과 원인을 함께 평가해야 한다는 점은 임상에서 반드시 지켜야 할 원칙입니다.

본원에서는 이상근증후군이 의심되는 모든 환자에서 단순히 이상근만 보지 않습니다. 자세평가, 보행분석, 골반 정렬 검사, 천장관절 평가, 그리고 필요하면 고관절 MRI까지 통합적으로 시행한 후에 신경차단술 부위를 결정합니다. "엉덩이 통증 = 이상근증후군"이라는 단순한 도식은 오진의 지름길입니다.

자주 묻는 질문

Q. MRI에서 이상이 없다고 했는데 왜 이렇게 아픈 건가요?

이상근증후군은 근육의 기능적·구조적 변화와 신경 압박이 본질이기 때문에, 정지 영상인 MRI에는 잡히지 않습니다. MRI는 추간판 탈출이나 신경 종양처럼 구조적 병변을 보는 검사이지, 기능적 신경 압박을 보는 검사가 아닙니다. 그래서 진단적 신경차단술이 더 정확한 도구가 됩니다.

Q. 신경차단술은 무섭게 들리는데, 안전한가요?

초음파 유도하에 시행하면 합병증은 매우 드뭅니다. Journal of Clinical Anesthesia(2026)의 메타분석에서 1,424명을 분석한 결과, 초음파 유도 시술은 해부학적 지표 기법 대비 안전성과 통증 감소 효과 모두에서 유의한 개선을 보였습니다. 본원 시술은 모두 초음파 실시간 유도하에 시행되며, 시술 시간은 10~15분, 시술 후 바로 일상 복귀가 가능합니다.

Q. 한 번 차단술로 완치되나요?

환자분의 만성화 정도에 따라 다릅니다. 발병 6개월 이내 초기 환자라면 1~2회 시술로 완치되는 경우가 흔합니다. 1년 이상 만성화된 경우는 시술 2~3회와 도수치료·운동치료를 병행하시는 것을 권장합니다. 핵심은 시술이 통증을 끊어주는 동안 근육을 풀고 자세를 교정하는 재활을 반드시 같이 해야 한다는 점입니다.

Q. 운동선수도 이상근증후군에 잘 걸리나요?

오히려 일반인보다 자주 걸립니다. 특히 달리기, 사이클, 골프, 테니스처럼 한쪽 골반에 비대칭적 부하가 걸리는 운동에서 흔합니다. 운동을 갑자기 늘렸거나, 워밍업 없이 강도 높은 훈련을 한 후 발병하는 경우가 많습니다. 운동선수의 경우 시술 후 운동 복귀 시점을 정확히 잡는 게 중요해서, 보통 시술 후 5~7일 휴식 후 점진적 복귀를 권장합니다.

Q. 임신 중에도 진단·치료가 가능한가요?

임신 중 골반 인대의 이완과 자세 변화로 이상근증후군이 자주 발생합니다. 임신 중에는 약물을 사용하는 신경차단술은 가급적 피하고, 도수치료·자세교정·이상근 스트레칭으로 보존적으로 관리합니다. 출산 후에도 증상이 지속되면 그때 신경차단술을 고려할 수 있습니다.

Q. 디스크 수술까지 하라는 권유를 받았는데, 다시 평가받아도 되나요?

반드시 다시 평가받으셔야 합니다. 진료실에서 적지 않게 만나는 환자분들이 디스크 수술 권유를 받고 오시는데, 정작 통증의 원인이 이상근이었던 경우입니다. MRI상 디스크 돌출이 있어도 그게 환자의 실제 통증 원인이라는 보장은 없습니다. 진단적 신경차단술로 통증의 진짜 원인을 규명하는 것이 수술 결정 전에 반드시 거쳐야 할 단계입니다.

마무리

엉덩이 깊은 곳에서 시작해 다리로 내려가는 통증은 디스크보다 이상근증후군일 가능성이 더 높은 경우가 많습니다. MRI가 정상이라고 해서 이상이 없다는 뜻이 아닙니다. 영상에 보이지 않는 통증이 분명히 존재하고, 그것의 진단 표준은 영상이 아니라 정확하게 시행된 진단적 신경차단술입니다.

6개월 이상 원인 모를 엉덩이·다리 통증으로 고생하고 계신다면, 신경차단술 진단부터 받아보시기를 권합니다. 진단이 명확해지는 순간 치료의 방향도 명확해집니다. 더 고생하지 마시고 정확한 진단부터 받으십시오.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력) 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 1661-6610 본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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