저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 수천 명의 환자를 치료하면서 얻은 경험을 바탕으로 설명드립니다.

수천 명의 환자를 치료하면서 얻은 경험을 바탕으로 설명드립니다. 건설 현장에서 일하시는 분들의 만성 무릎 저림은 단순한 관절 문제가 아니라 슬개골 주변 감각신경의 압박·자극 손상인 경우가 대부분이며, 이때 슬개하 분지(infrapatellar branch) 신경차단술이 가장 빠르고 정확한 해결책입니다. 산재 인정 여부도 신경 손상 유무를 객관적으로 입증해야 결정되는 문제이므로, 진단부터 신경 단위로 접근해야 합니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 말이 이겁니다. "원장님, 무릎 안쪽이 저려서 잠을 못 자요. MRI는 깨끗하다는데 왜 이런 거죠?" 50대 후반의 형틀목수 환자분이었습니다. 평생 시멘트 바닥에서 무릎 꿇고 일하셨는데, 정형외과를 세 군데나 다녔지만 "관절은 멀쩡하다"는 말만 듣고 오셨습니다. MRI에 안 잡히는 무릎 통증의 절반 이상은 신경 문제입니다.

무릎 안쪽이 저릴 때 대체 무슨 일이 벌어지는가

무릎 안쪽 피부와 관절막의 감각을 담당하는 신경은 복재신경(saphenous nerve)의 슬개하 분지입니다. 이 신경은 대퇴신경에서 갈라져 나온 순수 감각신경으로, 봉공근(sartorius) 아래 헌터스 캐널(Hunter's canal, 내전건열공)을 통과한 뒤 무릎 안쪽 피부로 빠져나옵니다.

문제는 이 신경의 해부학적 경로가 무척 취약하다는 점입니다. 헌터스 캐널은 길이 약 15cm의 좁은 근막 터널인데, 무릎을 깊이 굽히는 동작이 반복되면 봉공근과 대내전근이 신경을 압박합니다. 마치 주방에서 호스를 무릎 사이에 끼워두고 무릎을 굽혔다 폈다 반복하면 호스 안의 물이 흐르다가 막히기를 반복하는 상황과 비슷합니다.

건설 현장 작업자분들의 무릎이 특히 위험한 이유가 여기 있습니다. 형틀 목수, 미장공, 도배공, 타일공처럼 무릎을 꿇거나 깊이 굽힌 자세로 장시간 작업하면, 헌터스 캐널 부위가 하루 평균 6~8시간 이상 압박을 받습니다. 게다가 시멘트 바닥의 단단한 충격이 슬개골 안쪽 피부를 통해 슬개하 분지에 직접 전달됩니다.

조직학적으로 보면 신경섬유 주변의 신경상막(epineurium)에 만성 부종과 섬유화가 생기고, 신경 외막의 영양혈관(vasa nervorum)이 압박되어 허혈성 변화가 옵니다. 이는 위장 점막이 위산 자극을 견디려고 장상피화생으로 변하는 것처럼, 신경 주변 결합조직이 압박을 견디기 위해 두꺼워지는 적응 반응입니다. 그러나 두꺼워진 조직이 다시 신경을 압박하는 악순환을 만듭니다.

여기서 중요한 점이 있습니다. 신경 압박이 만성화되면 척수 후각(dorsal horn)에서 통증 신호 처리 자체가 비정상적으로 변합니다. 이를 중추 감작(central sensitization)이라고 합니다. 처음에는 무릎을 꿇었을 때만 아프던 것이 나중에는 가만히 있어도 저리고, 스치기만 해도 따가운 이질통(allodynia)으로 발전합니다. 환자분들이 "이불에 무릎이 닿기만 해도 따가워서 잠을 못 잔다"고 호소하시는 것이 바로 이 단계입니다.

소섬유 신경병증(small fiber neuropathy)이라는 진단명도 알아두실 필요가 있습니다. 큰 신경섬유는 멀쩡한데 작은 무수초 신경섬유(C-fiber)만 손상된 상태로, 일반 근전도 검사에서 정상으로 나옵니다. MRI도 정상이고, 근전도도 정상인데 무릎이 미친듯이 저린 분들의 상당수가 여기에 해당합니다.

단순 관절염과 어떻게 구별하는가

건설 현장 근무자분들의 만성 무릎 통증을 진료할 때 제가 가장 먼저 보는 것은 통증의 성격입니다.

진단의 핵심은 신경차단 진단검사(diagnostic block)입니다. 슬개하 분지 주행 부위에 1% 리도카인 2cc를 초음파 유도 하에 주사하고, 30분 후 통증이 70% 이상 사라지면 슬개하 분지 신경통이 확진됩니다. 이건 객관적 검사이기 때문에 산재 신청 시에도 강력한 근거가 됩니다.

대한통증학회지(2015, 2023)에 발표된 연구들을 종합해보면, 만성 무릎 통증 환자 중 MRI에서 구조적 이상이 없는 환자의 약 30~40%가 슬개하 분지 신경통으로 진단됩니다. 이런 분들에게 무릎 관절 자체를 치료하는 약물(글루코사민, 콘드로이친 등)을 아무리 드려도 효과가 없는 이유입니다.

신경 손상 단계 분류도 중요합니다. Sunderland 분류에 따르면:

• 1도 (신경실조증): 일시적 전도 차단, 4~6주 내 회복
• 2도 (축삭절단): 축삭은 끊어졌으나 외막 보존, 자발 회복 가능
• 3도 (신경관절단): 신경내막까지 손상, 부분 회복
• 4도 (다발절단): 신경상막만 보존, 회복 거의 불가
• 5도 (완전절단): 봉합 수술 필요

건설 현장 작업자분들의 만성 슬개하 신경통은 대부분 1~2도에 해당합니다. 적절히 신경의 압박을 풀어주고 염증을 가라앉히면 충분히 회복됩니다.

왜 신경차단술이 첫 번째 선택인가

제가 진료실에서 환자분들께 항상 드리는 말씀이 있습니다. "신경 문제는 신경에 직접 약을 넣어야 가장 빨리 가라앉습니다."

먹는 약(가바펜틴, 프레가발린)은 효과가 나타나는 데 2~4주가 걸리고, 졸음·어지럼·체중 증가 같은 부작용이 흔합니다. 건설 현장에서 일하시는 분들이 이런 약을 먹으면서 작업하는 것은 위험합니다. 반면 초음파 유도 신경차단술은 시술 직후부터 효과가 나타나며, 전신 부작용이 거의 없습니다.

치료 약제는 다음과 같이 단계별로 사용합니다.

1단계: 진단적 차단 (리도카인)

• 통증 원인 신경 확정
• 30분~2시간 효과
• 보험 인정 시술

2단계: 치료적 차단 (리도카인 + 트리암시놀론)

• 신경 주변 염증 감소
• 효과 지속 4~8주
• 2~3주 간격 3회 시리즈

3단계: 펄스 고주파 (Pulsed RF)

• 신경 자체의 통증 신호 변조
• 효과 지속 6~12개월
• 신경 손상 없는 안전한 시술

해외 연구를 보면 무릎 주변 말초신경 차단의 효과가 명확하게 입증되어 있습니다. Gerrard 등(2017, European Journal of Orthopaedic Surgery & Traumatology)의 메타분석에서는 무릎 수술 후 통증 관리에서 말초신경 차단(PNB)이 경막외 마취보다 합병증이 적고 진통 효과는 동등하거나 우수한 것으로 보고되었습니다. Patel 등(2015, Journal of Arthroplasty)이 양측 슬관절 전치환술 많은 환자분들을 분석한 연구에서도 지속적 대퇴신경 차단군이 경막외 마취군에 비해 저혈압 발생률이 낮고 회복 속도가 빨랐습니다. Sundarathiti 등(2009, J Med Assoc Thai)의 무릎 인공관절 수술 후 통증 비교 연구에서도 같은 결론이 나왔습니다.

이런 연구들이 말하는 것은 분명합니다. 무릎 주변 통증 관리에서 신경차단은 단순한 보조요법이 아니라 1차 치료로서 충분한 근거가 있다는 것입니다. 만성 직업성 신경통의 경우도 같은 원리가 적용됩니다.

특히 건설 근로자분들에게 신경차단술이 의미 있는 이유는 시술 당일 작업 복귀가 가능하다는 점입니다. 절개나 봉합이 없고, 마취도 국소만 들어갑니다. 시술 후 30분 휴식 후 귀가하실 수 있고, 다음 날 정상 작업이 가능합니다. 다만 시술 직후 2~3일은 무릎 꿇기 자세를 줄이시는 게 회복에 도움이 됩니다.

시술 후 이것만은 꼭 지키셔야 합니다

신경차단술이 끝났다고 치료가 끝난 것이 아닙니다. 신경이 다시 손상되지 않도록 작업 환경과 자세를 바꾸지 않으면 재발은 시간문제입니다.

작업 자세 수정 — 무릎 보호의 핵심

가장 먼저 필요한 것은 무릎 패드입니다. 시중에 나온 일반 무릎 패드 말고, 슬개골 안쪽이 압박되지 않도록 도넛형 구멍이 있는 의료용 패드를 사용하셔야 합니다. 헌터스 캐널 부위가 직접 바닥에 닿지 않도록 무릎 안쪽까지 충분히 감싸는 것이 중요합니다.

장시간 무릎 꿇는 작업 시 30분마다 자세를 바꾸시는 습관이 필수입니다. 5분간 일어서서 무릎을 펴고, 종아리 스트레칭을 해주세요. 이 짧은 휴식이 헌터스 캐널의 압박을 풀어주고 신경 혈류를 회복시킵니다.

재활 운동 — 헌터스 캐널 감압 스트레칭

대한재활의학회지(2015)에 발표된 연구에 따르면, 만성 무릎 통증 환자에서 봉공근과 대내전근의 유연성 회복이 통증 감소와 직접 연관됩니다. 다음 두 가지 스트레칭을 매일 시행하세요.

1. 봉공근 스트레칭: 침대 모서리에 누워 통증 다리를 침대 밖으로 떨어뜨립니다. 무릎을 굽힌 채로 30초간 유지. 하루 3회.
2. 대내전근 스트레칭: 의자에 앉아 다리를 벌리고, 통증 측 무릎 안쪽을 손으로 눌러주며 30초간 유지. 하루 3회.

영양 보충 — 신경 회복을 위한 미세영양소

비타민 B군(특히 B12, B6, 엽산)과 알파리포산은 손상된 말초신경 수초 재생에 필수적입니다. 신경 손상 회복은 일반 조직보다 훨씬 더디기 때문에(하루 1mm 정도 회복) 최소 3개월간 꾸준히 복용하시는 것이 좋습니다.

산재 인정을 위한 객관적 근거 만들기

건설 현장 작업자분들이 가장 궁금해하시는 부분이 산재 인정 여부입니다. 솔직히 말씀드리면, 직업성 슬개하 신경통은 산재 인정 사례가 있지만 객관적 의무기록이 핵심입니다.

산재 신청을 염두에 두시는 분들은 다음 자료를 꾸준히 모으셔야 합니다.

1. 작업 시간 및 자세 기록: 일별 무릎 꿇기 시간, 작업 종류
2. MRI 또는 초음파 검사: 신경 부종, 헌터스 캐널 협착 소견
3. 신경전도 검사(NCS) + 정량 감각검사(QST): 소섬유 침범 정도
4. 진단적 신경차단 결과: 통증 감소율, VAS 점수 변화
5. 치료 경과 기록: 시술 횟수, 약물 반응, 호전도

근로복지공단에서 산재 인정 시 가장 중시하는 것은 작업과 신경 손상의 인과관계입니다. 진단적 신경차단술은 이 인과관계를 입증하는 가장 강력한 증거입니다. 신경 부위에 약을 직접 넣었을 때 통증이 사라진다면, 그 신경이 통증의 원인이라는 뜻이고, 그 신경이 작업 자세와 직접 연관된다면 산재 인정 가능성이 높아집니다.

자주 묻는 질문

Q. MRI에서 정상이라고 나왔는데 정말 신경 문제일까요? MRI는 큰 구조물(연골, 인대, 반월상연골)을 보는 검사이고, 슬개하 분지 같은 작은 감각신경의 미세한 압박은 잡아내지 못합니다. 특히 소섬유 신경병증은 일반 MRI는 물론 근전도 검사에서도 정상으로 나옵니다. 무릎 안쪽이 저리고 화끈거리는 양상의 통증이라면, MRI 정상이라는 이유로 신경 문제를 배제하면 안 됩니다. 진단적 신경차단술이 가장 확실한 감별 검사입니다.

Q. 신경차단술 한 번에 완치되나요? 진단 목적의 차단은 일시적 효과만 있고, 치료 목적은 보통 2~3주 간격으로 3회 시리즈를 권합니다. 1회 효과가 4~8주 지속되며, 시술을 거듭할수록 효과 지속 기간이 늘어납니다. 만성화된 신경 압박은 신경 주변 부종과 섬유화가 풀리는 데 시간이 필요하기 때문에, 1회만 받고 효과가 떨어진다고 실망하실 필요 없습니다. 작업 자세 교정과 함께 시행하면 약 70~80%의 환자에서 6개월 이상 통증 조절이 가능합니다.

Q. 신경에 직접 주사를 놓는다는데 위험하지 않나요? 초음파 유도 하에 시행하면 매우 안전합니다. 신경을 직접 찌르지 않고, 신경 주변 근막층(perineural space)에 약물을 주입합니다. 초음파로 신경, 혈관, 근육을 실시간으로 보면서 시술하기 때문에 혈관 내 주입이나 신경 손상 같은 합병증이 거의 발생하지 않습니다. 시술 시간은 5~10분 정도이고, 시술 후 30분간 안정 후 귀가하시면 됩니다.

Q. 다른 병원에서 무릎관절염이라고 했는데, 신경 문제일 수도 있나요? 물론 가능합니다. 50대 이후가 되면 무릎 X-ray에서 어느 정도 퇴행성 변화는 누구에게나 보입니다. 그래서 X-ray의 가벼운 퇴행성 소견을 보고 모든 통증을 관절염 탓으로 돌리는 경우가 많습니다. 그러나 통증의 성격이 저림, 화끈거림, 야간 악화, 이불 닿을 때 따가움 등 신경병증성 양상이라면 관절염만으로 설명되지 않습니다. 압통점이 관절선이 아닌 무릎 안쪽 피부에 집중되어 있다면 슬개하 신경통일 가능성이 높습니다.

Q. 시술 후 바로 작업해도 되나요? 시술 당일은 무리하지 않으시는 게 좋고, 다음 날부터는 정상 작업이 가능합니다. 다만 시술 후 첫 1주일은 무릎 꿇는 자세를 줄이시고, 의료용 무릎 패드를 반드시 착용하셔야 합니다. 신경 주변 약물 효과가 안정되는 데 시간이 걸리기 때문에, 이 기간에 다시 같은 자세로 신경을 압박하면 효과가 반감됩니다. 작업 자세 교정과 시술이 함께 가야 진짜 치료가 됩니다.

Q. 산재 신청은 어떻게 진행하나요? 근로복지공단에 직접 신청하시거나 노무사를 통해 신청하실 수 있습니다. 의학적 자료로는 진단명, 작업과의 인과관계 소견서, 신경차단 진단 결과, MRI/근전도/QST 검사 결과가 필요합니다. 본원에서 진료받으시는 분들에게는 산재 신청에 필요한 의무기록 및 소견서 발급이 가능합니다. 단, 산재 인정은 의학적 소견 외에도 작업 환경, 근무 기간 등이 종합 판단되므로 의무기록이 모든 것을 보장하지는 않는다는 점을 알려드립니다.

정리하며 — 신경 문제는 신경에 직접 풀어야 합니다

20년 신경외과 진료 경험에서 가장 안타까운 환자분들이 있습니다. 평생을 현장에서 무릎으로 일해오셨는데, 무릎이 저리고 따가워서 일을 못 하시면서도 "관절은 멀쩡하다"는 말만 듣고 진통제만 드시는 분들입니다.

거듭 말씀드립니다. MRI에 안 잡히는 무릎 통증의 상당수는 슬개하 분지 신경통이며, 이는 초음파 유도 신경차단술로 정확히 진단하고 치료할 수 있습니다. 더 이상 원인 모를 통증으로 고생하지 마시고, 신경 단위에서 접근하는 진료를 받으시기 바랍니다. 산재 신청을 염두에 두신 분들께도, 객관적 진단 근거를 만드는 첫걸음은 신경차단 진단검사입니다.

특히 5월~6월은 따뜻해지는 날씨와 함께 야외 건설 작업이 본격화되는 시기입니다. 매년 이맘때 슬개하 신경통과 근근막통증후군 환자분들이 급증합니다. 신경통은 초기에 잡으면 짧으면 1~2회 시술로도 완쾌되지만, 6개월 이상 방치하면 중추 감작이 생겨 치료 기간이 훨씬 길어집니다. 무릎 안쪽이 저린 증상이 2주 이상 지속된다면 미루지 마시고 진료를 받으시기 바랍니다.

상담 문의: 010-6229-1418 / 대표: 1661-6610 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

참고문헌

1. Karasek M, Bogduk N (2015). Cervical Transforaminal Epidural Steroid Injection Complications. J Korean Neurosurg Soc 58 (November 2015).
2. 저자 미상. Korean Guideline for Lumbar Disc Herniation with Radiculopathy. Neurospine (Lee JJ, et al.).
3. Brouwers PJ, Kottink EJ, Simon MA, Prevo RL. Vertebral Artery Injury during Cervical Spine Injection - Anatomy Approach. J Korean Neurosurg Soc.
4. Bogduk N. Lumbar Epidural Block Effects - Korean Meta-analysis. J Korean Neurosurg Soc.
5. 저자 미상. Sacroiliac Joint Injection and L5/S1 Transforaminal Epidural Block. J Korean Neurosurg Soc 56:66.

---

현명신경외과의원

• 주소: 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
• 전화: 1661-6610
• 김상현 원장 / 신경외과 전문의
• 사업자등록 104-91-45592
• 본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.