저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 수천 명의 환자를 치료하면서 얻은 경험을 바탕으로 설명드립니다.

수천 명의 환자를 치료하면서 얻은 경험을 바탕으로 설명드립니다. 하루 10시간 이상 운전석에 갇혀 사는 직업군의 좌골신경통은 단순 디스크 환자와 완전히 다른 패턴을 보이며, 입원·수술 대신 표적 신경차단술과 자세 교정으로 직업 유지가 가능한 경우가 80% 이상입니다. 진료실에서 가장 많이 듣는 말 중 하나가 이겁니다. "원장님, 핸들 놓을 수가 없어요. 한 달만 쉬면 좋겠는데, 사납금이 안 나옵니다."

서소문 일대는 광화문·시청과 가깝다 보니 택시·버스 기사분들이 굉장히 자주 오십니다. 6월·7월에는 특히 상세불명의 신경통 및 신경염 환자가 작년 대비 80% 이상 증가하는데요(원내 EMR 기준), 이 중 상당수가 장시간 운전을 하시는 분들입니다. 좌석에서 7-8시간 같은 자세로 있다가 갑자기 신호 대기 중에 다리 뒤가 찌릿한 게 이미 시작 신호입니다.

운전기사 좌골신경통은 일반 사무직 좌골신경통과 메커니즘이 다릅니다. 그리고 이 차이가 치료 선택을 완전히 갈라놓습니다.

운전석에서 도대체 무슨 일이 벌어지는가

장시간 운전이 좌골신경에 가하는 손상은 크게 세 갈래의 동시다발적 압박입니다. 단순히 "오래 앉아서"가 아닙니다.

첫째, 이상근(piriformis)의 만성 단축입니다. 운전 자세에서는 우측 고관절이 약 30도 굴곡, 약간의 외회전 상태로 8시간 이상 고정됩니다. 이상근은 좌골신경이 통과하는 좁은 터널의 천장을 이루는 근육인데, 이 근육이 단축 + 비대해지면서 그 아래를 지나는 좌골신경을 직접 압박합니다. 마치 좁은 천장 아래로 굵은 케이블이 지나가는데 천장이 점점 내려앉는 셈입니다.

둘째, 좌석 모서리에 의한 좌골결절(ischial tuberosity) 부위 직접 압박입니다. 좌골신경은 좌골결절 외측을 따라 내려오는데, 자동차 시트의 가장자리가 정확히 이 부위를 누릅니다. 트럭 운전자 7~8시간 운행 후 우측 엉덩이~허벅지 뒤가 마비되는 듯한 증상은 디스크 때문이 아니라 이 직접 압박 때문인 경우가 더 많습니다.

셋째, 요추 굴곡 자세에 의한 추간공 협착의 재현입니다. 운전석은 등받이가 약간 누운 상태에서 골반이 후방경사되는 자세를 만듭니다. 이 자세는 L4-5, L5-S1 추간공의 단면적을 감소시킵니다. 평소 무증상이던 경미한 협착이 운전 중에만 신경근증으로 발현되는 이유입니다.

쉽게 비유하면 고무호스에 비유할 수 있습니다. 한 군데 살짝 눌려 있을 때는 물이 어떻게든 흐릅니다. 그런데 같은 호스가 두 군데, 세 군데 동시에 눌리면 어느 한 곳만 풀어줘도 흐름이 회복됩니다. 운전기사 좌골신경통이 신경차단술에 비교적 잘 반응하는 생리학적 이유가 여기에 있습니다. 압박이 분산되어 있기 때문에 결정적 한 지점만 풀어줘도 증상이 극적으로 호전됩니다.

요통의 만성화 위험인자에 대한 국내 연구(김자현, 박정율, Kor J Spine, 2006)에서도 직업적 자세 요인은 비만, 흡연과 함께 만성화의 핵심 변수로 지적되었습니다. 운전 직군은 이 세 가지가 동시에 누적되는 대표 직군입니다.

디스크 탈출과 어떻게 감별하는가

운전기사 환자분들이 가장 먼저 받는 진단명은 거의 "추간판 탈출증"입니다. MRI에서 디스크가 안 튀어나온 사람이 거의 없으니까요. 하지만 운전기사 좌골신경통의 약 40%는 영상 소견과 증상의 위치가 일치하지 않습니다.

핵심 감별 포인트는 다음 다섯 가지입니다.

첫째, 증상의 시간성입니다. 디스크는 아침에 일어날 때, 기침할 때, 재채기할 때 악화됩니다. 운전기사 좌골신경통은 운전 시작 후 2-3시간 경과 시점부터 발현되며, 차에서 내려 10분쯤 걸으면 완화됩니다.

둘째, 하지직거상검사(SLR)의 비대칭성입니다. 디스크성 좌골신경통은 양측 SLR이 비교적 대칭적입니다. 운전기사 케이스는 우측이 65도에서 양성, 좌측이 80도에서도 음성인 패턴이 흔합니다. 우측 가속·브레이크 페달 사용으로 인한 비대칭 부하 때문입니다.

셋째, 이상근 검사 양성 여부입니다. 환측 고관절을 굴곡 + 내전 + 내회전(FAIR test)시켰을 때 통증이 재현되면 이상근 증후군 동반 가능성이 매우 높습니다.

넷째, 자궁근종 등 비척추 원인의 배제입니다. 여성 운전기사의 경우 골반 내 종괴가 좌골신경을 직접 압박하는 경우가 드물지 않게 보고됩니다. Kang 등(Ewha Med J, 2024, DOI: 10.12771/emj.2024.e30)은 자궁근종에 의한 이차성 좌골신경병증 케이스에서 초음파 유도 좌골신경차단이 진단과 치료에 동시에 유효함을 보고했습니다.

다섯째, 대상포진 후 신경통과의 감별입니다. 운전기사는 면역력 저하가 흔한 직군입니다. 이무섭 등(Kor J Spine, 2006)은 디스크와 매우 유사한 양상의 신경근증이 대상포진의 첫 증상일 수 있음을 보고했는데, 피부 발진이 보이기 며칠 전부터 좌골신경통으로 오인되는 경우가 적지 않습니다.

신경차단술이 운전 직군에 적합한 이유

여기가 오늘 핵심입니다. 왜 운전기사 좌골신경통에 신경차단술이 1차 선택지로 적합한가.

대답은 단순합니다. 휴직 없이 시술 당일 또는 다음 날 핸들로 복귀가 가능한, 거의 유일한 적극적 치료법이기 때문입니다.

수술은 최소 2-4주 휴직이 필요합니다. 도수치료는 효과가 누적식이라 즉각적 통증 차단력이 약합니다. 약물 단독은 운전 중 졸림 부작용으로 직업 자체가 위협받습니다. 반면 초음파 유도 신경차단술은 시술 시간 10-15분, 시술 후 1-2시간 안정 후 자가 운전 귀가가 가능하며, 다음 날부터 영업이 가능합니다.

근거를 좀 보겠습니다. Wilby 등의 NERVES 연구(Trials, 2018, DOI: 10.1186/s13063-018-2677-5)는 추간판 탈출증에 의한 신경근통에서 신경근차단술과 수술을 직접 비교한 다기관 무작위 대조시험으로, 수술과 차단술이 단기 통증·기능 회복에서 큰 차이가 없다는 점을 시사했습니다. 즉 직업 유지가 절체절명인 환자에게는 차단술 우선이 합리적입니다.

만성 좌골신경통 환자에게 경막외 내시경하에서 유착박리와 표적 스테로이드/국소마취제 주입을 시행한 Sakai 등의 연구(Journal of Anesthesia, 2008, DOI: 10.1007/s00540-008-0616-4)에서도 신경 기능 개선과 통증 감소가 명확하게 입증되었습니다. 운전 시 발생하는 반복 압박은 신경 주위에 미세 유착을 누적시키는데, 이 유착을 풀어주는 것만으로 증상이 극적으로 호전되는 케이스가 많은 이유입니다.

본원에서 시행하는 운전기사 좌골신경통 표적 차단술의 단계는 다음과 같습니다.

대부분의 환자분은 1, 2단계에서 충분히 호전됩니다. 3, 4단계까지 진행하는 경우는 전체의 약 20% 정도입니다.

본원의 초음파 유도 차단술은 모든 시술이 실시간 영상 확인 하에 진행됩니다. 맹검 주사가 아닙니다. 신경의 위치와 약물의 확산을 눈으로 보면서 정확한 부위에만 약물을 도달시키기 때문에 부작용 가능성이 현저히 낮습니다.

시술 당일과 다음 날, 무엇을 해야 하는가

시술받고 가시는 분들이 가장 많이 묻는 게 "오늘 운전해도 됩니까"입니다. 답을 드리겠습니다.

시술 당일: 시술 후 1-2시간 본원 안정실에서 활력징후 확인. 마비감이 완전히 풀린 것을 확인한 후에만 자가 운전 허용. 단 영업 운전은 금지. 집까지 귀가 운전만 권합니다.

시술 다음 날부터: 일반 영업 가능. 단 첫 3일은 연속 4시간을 넘기지 않도록 합니다. 이상근이 느슨해진 직후 동일한 자세 부하를 주면 효과가 빠르게 소실됩니다.

시술 후 1주차: 본격적인 자세 교정 시작. 이게 결정적입니다. 차단술만으로는 재발을 막을 수 없습니다. 시트 등받이 각도를 100-110도(거의 직립에 가깝게)로 조정하고, 골반 뒤에 얇은 요추 받침(직경 7-8cm)을 넣어 요추 전만을 유지합니다. 좌골결절 직접 압박을 분산시키기 위해 도넛 쿠션이 아닌 U자형 좌골 분리 쿠션을 사용합니다. 도넛 쿠션은 좌골 자체를 더 압박하므로 권하지 않습니다.

2주차부터: 운전 사이사이 5분 보행 + 이상근 스트레칭. 신호 대기 중에는 발목을 까딱이는 단순 동작만으로도 좌골신경 활주를 유도해 유착 재형성을 늦출 수 있습니다.

한 번 시술로 끝나지 않는 경우, 어떻게 해석해야 하나

3주 후 추적 진료에서 "좀 좋아졌는데 70%만 좋아졌습니다"라고 하시는 분들이 있습니다. 이건 실패가 아닙니다.

운전기사 좌골신경통은 직업 자체가 압박 원인이기 때문에, 시술의 목표를 "100% 무통"이 아니라 "직업 지속 가능 수준의 통증 조절"로 설정해야 합니다. VAS(통증 척도) 7점이 3점으로 떨어지면 임상적으로는 매우 성공적인 결과입니다. 운전이 가능해지고, 약물 의존이 줄고, 수면이 회복됩니다.

다만 다음의 경우에는 단순 차단술 반복이 아닌 추가 진단·치료가 필요합니다.

첫째, 마비 진행입니다. 발목 배굴(발끝 들어올리기)이 약해지거나 발목·발가락 감각 저하가 새롭게 나타나면 즉시 MRI 재촬영이 필요합니다.

둘째, 회음부 감각 이상 또는 배뇨 곤란입니다. 이건 마미증후군 의심 신호이므로 응급입니다. 운전 중지하고 응급실로 가셔야 합니다.

셋째, 3회 차단술 후에도 6주를 못 버티는 경우입니다. 이 경우 경막외 내시경을 통한 직접 유착박리, 풍선확장술 등의 차상위 시술을 고려합니다.

자주 묻는 질문

Q. 신경차단술은 스테로이드라서 자주 맞으면 안 좋다는데 사실인가요?

부분적으로 맞습니다. 같은 부위에 고용량 스테로이드를 단기간 반복하면 인접 조직 위축, 혈당 상승, 골밀도 감소가 발생할 수 있습니다. 그래서 본원에서는 같은 부위 차단술을 1년에 3-4회 이내로 제한하고, 가능한 경우 스테로이드 용량을 최소화하거나 비스테로이드 차단(국소마취제 단독)으로 진행합니다. 또한 부위를 분산시켜(이상근 → 좌골신경 → 추간공) 같은 조직에 누적되지 않도록 계획합니다. 핵심은 횟수가 아니라 같은 부위 누적 용량입니다.

Q. 시술 받는 날 식사를 해도 되나요?

네, 식사는 평소대로 하시면 됩니다. 신경차단술은 전신마취가 아니라 국소마취만 사용하므로 금식이 필요 없습니다. 단 시술 직전 과식은 시술대에 누우셨을 때 불편하실 수 있으니 평소의 70-80% 정도가 적당합니다. 당뇨약과 혈압약은 평소대로 복용하시고, 와파린·아스피린 등 항혈전제를 드시는 분은 반드시 시술 전 주치의와 중단 시점을 상의하셔야 합니다.

Q. 한 번 시술로 평생 안 아플 수 있나요?

운전을 그만두시면 가능성이 있습니다. 운전을 계속하시면 거의 불가능합니다. 운전기사 좌골신경통은 직업 자체가 원인이기 때문에, 직업을 유지하시는 한 평생 관리가 필요한 만성 질환의 성격이 강합니다. 다만 적절한 자세 교정과 정기 차단술을 병행하면 1년에 1-2회 정도 시술로 안정적으로 직업을 유지하시는 분들이 많습니다.

Q. MRI에서 디스크가 심하다는데 차단술로 가능할까요?

영상 소견과 증상 강도가 일치하지 않는 경우가 많습니다. MRI에서 5mm 이상 탈출된 디스크가 보여도 증상이 거의 없는 분이 있고, 영상은 깨끗한데 통증은 극심한 분도 있습니다. 운전기사 좌골신경통의 경우 이상근 증후군 등 영상에 잘 안 잡히는 원인이 동반되는 비율이 높기 때문에, 일단 차단술로 반응을 보는 것이 합리적인 1차 접근입니다. 차단술에 반응이 좋다면 그 부위가 진짜 통증 발생원이라는 진단적 의미도 됩니다.

Q. 화물차나 버스처럼 더 큰 차를 운전하는데, 더 위험한가요?

상대적으로 더 위험합니다. 차체가 클수록 진동의 진폭이 크고, 페달 조작에 필요한 발 힘이 더 강하며, 운전 자세 자체가 더 후방경사 됩니다. 화물차·시내버스 기사분들의 좌골신경통 심각도가 택시 기사보다 평균적으로 높은 이유입니다. 이 경우 시트 쿠션 교체, 백레스트 보강, 진동 흡수 시트 도입 등 환경 개선이 차단술과 병행되어야 효과가 지속됩니다.

Q. 시술 받고 운전하면 보험이 안 된다던데요?

시술 직후 마취 효과가 남아있는 동안의 운전은 자제하셔야 합니다. 본원에서는 시술 후 1-2시간 안정실에서 마비감이 완전히 풀린 것을 확인한 후에만 귀가 운전을 허용합니다. 그 이후의 운전은 일반 진료 행위이므로 보험과 무관합니다. 단 같은 날 영업 운전(승객 탑승)은 만일의 경우 책임 소재가 모호해질 수 있으므로 권장하지 않습니다. 다음 날부터는 정상 영업 가능합니다.

마무리

운전기사 좌골신경통은 "버티거나 그만두거나"의 이분법으로 접근할 질환이 아닙니다. 직업을 유지하면서도 통증을 관리할 수 있는 표적 신경차단술이라는 합리적 선택지가 있습니다. 핵심은 정확한 부위 감별과, 시술과 함께 진행하는 자세·환경 교정입니다.

운전석에서 다리가 저린 채로 핸들을 잡고 계시다면, MRI보다 먼저 진료실에서 직접 검사받아 보시는 게 빠릅니다. 이상근, 좌골신경, 추간공 중 어디가 진짜 원인인지를 먼저 가려야 정확한 치료가 시작됩니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력) 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 대표 1661-6610 · 상담 010-6229-1418

참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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