저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 환자분들이 가장 궁금해하시는 부분부터 말씀드립니다.

환자분들이 가장 궁금해하시는 부분부터 말씀드립니다. 척추 내시경은 이제 한 개의 통로로 들어가는 uniportal과 두 개의 통로로 들어가는 biportal, 두 갈래로 발전했고, 두 방법 모두 개방수술과 비교해 통증·재원기간·합병증에서 우위를 보입니다.

진료실에서 가장 자주 듣는 질문 중 하나가 이겁니다.

"원장님, 디스크 수술은 다 똑같은 거 아닌가요? 인터넷에서 보니 어떤 데는 구멍이 하나라고 하고, 어떤 데는 두 개라고 하던데요."

환자분 입장에서는 헷갈릴 수밖에 없습니다. 같은 척추 내시경인데 어떤 곳은 uniportal(단일 통로), 어떤 곳은 biportal endoscopy(양방향 통로)를 한다고 광고합니다. 결과가 비슷하다면 굳이 구분할 이유가 있을까요.

핵심은 이겁니다. 두 기술은 같은 목표(최소침습 신경 감압)를 향하는 서로 다른 길이며, 환자의 병변 위치, 협착의 심한 정도, 수술자의 숙련도에 따라 선택지가 달라집니다. 오늘은 이 두 기술이 어떻게 발전해왔고, 무엇이 다르며, 본원에서는 어떤 환자에게 어떤 권유를 드리는지 정리하겠습니다.

대체 척추 내시경이라는 게 어떤 수술인가

전통적인 개방형 디스크 수술을 떠올려 보십시오. 피부를 5~7cm 절개하고, 등 근육을 양쪽으로 벌리고(retraction), 후궁(lamina)의 일부를 갈아낸 뒤(laminectomy) 신경근을 견인하면서 탈출한 수핵을 제거합니다. 시야는 확보되지만, 그 시야를 만들기 위해 정상 조직에 가하는 손상이 만만치 않습니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 마당 한가운데 묻혀 있는 작은 돌을 꺼내려고 마당 전체를 갈아엎는 셈입니다. 돌은 분명 빠지지만, 마당의 잔디를 다시 키우는 데 시간이 걸립니다. 등 근육과 후관절을 손상시키면 수술 후 만성 요통, 인접 분절 퇴행이 따라올 수 있다는 게 오랜 관찰입니다.

내시경은 이 마당을 갈아엎지 않고 핀홀(pinhole)로 카메라와 도구를 집어넣어 돌만 정확히 집어내는 방식입니다. 화면에 비친 신경과 디스크는 실제보다 훨씬 크게 확대되어, 오히려 더 정밀하게 다룰 수 있습니다.

수술적 의미는 결국 신경 압박 해소가 선결조건이며, 이를 어떤 통로로 달성하느냐가 uniportal과 biportal의 분기점이 됩니다.

uniportal과 biportal, 같은 목적지로 가는 두 갈래 길

uniportal full-endoscopic — 한 구멍 안에 모든 것

uniportal 방식은 약 7~8mm의 단일 절개를 통해 작업 채널이 통합된 내시경을 삽입합니다. 카메라, 관류수(생리식염수) 통로, 수술 기구가 하나의 관에 모여 있습니다. 1990년대 후반 추간공 접근(transforaminal approach)으로 시작되어, 2010년대부터 후궁간 접근(interlaminar approach)으로 확장되며 임상에 자리 잡았습니다.

장점은 명확합니다. 절개가 한 곳뿐이고, 단일 통로로 모든 작업이 이루어지므로 정상 조직 손상이 가장 적습니다. 단점도 분명합니다. 통로가 하나라서 카메라 시야와 기구 작업이 서로 간섭할 수 있고, 익히는 데 시간이 오래 걸립니다. Ahn과 Lee가 발표한 종설(Expert Review of Medical Devices, 2023)에서도 "가파른 학습 곡선이 uniportal 확산의 가장 큰 장벽"이라고 명시되어 있습니다.

biportal endoscopic surgery (UBE) — 두 구멍, 두 손의 자유

biportal endoscopy(양방향 척추 내시경, UBE)는 약 5~7mm의 절개를 두 개 만듭니다. 한 통로에는 카메라(관찰 채널), 다른 통로에는 수술 기구(작업 채널)가 들어갑니다. 관절경(arthroscopy) 원리를 척추에 적용한 발상으로, 한국·일본 척추외과의들이 2010년대 중반부터 발전시킨 기술입니다.

장점이 흥미롭습니다. 카메라와 기구가 분리되어 있어 시야와 조작이 간섭하지 않으며, 일반적인 척추 수술 기구를 그대로 사용할 수 있어 기존 개방수술 경험이 있는 의사에게 학습 곡선이 비교적 완만합니다. 양손으로 자유롭게 조작할 수 있다는 것도 장점입니다.

쉽게 비유하면, uniportal은 칼·도마·재료가 다 한 손에 있는 일인 주방장이고, biportal은 한 명이 카메라로 비추는 동안 다른 한 명이 두 손으로 요리하는 협업 주방입니다. 같은 요리(신경 감압)가 나오지만 작업 효율의 결이 다릅니다.

두 방법, 어떤 환자에게 더 유리할까

이 부분이 오늘 핵심입니다. 비교 연구가 누적되면서, 어느 한쪽이 일방적으로 우월하다는 결론보다는 상황별 적응증이 정리되고 있습니다.

Lobo와 동료들이 2025년 Global Spine Journal에 발표한 체계적 문헌고찰 및 메타분석은 요추 척추협착증(lumbar spinal stenosis)에서 두 기술의 임상 결과를 직접 비교했습니다. 통증 감소(VAS), 기능 회복(ODI), 환자 만족도에서 두 방법은 통계적으로 유의한 차이가 없었으며, 합병증 발생률도 비슷했습니다. 다만 수술 시간은 biportal이 다소 짧은 경향, 방사선 피폭은 uniportal이 더 적은 경향이 보고됩니다.

경추(목 척추) 영역에서는 어떨까요. Li와 Zhang이 Joint Diseases and Related Surgery(2024)에 발표한 메타분석에서 경추 신경근병증(cervical spondylotic radiculopathy)에 대한 UBE와 percutaneous endoscopy(PE)의 결과를 비교했는데, 두 방법 모두 안전하고 효과적이며, 합병증 발생에 유의한 차이가 없었습니다.

요추 디스크 탈출(lumbar disc herniation)에서도 비슷합니다. 2024년 European Spine Journal에 실린 메타분석(1,001명)에서 내시경 감압술은 개방형 미세현미경 수술과 비교해 VAS 통증 점수에서 유의한 추가 감소를 보였고, 입원기간과 출혈량이 적었습니다. 2023년 World Neurosurgery 메타분석(1,175명)에서 내시경 감압의 재발률은 약 0.29%로 낮게 보고되었으며, 2025년 International Journal of Surgery에 발표된 715명 분석에서 내시경 감압 후 VAS 점수 감소량은 -6.87로 통계적으로 매우 의미 있는 수치였습니다.

국내 데이터도 확인해 보면, 강북삼성병원 강준서·권영준 교수팀이 The Nerve(2023)에 발표한 초기 결과에서 UBE를 시행받은 요추 협착증 환자들이 단기 추시에서 양호한 임상 결과를 보였다고 보고했습니다. 한국이 biportal endoscopy 기술 발전의 중심지 중 하나라는 점도 환자 입장에서는 의미 있는 사실입니다.

회복의 시간표는 어떻게 되는가

수술이 잘 끝났다고 회복이 자동으로 따라오는 게 아닙니다. 내시경의 진짜 가치는 빠른 일상 복귀에 있는데, 이를 가능하게 하는 메커니즘을 짚어야 합니다.

전통 개방수술에서는 척추 후방의 다열근(multifidus muscle)이 양쪽으로 견인되며 손상됩니다. 이 근육은 척추 분절 안정성의 핵심이라, 손상이 회복되는 데 수개월이 걸리고, 일부 환자에서는 영구적인 위축이 남습니다. 내시경 방식은 이 근육을 거의 건드리지 않습니다. 따라서 수술 다음 날부터 보행이 가능하고, 1주일 안에 가벼운 일상생활이 가능한 경우가 흔합니다.

조직학적으로 보면, 내시경 통로는 근막(fascia)을 작게 절개하고 근섬유 사이를 비집고 들어가는 방식(muscle-splitting)입니다. 근섬유의 연속성이 유지되므로, 수술 후 염증 단계에서 증식 단계로 넘어가는 속도가 빠르고, 콜라겐 리모델링 과정에서 흉터 조직이 적게 남습니다.

다만 환자분께 분명히 말씀드려야 할 점이 있습니다. 수술의 절개가 작다는 것이 곧 신경 회복의 속도가 빠르다는 뜻은 아닙니다. 신경근이 디스크에 오래 압박되어 손상이 진행된 경우, 수술로 압박을 풀어도 신경 자체가 회복되는 데는 수주에서 수개월이 걸립니다. 저린감, 감각 둔화는 천천히 호전됩니다. 이건 수술 방법과 무관한 신경 생리의 한계입니다.

우리 병원에서는 어떻게 권유드리는가

진료실에서는 한 가지 원칙이 있습니다. 수술이 가능한 병변이라도, 수술이 정답인지 먼저 묻는다. 본원은 척추 비수술치료 — 도수치료, 신경성형술, 풍선확장술, 신경차단술 — 를 우선 시도하고, 보존적 치료에 반응하지 않거나 진행성 신경학적 결손이 있는 경우에 한해 수술을 권유드립니다.

또 한 가지. 6월~7월은 EMR 데이터상 신경통과 신경염, 어깨 충격증후군 환자가 평년 대비 50~110% 증가하는 시기입니다. 따뜻해지면서 활동량이 늘고, 누적된 척추 부담이 한꺼번에 증상으로 터지는 패턴입니다. 봄에 가벼운 저림으로 시작된 증상을 방치했다가 여름에 다리 힘이 빠져서 응급실로 오시는 분들이 매년 반복됩니다. 이런 경우, 이미 보존적 치료의 골든타임을 놓쳤을 가능성이 큽니다.

자주 묻는 질문

Q. uniportal과 biportal 중 어느 쪽이 더 안전한가요?

메타분석 수준의 근거를 종합하면, 두 방법의 합병증 발생률은 통계적으로 유의한 차이가 없습니다. 신경 손상, 경막 파열, 감염 등의 발생률이 비슷합니다. 안전성을 결정하는 가장 큰 변수는 수술 방법의 종류가 아니라 수술자의 숙련도와 적절한 적응증 선택입니다. 한 의사가 한 가지 방법에 충분히 숙련되어 있다면, 그 의사는 자신이 익숙한 방법으로 시행할 때 가장 좋은 결과를 냅니다.

Q. 절개가 작으니까 흉터도 거의 안 남나요?

uniportal은 약 7~8mm 한 곳, biportal은 5~7mm 두 곳입니다. 봉합 후 6개월~1년이 지나면 일상에서 거의 식별되지 않을 정도로 흐려집니다. 다만 켈로이드 체질이 있는 분은 작은 절개라도 흉터가 도드라질 수 있어, 수술 전에 미리 말씀해 주셔야 합니다. 흉터의 모양은 절개 크기보다 봉합 기법과 개인의 피부 치유 특성에 더 좌우됩니다.

Q. 내시경으로 안 되는 디스크도 있나요?

있습니다. 심한 척추전방전위증으로 분절 불안정성이 동반되거나, 다분절에 걸친 광범위 협착에 변형이 동반된 경우, 종양·감염·외상으로 척추체 자체가 침범된 경우는 내시경 단독으로 해결하기 어렵습니다. 이런 경우는 unilateral biportal endoscopic transforaminal lumbar interbody fusion(UBE-TLIF) 같은 융합술을 추가하거나(Frontiers in Medicine, 2025 체계적 문헌고찰 참조), 개방수술을 고려해야 합니다. MRI와 X-ray를 종합적으로 봐야 결정 가능합니다.

Q. 수술 후 언제부터 운전과 사무 업무가 가능한가요?

개인차가 있지만, 단순 추간판 탈출에 대한 내시경 감압 후라면 보통 수술 다음 날 보행 가능, 3~5일 후 단거리 운전 가능, 1~2주 후 사무직 복귀 가능한 경우가 많습니다. 다만 무거운 물건을 드는 작업이나 장시간 운전은 4~6주는 피하시는 것이 안전합니다. 수술이 작아도 디스크 자체가 완전히 치유되는 데는 시간이 필요하기 때문입니다.

Q. 내시경 수술 후에도 디스크가 재발할 수 있나요?

가능합니다. 2023년 World Neurosurgery에 보고된 1,175명 메타분석에서 내시경 감압 후 재발률은 약 0.29%로 낮은 편이지만 0은 아닙니다. 재발의 주된 원인은 수술 부위 외의 새로운 병변, 또는 같은 분절 내 다른 부위의 추가 탈출입니다. 수술 후 6주~3개월간 허리에 부담을 주는 동작(반복적 굴곡, 무거운 물건 들기, 비틀기)을 피하고, 코어 근육 강화 운동을 꾸준히 하는 것이 재발 예방의 핵심입니다.

Q. 수술 비용은 얼마나 차이가 나나요?

내시경 수술은 건강보험 적용 항목이지만, 사용하는 기구의 종류와 단일 분절·다분절 여부에 따라 본인부담금이 달라집니다. 정확한 견적은 MRI 판독 후 외래에서 안내드립니다. 다만 강조드리고 싶은 것은, 비용보다 적응증이 맞는지가 우선이라는 점입니다. 내시경이 가능한 병변에 개방수술을 받거나, 융합이 필요한 병변에 단순 감압만 받으면 비용을 떠나서 결과가 나빠집니다.

맺음말

척추 내시경은 이제 더 이상 새로운 기술이 아닙니다. uniportal과 biportal은 각자의 강점을 가진 성숙한 옵션이고, 두 방법 모두 개방수술과 비교해 환자에게 분명한 이득을 줍니다. 다만 어떤 방법이 좋은지를 묻기 전에, 이 환자에게 수술이 정말 필요한지부터 묻는 것이 순서입니다.

진료실에서 늘 드리는 말씀이 있습니다. 가장 좋은 수술은 하지 않아도 되는 수술이고, 두 번째로 좋은 수술은 꼭 필요한 시점에, 꼭 필요한 만큼만 하는 수술입니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

참고문헌

1. 지용철, 이시우 (1998). Cervical Far Lateral Disc Herniation Case Report. J Korean Neurosurg Soc 27:80-82 (1998).
2. 공병준 외 5명. Far Lateral Lumbar Disc Herniation Combined Approach. J Korean Neurosurg Soc.
3. 이경석, 권영준, 도재원, 윤일규 (1999). Factitious Herniated Lumbar Disc - Case Report. J Korean Neurosurg Soc 28:269-272 (1999).
4. 조원호 외 5명 (2002). Brown-Sequard Syndrome from Cervical Disc Herniation. J Korean Neurosurg Soc 31:392-394 (2002).
5. 저자 미상. Foraminal Lumbar Disc Herniation Diagnosis. J Korean Neurosurg Soc.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의

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