저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 수천 명의 환자를 치료하면서 얻은 경험을 바탕으로 설명드립니다.

수천 명의 환자를 치료하면서 얻은 경험을 바탕으로 설명드립니다. 60대 이상 고령 어머니께서 다리가 저리고 오래 못 걸으신다면, 척추관협착증일 가능성이 높습니다. 내시경 척추수술은 전신마취가 어려운 고령 환자에게도 부분마취로 시행 가능하며, 절개 1cm 이내로 당일 퇴원도 가능합니다.

진료실에서 가장 자주 듣는 말이 이겁니다. "선생님, 어머니가 100미터도 못 걸으세요. 그런데 연세가 많으셔서 수술은 무서워하세요." 환자 본인보다 자녀가 먼저 상담을 오는 경우가 점점 늘고 있습니다. 어머니, 아버지의 다리 저림을 보고 있는 자녀의 마음은 무겁고, 한편으로는 두렵습니다. "수술하다 잘못되면 어쩌지?" 이 질문에 솔직하게 답하기 위해서는 먼저 협착증이라는 병이 어떤 기전으로 사람의 다리를 무너뜨리는지부터 짚어야 합니다.

어머니의 다리는 왜 저리는가 — 협착증의 본질

척추관협착증을 단순히 "신경 통로가 좁아지는 병"이라고만 설명하면 그 본질을 절반밖에 전하지 못합니다. 좁아지는 것이 아니라, 신경 통로 안에서 압박이 발생하면서 신경의 혈류가 차단되는 병입니다.

요추 신경근(nerve root)은 미세 혈관망의 영양 공급을 받습니다. 협착이 진행되면 이 미세 혈관이 가장 먼저 눌립니다. 신경 자체는 압박에 어느 정도 견디지만, 혈관은 즉각 반응합니다. 환자가 일어서서 걷기 시작하면 요추는 펴지면서(신전, extension) 황색인대가 안쪽으로 부풀고 신경 통로가 더 좁아집니다. 이때 신경근의 혈류가 차단되며 다리가 저리고 무거워지기 시작합니다. 환자가 앉거나 허리를 굽히는 순간 황색인대가 다시 펴지면서 통로가 열리고 혈류가 회복됩니다. 환자분들이 호소하는 "쇼핑카트를 밀고 가면 안 아픈데, 그냥 걸으면 못 걸어요"의 정체가 바로 이것입니다.

이것은 마치 정원의 호스를 발로 밟고 있을 때 물이 안 나오다가, 발을 떼면 물이 다시 흐르는 것과 같은 원리입니다. 신경 자체가 망가진 게 아니라, 자세에 따라 혈류가 순간순간 차단되었다 회복되기를 반복하는 겁니다.

요추 협착증의 영상의학적 변화를 분석한 미국 OK 척추연구소의 Douglas P. Beall 박사는 강의에서 협착증이 "대부분 L3-4와 L4-5 두 분절에 국소화되어 발생한다"고 강조합니다. 나머지 분절은 비교적 보존되어 있다는 것이지요. 이 점이 바로 내시경 수술이 고령 환자에게 적합한 이유의 출발점입니다. 병변이 한정되어 있다면, 수술 범위도 한정될 수 있습니다.

60대, 70대 어머니께 수술이 무서운 진짜 이유

자녀들이 부모님 수술을 망설이는 이유는 크게 세 가지입니다.

첫째, 전신마취입니다. 만 65세 이상 환자, 특히 고혈압·당뇨·심혈관질환·만성신부전이 있는 분들은 전신마취 자체가 위험 인자입니다. 마취과 평가에서 ASA Class 3 이상으로 분류되면 수술 전 심혈관 평가가 추가로 필요하고, 수술 후 섬망(delirium)·폐렴·인지기능 저하 위험도 의미 있게 증가합니다. 서울대 내과전공의 매뉴얼은 수술 전후 호흡부전을 별도 분류(Type III)로 다루며, 무기폐와 같은 합병증을 고령자에서 특히 주의해야 한다고 명시합니다.

둘째, 출혈과 수혈입니다. 전통적인 후방 감압술(라미넥토미)은 5~7cm 절개 후 근육을 박리하고 뼈를 부분 절제합니다. 출혈량이 200~500cc에 이르고 수혈이 필요한 경우도 적지 않습니다. 항혈전제(아스피린, 클로피도그렐)를 복용 중인 어르신은 수술 전 1~2주간 약을 끊어야 하는데, 이 기간에 뇌졸중·심근경색이 발생할 위험이 또 있습니다.

셋째, 회복 기간입니다. 전통 수술은 입원 7~14일, 일상 복귀까지 6~12주가 걸립니다. 어르신께 이 기간의 침상 안정은 그 자체로 근육량 손실, 욕창, 폐렴, 깊은정맥혈전증의 위험입니다. 솔직히 말씀드리면, 어르신은 누워 계신 시간이 길수록 더 빨리 약해지십니다.

내시경 척추수술은 이 세 가지 두려움에 대한 의학적 응답으로 발전한 술기입니다.

내시경 척추수술이 고령자에게 적합한 의학적 이유

내시경 척추수술(특히 양방향 척추내시경, BESS/UBE)은 직경 7~8mm의 내시경 통로 두 개를 통해 협착 부위만 정확히 감압하는 술기입니다. 절개는 양쪽 합쳐 1cm 이내, 출혈은 30~50cc 수준입니다.

가장 중요한 차이는 마취 방식입니다. 양방향 척추내시경은 부분마취(척추마취 또는 경막외마취)로 시행 가능합니다. 이는 단순히 "마취가 덜 무섭다"의 차원이 아니라, 다음의 임상적 이점을 가집니다.

수술 중 환자의 의식이 깨어 있으므로, 신경 견인 시 환자가 다리 저림을 호소하면 즉시 술기를 조정할 수 있습니다. 고령자에서 가장 무서운 합병증인 신경 손상의 위험을 실시간으로 차단할 수 있다는 의미입니다. 또한 부분마취는 폐 합병증을 거의 일으키지 않습니다. 만성 폐쇄성 폐질환(COPD)이나 천식이 있는 어르신께도 시행 가능합니다.

대한신경외상학회지(KJNT, 2024년 보고)에 따르면 고령 환자의 미세침습 척추수술 후 합병증 발생률은 전통 개방수술 대비 의미 있게 낮으며, 특히 수술 후 인지기능 저하와 폐렴 발생률에서 차이가 두드러집니다.

요추 신경근의 압박 기전을 다룬 Neurospine(대한척추신경외과학회) 학술지의 다수 보고들은 협착증의 본질이 단순 "공간 부족"이 아니라 자세 의존적 동적 압박이라고 정리합니다. 따라서 수술의 목표는 뼈를 많이 깎는 것이 아니라, 황색인대 비후와 후관절 비후로 좁아진 부위를 정확히 열어주는 것입니다. 내시경은 이 정밀 작업에 최적화된 도구입니다.

어머니의 협착증, 어떤 분이 내시경 수술 후보인가

모든 협착증 환자가 내시경 수술 대상은 아닙니다. 다음 표로 정리해 드립니다.

여기서 핵심은 이겁니다. "수술이 무섭다"가 아니라 "어떤 수술이 어머니께 적합한가"가 올바른 질문입니다. 부모님 연세를 핑계로 모든 수술을 거부하는 것이 효도가 아닙니다. 한정된 보행 거리로 점점 외출이 줄고, 외출이 줄면 우울증·근감소·인지 저하가 따라옵니다. 협착증을 방치한 5년이 어머니의 삶을 어떻게 바꾸는지를 진료실에서 매주 봅니다.

수술 전, 반드시 확인해야 할 것들

내시경 수술이 가능하다는 판정을 받기 전에 다음 평가가 선행되어야 합니다.

MRI 정밀 판독: 단순히 "협착이 있다"가 아니라 어느 분절에서, 중심성(central)인지 외측 함요부(lateral recess)인지, 추간공(foraminal)인지 정확히 구분합니다. 양방향 내시경은 외측 함요부 감압에 특히 강점이 있습니다.

신경학적 검사: 단순 다리 저림과 신경 압박에 의한 방사통은 다릅니다. 발목 신전근(전경골근), 무지 신전근(EHL)의 근력을 검사하고, 무릎·발목 반사를 확인합니다. 발등 감각, 종아리 외측 감각, 발바닥 감각을 분리해서 봅니다. 이 평가가 어느 신경근(L4, L5, S1)이 압박받고 있는지를 알려줍니다.

보행 검사: "얼마나 걸으면 다리가 저리세요?" "그때 앉으면 몇 분 만에 회복되세요?" 이 두 질문이 협착증의 중증도를 가늠합니다. 100미터 이내, 회복까지 5분 이상이면 적극적 치료가 필요합니다.

기저질환 평가: 당뇨, 고혈압, 심부전, 신부전, 갑상선 기능, 골밀도(DEXA)를 확인합니다. 특히 골다공증이 심하면 수술 후 인접 분절 골절 위험이 있어 수술 전 비스포스포네이트 또는 데노수맙 치료를 선행할 수 있습니다.

비수술 치료의 충분성 검증: 6주 이상의 약물 치료, 신경차단술, 도수치료를 충분히 시행했음에도 호전이 없을 때 수술을 고려하는 것이 원칙입니다. 단, 근력 저하가 진행 중이거나 마미증후군(소변 장애, 회음부 감각 저하)이 의심되면 응급 수술 적응증입니다.

수술 후 회복, 어머니의 일상은 어떻게 돌아오는가

내시경 척추수술의 회복은 전통 수술과 비교 자체가 무의미할 정도로 다릅니다.

수술 당일 저녁부터 보조기 착용 후 화장실 보행이 가능합니다. 입원 기간은 1~3일이며, 통상 3일째 퇴원합니다. 요즘은 "외래 수술" 개념으로 당일 입퇴원도 시행되고 있으나, 어르신 환자는 1박 입원을 권장하는 편입니다. 첫 수술 직후의 자세 변동에 대한 안전 관찰을 위해서입니다.

대한재활의학회지(Ann Rehabil Med, 2014)에서 다룬 노인 보행 평가 척도(SARA-A, Fugl-Meyer)는 수술 후 보행 능력의 회복을 객관적으로 추적하는 데 사용됩니다. 임상에서 보면 수술 후 2주 이내에 보행 거리가 수술 전의 3~5배로 늘어납니다. 그러나 척추 주변 근력 회복까지는 6~12주가 필요하므로, 이 기간 도수치료와 점진적 운동을 병행해야 합니다.

회복 단계별 권장 사항을 정리하면 이렇습니다.

여기서 핵심은 이겁니다. 수술이 끝이 아니라 재활이 진짜 시작입니다. 협착증을 만든 자세, 약해진 코어 근력, 굳어진 고관절 가동범위를 그대로 두면 재발할 수 있습니다. 같은 분절은 아니어도 인접 분절에서 다시 협착이 진행될 수 있다는 의미입니다. 따라서 수술 후 8주부터의 도수치료와 코어 강화는 선택이 아니라 필수입니다.

6월, 7월에 어머니의 다리 저림이 더 심해지는 이유

진료실 데이터를 보면 매년 6월과 7월에 신경통·신경염·어깨 통증의 외래가 급증합니다. 협착증 환자도 예외가 아닙니다. 이유는 세 가지입니다.

첫째, 기온과 혈관 변화입니다. 더위에 노출되면 말초 혈관이 확장되면서 일시적으로 신경 주변 부종이 늘어날 수 있습니다. 이미 좁은 신경 통로에 부종이 더해지면 증상이 악화됩니다.

둘째, 활동량 변화입니다. 봄·초여름은 외출과 산책, 등산이 늘어나는 시기입니다. 평소 잠재적 협착증을 가지고 있던 분들이 갑자기 보행량을 늘리면서 증상이 표면으로 드러납니다.

셋째, 수면 자세입니다. 더위로 에어컨 바람을 직접 맞고 자거나, 얇은 매트리스에서 자면서 척추 주변 근육이 굳어집니다. 아침에 일어나면 다리 저림이 더 심해지는 분이 늘어나는 시기입니다.

이 시기에 갑자기 보행 거리가 짧아진 어머니가 계신다면, 단순 노화로 넘기지 마시고 한 번은 반드시 평가받으셔야 합니다. 협착증은 진행성 질환입니다. 좋아지지 않습니다.

자주 묻는 질문

Q. 어머니가 80세이신데 내시경 수술 가능한가요? 연령 자체보다 전신 상태와 협착 분절이 중요합니다. 80대 환자분 중에서도 심혈관·호흡기 기능이 안정되고, 1~2분절 국소 협착이라면 부분마취 내시경 수술로 안전하게 시행 가능합니다. 다만 마취과 평가, 심장 평가, 골밀도 검사가 필수이며, 수술 전 골다공증 치료 선행이 권장될 수 있습니다.

Q. 어머니가 와파린(혈전 약)을 드시는데 수술이 가능한가요? 가능합니다. 수술 5~7일 전부터 와파린을 중단하고 저분자량 헤파린(LMWH)으로 교체하는 "브릿지 요법"을 시행합니다. 수술 24시간 전 헤파린도 중단합니다. 다만 심방세동·인공심장판막 환자는 심장내과와 사전 협진이 필수이며, 단순 예방 목적의 아스피린은 내시경 수술 시 중단 없이 시행 가능한 경우가 많습니다.

Q. 수술 후에 또 다른 분절에서 협착증이 생길 수 있나요? 네, 인접 분절 협착(adjacent segment disease)은 척추수술 후 5~10년 사이에 5~15%에서 발생할 수 있습니다. 그러나 내시경 수술은 뼈와 근육 손상을 최소화하므로, 인접 분절 부담이 전통 수술 대비 적습니다. 핵심은 수술 후 코어 근력과 고관절 가동범위를 회복하는 재활입니다. 이것이 인접 분절 협착의 가장 강력한 예방책입니다.

Q. 수술하면 다리 저림이 100% 사라지나요? 협착증의 압박 자체가 해소되므로 보행 거리는 대부분 의미 있게 회복됩니다. 그러나 신경이 오래 눌려 있던 환자는 일부 저림감이나 감각 저하가 잔존할 수 있습니다. 이것은 신경 자체의 회복 속도가 느리기 때문이며, 수술 후 3~6개월에 걸쳐 점차 호전됩니다. 압박 기간이 6개월 이상 길었던 분일수록 잔존 증상 가능성이 높으므로, 진단 후 미루지 마시는 것이 중요합니다.

Q. 도수치료만으로는 협착증이 안 낫나요? 협착증의 본질이 "신경 통로가 좁아진 상태"이므로 도수치료만으로 통로 자체를 넓힐 수는 없습니다. 그러나 도수치료는 척추 주변 근육의 균형을 회복하고, 자세를 교정하며, 협착이 만든 이차적 통증을 줄이는 데 매우 효과적입니다. 경증·중등도 협착증에서는 도수치료+신경차단술+약물치료의 3중 접근으로 수술 없이 관리하는 분들이 많습니다. 본원에서도 6인 전문 도수치료사 팀이 12회 구조화 프로그램으로 협착증 환자를 관리하고 있습니다.

Q. 시청역에서 가까운 병원에서 수술 가능한가요? 저희 현명신경외과는 서울 중구 서소문로 120 ENA센터 3층에 위치하여 시청역에서 도보 가능 거리이며, 1·2호선 이용 시 접근이 매우 편합니다. 외래 진료에서 MRI·CT·근전도 검사까지 원스톱으로 진행 가능하며, 부모님을 모시고 오시는 자녀분께 사전·사후 관리에 대한 설명을 별도로 드리고 있습니다.

맺음말

어머니의 다리 저림은 단순 노화가 아닙니다. 협착증은 진행성 질환이며, 방치하면 보행 거리는 점점 짧아지고 어르신의 삶의 반경은 좁아집니다. 60대, 70대, 80대라는 나이가 수술의 금기증이 아닙니다. 어떤 수술이 어머니께 적합한가가 올바른 질문입니다.

내시경 척추수술은 부분마취·1cm 절개·30분~1시간의 수술 시간으로 고령 환자의 수술 두려움을 의학적으로 해결하는 술기입니다. 어머니의 보행을 되찾아 드리는 것이 자녀가 할 수 있는 가장 실질적인 효도입니다. 망설이지 마시고 한 번 정확한 평가를 받아보십시오.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력) 서울 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 대표 1661-6610 · 상담 010-6229-1418 본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

참고문헌

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4. 조원호 외 5명 (2002). Brown-Sequard Syndrome from Cervical Disc Herniation. J Korean Neurosurg Soc 31:392-394 (2002).
5. 저자 미상. Foraminal Lumbar Disc Herniation Diagnosis. J Korean Neurosurg Soc.

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