저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 진료실에서 가장 많이 받는 질문입니다.

진료실에서 가장 많이 받는 질문입니다. 척추 내시경 시술은 1cm 미만의 작은 통로로 디스크와 신경 주변의 염증·유착을 직접 보면서 풀어내는 최소침습 치료이며, 보존치료 6주 이상에 반응하지 않는 디스크·협착 환자에서 절개 수술로 가기 전 마지막 선택지로 가장 합리적입니다.

진료실에서 이런 말을 자주 듣습니다. "MRI에서 디스크 터졌다고 하던데, 다리가 저려서 잠을 못 자요. 그런데 수술은 무서워서…" 그 마음을 모르지 않습니다. 척추 수술이라고 하면 환자분들 대부분 등을 길게 가르고, 척추뼈 일부를 깎고, 며칠 입원하는 그림을 떠올리시기 때문입니다. 그러나 지난 20년간 척추 치료 영역에서 가장 큰 변화가 있었던 분야가 바로 이 '내시경 척추 시술'입니다. 이제는 어지간한 추간판 탈출증과 추간공 협착은 굳이 등을 가르지 않아도 됩니다.

디스크는 왜 신경을 누르는가 — 수핵, 섬유륜, 그리고 염증의 삼중주

추간판은 흔히 '디스크'라고 불리지만, 정확히는 척추뼈와 척추뼈 사이에 끼어 있는 둥근 쿠션입니다. 가운데에는 젤리 같은 수핵(nucleus pulposus)이 있고, 그 바깥을 양파 껍질처럼 켜켜이 둘러싼 섬유륜(annulus fibrosus)이 있습니다. 이 구조는 사실 매우 정교한 유체역학적 시스템입니다. 수핵이 80%가량 수분으로 채워져 있으면서, 압력이 가해질 때 그 힘을 사방으로 분산시켜 주는 역할을 합니다. 마치 풍선 안에 물을 채워두면 한쪽을 누를 때 전체가 균등하게 부풀어 오르는 것과 같은 원리입니다.

문제는 이 풍선의 외피(섬유륜)가 시간이 지나면서 닳고 갈라진다는 점입니다. 30대부터 이미 섬유륜의 II형 콜라겐 비율이 감소하기 시작하고, 미세 균열이 누적됩니다. 어느 순간 갈라진 틈으로 수핵이 밀려 나오면, 이것이 우리가 흔히 말하는 디스크 탈출입니다. 그러나 여기서 핵심은 이겁니다. 단순히 디스크가 튀어나왔다는 사실 자체가 아니라, 튀어나온 수핵이 신경 주변에 화학적 염증을 일으킨다는 점이 진짜 통증의 정체입니다.

수핵에는 phospholipase A2, TNF-α, IL-1β, IL-6 같은 강력한 염증 매개체가 농축되어 있습니다. 이것이 신경근에 닿으면 신경 외막에 부종이 생기고, 신경 자체의 전도가 비정상적으로 흥분합니다. 다리가 저릿하고 화끈거리고, 누우면 좀 낫다가 앉으면 다시 욱신거리는 그 모든 증상은 '눌림' 그 자체보다 '염증과 유착'에서 옵니다. 그래서 같은 크기의 디스크 탈출이 있어도 어떤 분은 멀쩡하고, 어떤 분은 응급실에 실려 오는 차이가 생기는 것입니다.

여기서 한 가지 비유를 들겠습니다. 위장 점막이 오랫동안 위산 자극을 받으면 적응 과정에서 장상피화생으로 바뀌듯이, 만성적인 디스크 자극이 지속되면 신경근 주변에 섬유성 유착(epidural fibrosis)이라는 '흉터 조직'이 생깁니다. 이 유착이 한번 자리 잡으면 약물이나 주사로는 잘 풀리지 않습니다. 신경에 거미줄이 쳐진 것처럼 신경이 한 자리에 묶여버려, 자세를 바꿀 때마다 당기고 아픕니다.

보존치료가 통하지 않는 환자들 — 어디서부터 내시경을 고려해야 하나

먼저 분명히 해두겠습니다. 디스크 탈출의 80~85%는 6~12주 안에 보존치료만으로 좋아집니다. 약물치료, 도수치료, 신경차단술, 신경성형술, 풍선확장술까지 단계적으로 시도하면 대부분의 환자분이 호전됩니다. 그러므로 MRI에서 디스크가 터졌다고 해서 곧장 내시경 시술로 직행하는 것은 옳지 않습니다.

문제는 6주, 8주, 12주를 넘어가도 차도가 없는 분들입니다. 비만이 만성 요통의 위험인자라는 사실은 국내 연구에서도 일관되게 보고되어 왔습니다(박정율, 2006, Korean Journal of Spine). 체중 부하가 추간판 내 압력을 높이고, 이것이 만성화의 한 축이 되는 것입니다. 그런데 환자 입장에서 체중을 빠르게 줄이는 것은 쉬운 일이 아닙니다. 그 사이 통증이 길어지면 신경근 주변 염증이 만성화되고, 위에서 말씀드린 유착이 점점 자리를 잡습니다.

이런 분들에게 내시경 시술을 고려해야 합니다. 구체적인 적응증은 이렇습니다.

• 6주 이상 보존치료에 반응하지 않는 신경근 통증
• 신경성형술·풍선확장술을 받았으나 효과가 일시적이거나 불충분한 경우
• 영상에서 명확한 추간공 협착, 디스크 탈출, 신경 주변 유착이 확인된 경우
• 야간 통증으로 잠을 못 자거나, 보행 거리가 100m 이내로 떨어진 경우
• 마미증후군의 응급 징후(배뇨·배변 장애, 안장 마비)는 즉시 절개 수술 고려

요통이 만성화될수록 치료가 어려워진다는 사실은 통증의학 영역에서도 반복적으로 강조되어 왔습니다(Korean Journal of Pain, 2020). 그래서 보존치료에 반응하지 않는다면 6개월, 1년 끌고 가지 마시고, 차라리 일찍 내시경 시술로 신경 주변을 깨끗이 정리하는 편이 결과가 좋습니다.

1cm의 통로로 무엇이 가능한가

척추 내시경 시술의 가장 큰 강점은 '직접 본다'는 점입니다. 신경성형술이나 풍선확장술도 매우 좋은 시술이지만, 이들은 기본적으로 X-ray 투시 영상을 기준으로 카테터를 진입시키는 간접적인 방법입니다. 반면 내시경은 1mm 단위의 카메라가 신경 주변까지 직접 들어가서, 모니터에 신경, 혈관, 유착, 디스크 조각을 실시간으로 비춰줍니다.

여기가 오늘 핵심입니다. 내시경 시술의 본질은 '수술을 작게 하는 것'이 아니라, '손상을 보면서 풀어주는 것'입니다.

기존 신경성형술이 카테터로 약물을 흘려보내며 유착을 화학적으로 녹이는 방식이라면, 내시경은 유착을 직접 보면서 마이크로 기구로 박리합니다. 디스크 조각이 신경을 누르고 있다면, 그 조각만 정확히 집어내고 나옵니다. 추간공이 좁아져 있다면, 좁아진 부위의 황색인대 일부를 직접 절제할 수 있습니다.

절개 크기는 보통 7~10mm 사이입니다. 환자분 입장에서 보면 점 하나 찍는 정도입니다. 시술 시간은 평균 30~60분, 입원은 당일 또는 1박 정도이고, 일상 복귀는 3~7일 안에 가능합니다.

다만 분명히 말씀드릴 부분이 있습니다. 내시경이 만능은 아닙니다. 협착 범위가 다발성이거나, 척추 불안정증(전방전위증 grade 2 이상)이 동반되었거나, 골다공증성 압박골절이 함께 있는 경우에는 내시경만으로 부족합니다. 이런 분들은 척추 융합술이나 보다 근본적인 수술을 고려해야 합니다(채수욱 외, 2011, Journal of Bone Metabolism). 모든 환자에게 내시경이 답이 아니라는 것, 그리고 그 판단은 영상 검사와 임상 진찰을 함께 본 전문의가 해야 한다는 것입니다.

신경성형술·풍선확장술과 무엇이 다른가

비수술적 통증 시술들이 워낙 다양해서 환자분들이 헷갈려 하시는 경우가 많습니다. 같은 척추 영역의 시술이라도 접근법, 도달 깊이, 적응증이 다 다릅니다. 가장 자주 받는 질문이라 표로 정리해드리겠습니다.

이 표를 보시면 이해가 빠르실 겁니다. 신경차단술과 신경성형술이 통하지 않을 때, 그 다음 단계가 풍선확장술이고, 그래도 안 되면 내시경 시술이라는 흐름입니다. 절개 수술은 그 모든 단계를 넘어선 다음에야 고려하는 마지막 카드입니다.

여기서 중요한 점은 단계를 건너뛰지 말라는 것입니다. 보존치료를 충분히 해보지 않은 채 곧장 내시경부터 받으면, 굳이 받지 않아도 좋아질 환자에게 시술을 한 셈이 됩니다. 반대로 이미 만성화되고 유착이 두꺼워진 분에게 신경차단술만 반복하면, 시간만 흐르고 효과는 점점 짧아집니다.

6월·7월에 신경통 환자가 늘어나는 이유

해마다 진료실에서 관찰되는 현상이 하나 있습니다. 6월에서 7월로 넘어가는 시기에 신경통, 어깨충돌증후군, 근근막통증증후군 환자분이 눈에 띄게 늘어납니다. 본원의 EMR 데이터에서도 6월 신경통·신경염 환자가 평소 대비 약 두 배 가까이 증가하고, 7월에도 이 추세가 이어집니다.

원인은 복합적입니다. 첫째, 본격적인 더위가 시작되면서 에어컨 노출 시간이 길어집니다. 차가운 바람을 직접 맞는 자세로 오래 있으면 척추 주변 근육이 수축하면서 신경 자극이 늘어납니다. 둘째, 휴가철을 앞두고 운동량이 갑자기 증가하는 분들이 있습니다. 등산, 골프, 마라톤을 평소 안 하다가 갑자기 시작하면 추간판 내 압력이 급격히 높아지면서 잠재되어 있던 디스크 병변이 깨어납니다. 셋째, 장마철 기압 변동입니다. 기압이 떨어지면 디스크 내압과 외부 압력의 차이가 변하면서 통증 역치가 낮아진다는 보고가 있습니다.

문제는 이 시기에 시작된 통증이 단순한 일시적 증상이 아니라, 만성화로 가는 출발점이 되는 경우가 적지 않다는 것입니다. 6월에 시작된 다리 저림을 '여름이라 그런가' 하고 넘기다가 가을에 진료실에 오시는 분들이 많은데, 이때는 이미 신경 주변 염증이 자리 잡은 뒤입니다. 그래서 저는 '6월에 시작된 좌골신경통은 반드시 8주 안에 평가받으시라'고 말씀드립니다.

시술 후 회복 — 자가 관리가 결과를 결정합니다

내시경 시술 자체는 빠르고 환자 부담이 적지만, 그것이 곧 '시술받고 끝'이라는 뜻은 아닙니다. 시술 후 신경 주변에 새로 형성될 수 있는 유착을 막고, 디스크가 제대로 회복하도록 돕는 후관리가 결과의 60% 이상을 결정한다고 봅니다.

회복기 핵심 원칙은 이렇습니다.

1주차: 절대 안정 시술 부위 봉합 부위가 아무는 시기입니다. 가벼운 보행은 권장하되, 허리를 굽히거나 무거운 것을 드는 동작은 절대 금지입니다.

2~3주차: 점진적 활동 재개 단순 사무직은 이 시기에 복귀 가능합니다. 다만 한자리에 30분 이상 앉아 있지 말고, 50분 일하면 10분 일어서서 걷는 패턴을 유지하셔야 합니다. 의자에 앉을 때는 등받이에 등이 완전히 닿도록 깊게 앉습니다.

4~8주차: 코어 강화 운동 시작 이 시기가 진짜 중요합니다. 척추 주변 근육(다열근, 복횡근)을 강화하지 않으면 시술받은 자리에 통증이 다시 올 확률이 높아집니다. 도수치료사와 함께 12회 정도의 구조화된 코어 강화 프로그램을 진행하시는 것을 권장드립니다. 본원 6인 전문 도수치료사 팀이 이 단계의 회복을 가장 많이 다루는 이유입니다.

3개월 이후: 일상 복귀 + 재발 방지 체중 관리, 흡연 중단, 규칙적인 스트레칭이 핵심입니다. 흡연이 추간판 영양 공급 혈관을 좁혀 디스크 퇴행을 가속시킨다는 사실은 이미 잘 알려져 있습니다. 시술 비용을 들였다면, 그 결과를 지키기 위해서라도 이 부분은 꼭 지켜주셔야 합니다.

자주 묻는 질문

Q. 척추 내시경 시술과 척추 내시경 수술은 다른 건가요?

용어의 혼란이 큰 부분입니다. 의학적으로 엄밀히 보면 '시술'과 '수술'의 경계가 모호한 영역에 속합니다. 일반적으로 척추 내시경 시술이라 부르는 PEN(percutaneous epidural neuroplasty), 경막외 내시경, 추간공 내시경 등은 신경 주변 유착 박리와 디스크 조각 제거를 목표로 하며 절개 1cm 이내로 진행됩니다. 반면 PELD나 PSLD 같은 본격 내시경 수술은 척추 구조물 일부를 제거하는 더 적극적인 형태로, 절개와 회복기간이 약간 더 깁니다. 환자분 입장에서는 둘 다 '작은 통로로 직접 보면서 한다'는 공통점이 가장 중요한 부분입니다.

Q. 시술받으면 디스크가 완전히 사라지나요?

아닙니다. 내시경 시술의 목표는 신경을 누르고 있는 디스크 조각이나 신경 주변의 유착·염증을 정리하는 것이지, 디스크 전체를 제거하는 것이 아닙니다. 디스크 자체는 척추뼈 사이의 쿠션 역할을 하므로 보존하는 것이 옳습니다. 시술 후에도 추간판 내부에는 일정량의 수핵이 남아 있으며, 이것이 정상적인 척추 기능을 유지합니다.

Q. 한번 시술받으면 다시 받을 일은 없나요?

대부분의 경우 첫 시술로 충분합니다. 다만 시술 후 자가 관리가 부족하거나, 다른 부위에 새로운 디스크 탈출이 생기면 재시술이 필요할 수 있습니다. 본원 자료를 보면 적응증에 맞게 시술받고 코어 운동까지 잘 하신 분들의 1년 내 재시술률은 한 자리수 비율 정도로, 일반 절개 수술의 재발률보다 오히려 낮은 편입니다.

Q. 여름에 시술받아도 괜찮을까요?

전혀 문제없습니다. 절개 부위가 매우 작아 감염 위험이 낮고, 봉합 후 5~7일이면 방수 드레싱으로 가벼운 샤워가 가능합니다. 오히려 6~7월에 시작된 신경통을 가을까지 끌고 가면 만성화되어 치료가 더 어려워집니다. 휴가철 직전에 시술받고 여름을 편하게 보내시는 분들도 많습니다.

Q. 골다공증이 있어도 시술이 가능한가요?

척추 내시경 시술 자체는 척추뼈를 깎거나 나사를 박는 시술이 아니므로 골다공증 환자에게도 안전합니다. 다만 골다공증성 압박골절이 동반된 경우에는 시술 전에 골밀도 평가와 비스포스포네이트 등의 약물치료를 함께 고려해야 합니다. 골다공증성 압박골절과 척추 시상면 정렬의 관련성은 국내 연구에서도 일관되게 보고된 바 있습니다(채수욱 외, 2011, Journal of Bone Metabolism).

Q. 시술 후 운전은 언제부터 가능한가요?

마약성 진통제를 복용하지 않는다는 전제하에, 일반적으로 시술 후 3~5일이면 단거리 운전이 가능합니다. 다만 장거리(2시간 이상) 운전은 2~3주 후로 권장합니다. 운전 자세 자체가 추간판 압력을 높이는 자세이기 때문입니다.

마지막으로

척추 내시경 시술은 절개 수술과 비수술 시술 사이의 교각 같은 위치에 있습니다. 보존치료에 반응하지 않는다고 해서 곧장 큰 수술로 가지 마시고, 시술과 수술 사이에 한 단계 더 정교한 옵션이 있다는 사실을 기억하셨으면 합니다. 그러나 동시에, 모든 환자에게 내시경이 정답인 것도 아닙니다. 영상 소견과 임상 증상이 정확히 맞아떨어질 때 결과가 가장 좋습니다.

다리가 저린 지 6주가 넘었고, 신경차단술을 두세 번 받았는데도 다시 아프시다면, MRI를 다시 찍고 진단을 점검할 시점입니다. 시간이 만성화의 가장 큰 적이라는 점, 한 번 더 강조드리고 싶습니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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참고문헌

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2. 공병준 외 5명. Far Lateral Lumbar Disc Herniation Combined Approach. J Korean Neurosurg Soc.
3. 이경석, 권영준, 도재원, 윤일규 (1999). Factitious Herniated Lumbar Disc - Case Report. J Korean Neurosurg Soc 28:269-272 (1999).
4. 조원호 외 5명 (2002). Brown-Sequard Syndrome from Cervical Disc Herniation. J Korean Neurosurg Soc 31:392-394 (2002).
5. 저자 미상. Foraminal Lumbar Disc Herniation Diagnosis. J Korean Neurosurg Soc.

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