저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 도수치료, 주사, 약물, 신경차단술까지 다 받았는데도 다리 저림과 허리 통증이 6개월 이상 가라앉지 않는다면, 그다음 단계는 신경성형술과 풍선확장술이고, 그것마저 효과가 짧다면 종착점은 내시경 척추수술입니다.

도수치료, 주사, 약물, 신경차단술까지 다 받았는데도 다리 저림과 허리 통증이 6개월 이상 가라앉지 않는다면, 그다음 단계는 신경성형술과 풍선확장술이고, 그것마저 효과가 짧다면 종착점은 내시경 척추수술입니다. 무작정 더 기다리는 것은 답이 아닙니다.

진료실에서 가장 자주 듣는 말이 이겁니다. "원장님, 안 해본 게 없어요." 그리고 가방에서 다른 병원 영수증 묶음을 꺼내십니다. 도수치료 30회, 체외충격파 20회, 신경주사 다섯 번, 약은 1년째. MRI 사진을 보면 대부분 비슷합니다. 추간판 탈출이 신경뿌리를 누르고 있고, 협착이 동반된 경우도 많습니다. 이 단계에서 도수치료실을 한 번 더 다니는 것은 시간 낭비일 가능성이 높습니다. 이 글은 "비수술 치료를 충분히 했다"는 말이 정확히 무엇을 의미하는지, 그리고 왜 일정 단계가 지나면 내시경이 가장 합리적인 선택인지를 신경외과 전문의 입장에서 정리한 글입니다.

비수술 치료가 안 듣는다는 말의 진짜 의미

먼저 짚고 가야 할 게 있습니다. "비수술 치료 다 해봤다"는 말은 사람마다 의미가 다릅니다. 어떤 환자는 한 달 도수치료받고 안 나아서 오시고, 어떤 환자는 2년간 모든 보존 요법을 다 받고 오십니다. 둘은 같은 말이 아닙니다.

의학적으로 "보존적 치료 실패(failed conservative treatment)"라는 표현을 쓸 때는 다음 조건을 충족해야 합니다. 첫째, 충분한 기간(최소 6주에서 길게는 6개월)이 지났을 것. 둘째, 단일 치료가 아니라 약물·물리치료·운동치료·신경차단술 중 최소 2~3가지를 조합해 시도했을 것. 셋째, 통증 강도(VAS)나 기능 점수(ODI)가 의미 있게 호전되지 않았을 것. 이 세 가지가 모두 만족되어야 다음 단계로 넘어갈 의학적 명분이 생깁니다.

여기가 오늘 첫 번째 핵심입니다. 보존 치료의 핵심은 "시간을 벌면서 자연 흡수를 기다리는 것"입니다. 추간판 탈출의 일부, 특히 수핵이 후종인대를 뚫고 나온 경막외 탈출(extruded type)은 자가 면역 반응에 의해 흡수되는 경우가 분명히 있습니다. 그래서 6주는 기다려볼 가치가 있습니다. 그런데 6개월이 지나도 그대로라면? 흡수될 디스크라면 이미 흡수됐어야 합니다. 그 시점부터의 도수치료는 "흡수를 기다리는 시간"이 아니라 "신경 손상이 누적되는 시간"이 됩니다.

진료실에서 환자분께 이렇게 설명드립니다. 신경뿌리는 압박을 받으면 처음에는 통증으로 신호를 보냅니다. 그러나 압박이 지속되면 신경 내 미세혈관이 망가지고(intraneural ischemia), 이어서 신경섬유 자체가 변성됩니다. 이 단계가 되면 통증은 오히려 줄어들지만, 그 자리를 저림과 감각 저하, 근력 약화가 채웁니다. 환자분은 "조금 나아졌다"고 느끼시지만 신경학적으로는 더 나빠진 상태입니다. 이걸 "burnout phenomenon"이라고 부릅니다. 통증이 줄어들었다고 안심하면 안 되는 이유입니다.

실제로 단계는 이렇게 구성되어 있습니다

척추 통증의 비수술 치료부터 수술까지는 사실 명확한 단계가 있습니다. 환자분들이 헷갈리시는 이유는 병원마다 단계를 건너뛰거나, 한 단계만 반복하기 때문입니다.

여기서 중요한 건, 2단계와 3단계 사이에 사실 큰 벽이 있다는 점입니다. 신경차단술은 진단적 가치가 있고 일시적 통증 완화에 유효하지만, 협착이 구조적으로 진행된 경우에는 효과가 짧습니다. 이때 등장하는 것이 신경성형술과 풍선확장술입니다.

Kim 교수팀의 narrative review(Anesthesia and Pain Medicine, 2022, DOI: 10.17085/apm.22237)에 따르면, 경피적 경막외 풍선확장 신경성형술(PEBN)은 요추 척추관협착증 환자에서 의미 있는 통증 감소와 기능 개선을 보였습니다. 카테터에 풍선을 달아 좁아진 경막외 공간을 물리적으로 넓히면서 동시에 약물을 정확히 전달하는 시술입니다. 척추관협착증으로 다리가 저려서 100m도 못 걷던 환자가 이 시술 후 30분 산보가 가능해지는 경우를 임상에서 종종 봅니다.

쉽게 비유하면 막힌 하수관에 와이어만 넣어 뚫는 게 신경차단술이라면, 풍선확장술은 와이어 끝에 작은 풍선을 달아 부풀려 통로를 물리적으로 넓히는 작업입니다. 같은 경막외 공간을 다루지만 효과의 지속성이 다른 이유가 여기에 있습니다.

그런데 왜 풍선확장술도 안 듣는 환자가 있을까

신경성형술과 풍선확장술은 대단히 유용한 시술입니다. 본원에서도 4단계로 넘어가기 전에 반드시 시도하는 옵션입니다. 그런데 모든 환자에게 통하지는 않습니다. 그 이유를 정확히 이해하셔야 다음 결정이 쉬워집니다.

핵심은 이겁니다. 신경성형술은 "공간을 만들고 약물을 전달하는 시술"이지, "디스크 조각을 제거하는 시술"이 아닙니다. 추간판 탈출이 후종인대를 뚫고 신경뿌리를 직접 압박하는 형태(sequestered disc, migrated disc)인 경우, 또는 디스크 조각이 신경관 안에 자리 잡고 있는 경우에는 풍선으로 공간을 아무리 넓혀도 그 조각이 사라지지 않습니다. 일시적으로 부종이 가라앉아 통증이 줄 수는 있지만, 몇 달 안에 다시 돌아옵니다.

또 한 가지. 협착이 단순한 황색인대 비후가 아니라 골극(osteophyte)과 동반된 경우, 즉 뼈가 자라서 신경관을 좁힌 경우에는 풍선이 뼈를 변형시킬 수 없습니다. 이런 환자분들이 신경성형술 후 "처음 한 달은 좋았는데 다시 똑같다"고 호소하시는 분들입니다.

그래서 본원에서는 PEN/PEBN 시술 전에 MRI를 다시 한번 정밀 분석합니다. 디스크 탈출이 어떤 형태인지(protrusion, extrusion, sequestration), 협착이 연부조직 우세인지 골성 우세인지, 신경뿌리 압박이 측방인지 중심부인지를 확인합니다. 이 분석이 정확해야 "이 환자는 풍선이 통할 것이다", "이 환자는 처음부터 내시경으로 가야 한다"를 가를 수 있습니다.

Kim et al.이 Medicina(2025, DOI: 10.3390/medicina61081397)에서 정리한 바에 따르면, 경피적 신경성형술의 합병증은 대부분 경미하지만 시술 후 6시간 정도의 입원 관찰이 권장되는 이유는 드물지만 발생할 수 있는 경막천자, 혈종, 신경 손상을 조기에 잡아내기 위함입니다. 무엇이든 절대 안전한 시술은 없으며, 이는 효과의 한계 또한 인정해야 한다는 의미이기도 합니다.

종착점이 내시경인 이유

여기까지 왔다면 이제 핵심 질문입니다. 비수술 치료를 다 했고, 풍선확장술까지 효과가 짧았다면, 그다음은 무엇인가. 답은 명확합니다. 내시경 척추수술입니다.

내시경 척추수술이 왜 종착점일까요? 두 가지 이유가 있습니다.

첫째, 내시경은 "원인을 직접 제거하는 유일한 방법"입니다. 도수치료는 근육을 풀고, 신경차단술은 염증을 가라앉히고, 풍선확장술은 공간을 넓힙니다. 이 모든 치료는 "원인을 그대로 둔 채" 환경을 개선하는 것입니다. 그러나 신경뿌리를 직접 누르는 디스크 조각이나 비대해진 황색인대는 환경 개선만으로는 사라지지 않습니다. 내시경은 그 조각을 카메라로 보면서 직접 떼어냅니다.

둘째, 내시경은 더 이상 "큰 수술"이 아닙니다. 1990년대만 해도 디스크 수술이라 하면 5~10cm 절개에 척추 근육을 박리하는 큰 수술이었습니다. 그러나 현재의 내시경 척추수술은 7~8mm 절개로 척추 근육을 거의 손상시키지 않고 디스크 조각만 정확히 제거합니다. 비유하자면 과거 디스크 수술이 집을 통째로 뜯어 보일러를 갈던 시대였다면, 내시경은 벽에 작은 구멍 하나 뚫고 보일러 부품만 갈아 끼우는 시대입니다.

본원에서 환자분들께 자주 설명드리는 비유가 있습니다. 위장에 종양이 있는데 위내시경으로 떼면 될 것을, "수술이 무서우니 약만 먹겠다"고 1년을 버티는 것과 같다는 것입니다. 약은 종양을 없애지 못합니다. 마찬가지로 도수치료는 디스크 조각을 흡수시키지 못합니다.

다만 한 가지 중요한 점. 내시경이 종착점이라고 해서 "처음부터 내시경으로 가야 한다"는 뜻은 절대 아닙니다. 발병 후 6주 안에 자연 흡수되는 디스크가 분명히 있고, 신경차단술 한두 번으로 1~2년 잘 지내시는 분도 많습니다. 그 가능성을 충분히 시도한 후에, 안 될 때 내시경을 선택하는 것이 정답입니다. 본원의 치료 철학은 "필요한 만큼만, 필요한 시점에"입니다.

어떤 환자가 더 이상 미루지 말아야 하나

진료실에서 제가 "이제 내시경을 진지하게 고려하셔야 합니다"라고 말씀드리는 환자분들의 공통된 특징이 있습니다.

6개월 이상 다리 저림이 지속되고, 신경차단술이나 신경성형술 효과가 1~2개월밖에 가지 않으며, 발목이나 발가락 힘이 빠지기 시작했고, MRI에서 신경뿌리 압박이 명확한 경우 — 이 네 가지가 겹치면 더 이상 보존 치료를 반복할 의학적 명분이 사라집니다.

특히 근력 저하는 가장 무서운 신호입니다. 통증과 저림은 신경의 "기능 이상" 단계지만, 근력 저하는 신경섬유가 실제로 손상되기 시작했다는 "구조적 손상" 단계입니다. 이 단계에서 수술이 늦어지면, 수술해서 압박을 풀어줘도 근력이 100% 회복되지 않을 수 있습니다.

특히 6~7월은 진료실에서 신경통과 어깨 부위 근근막통증, 어깨 충격증후군 환자가 평소 대비 50~110% 증가하는 시기입니다. 여름철 에어컨 노출, 휴가철 장거리 운전, 휴양지에서의 무리한 활동이 척추와 어깨 통증을 동시에 악화시킵니다. 이 시기에 통증이 갑자기 심해진다면, 단순 계절성 악화로 치부하지 말고 정밀 평가를 받으셔야 합니다.

그리고 한 가지 짚고 가야 할 것. 본원이 위치한 시청역 일대는 직장인이 많은 지역입니다. "회사 일이 바빠서 수술은 나중에"라고 미루시는 분들이 많은데, 솔직히 말씀드리면 내시경 수술 후 회복은 평균 1~2주입니다. 1년을 보존 치료로 끌면서 점점 나빠지는 것보다, 1주일 휴가 내고 종결짓는 게 훨씬 합리적입니다.

시술 후 재활이 결과를 가른다

내시경 수술 자체는 30~40분이면 끝납니다. 그러나 진짜 결과는 수술 후 3개월 동안의 재활에서 결정됩니다. 이 부분을 가볍게 보시는 분들이 의외로 많아서 강조해야겠습니다.

수술 후 첫 2주는 "보호기"입니다. 디스크 절제 후 그 자리는 비어 있고, 주변 조직이 천천히 그 공간을 채우면서 안정화됩니다. 이 시기에 무리한 굽힘이나 회전을 하면 인접 디스크에 부담이 가서 재발 위험이 높아집니다. 누워서 다리 들어올리기, 가벼운 걷기 정도만 허용됩니다.

3주차부터 코어 안정화 운동이 시작됩니다. 복횡근, 다열근 같은 척추 안정 근육을 활성화시키는 게 핵심입니다. 이 부분은 본원의 6인 도수치료사 팀이 12회 구조화 프로그램으로 진행합니다. 단순한 운동이 아니라, 수술 부위 회복 단계에 맞춰 강도와 동작을 단계별로 올립니다.

8주차쯤 되면 일반적인 운동(가벼운 등산, 수영, 자전거)이 가능해지고, 12주가 지나면 거의 모든 활동이 가능합니다. 그러나 한 가지, 평생 지켜야 할 게 있습니다. 디스크는 수분이 많은 조직이고 수분 함량은 30대부터 매년 감소합니다. 즉 수술받은 디스크 옆 디스크는 같은 노화의 길을 걷고 있습니다. 코어 강화와 자세 교정을 일상화하지 않으면 5~10년 후 옆 디스크가 같은 문제를 일으킬 수 있습니다. 이건 수술의 한계가 아니라 노화의 본질입니다.

자주 묻는 질문

Q. 도수치료를 1년 넘게 받고 있는데 별 효과가 없습니다. 그런데 도수치료실에서는 계속 받으라고 합니다. 어떻게 해야 하나요?

1년 도수치료에 반응이 없다는 것은 그 환자분의 통증 원인이 근육·근막에 있지 않다는 강력한 신호입니다. 도수치료는 근근막통증, 근육 불균형, 자세 이상에는 매우 효과적이지만, 신경뿌리 압박이나 디스크 탈출 자체를 풀어주는 치료가 아닙니다. MRI를 다시 정밀 판독해서 신경 압박 여부를 확인하고, 신경차단술이나 신경성형술 단계로 넘어가시거나, 내시경을 고려하셔야 합니다.

Q. 신경성형술을 두 번 받았는데 한 번은 6개월 좋았고, 두 번째는 한 달밖에 안 갔습니다. 또 받아도 될까요?

효과 지속 기간이 짧아진다는 것은 구조적 압박이 진행되고 있다는 신호입니다. 신경성형술은 본질적으로 약물을 정확히 전달하고 협착 공간을 넓히는 시술이지 디스크 조각을 제거하는 시술이 아닙니다. 두 번째 시술 효과가 한 달이라면 세 번째도 비슷하거나 더 짧을 가능성이 높고, 그 사이 신경 손상은 누적됩니다. 이 시점에서는 내시경을 진지하게 고려하실 단계입니다.

Q. 풍선확장술과 내시경 수술의 결정적 차이가 뭔가요?

풍선확장술은 좁아진 경막외 공간을 물리적으로 넓히고 약물을 전달합니다. 카메라로 신경을 직접 보지 않고, 조직을 직접 제거하지도 않습니다. 내시경 수술은 카메라를 신경 옆까지 직접 넣어 화면으로 보면서 디스크 조각이나 황색인대를 직접 제거합니다. 비유하자면 풍선확장술은 막힌 길을 넓히는 작업이고, 내시경은 길을 막은 돌을 직접 치우는 작업입니다.

Q. 50대 후반인데 내시경 수술이 가능한가요? 나이가 많으면 위험하지 않나요?

오히려 내시경은 고령 환자분들께 유리한 수술입니다. 전신마취가 필요 없고(대부분 부분마취 + 진정), 척추 근육을 박리하지 않으며, 출혈이 매우 적습니다. 70대 환자분들께서도 합병증 없이 회복하시는 경우가 흔합니다. 다만 골다공증이 심하거나 항응고제를 복용 중이시라면 사전 평가가 더 정밀하게 필요합니다.

Q. 수술 후 디스크가 다시 재발하는 경우가 얼마나 됩니까?

문헌상 내시경 수술 후 같은 부위 재발률은 5~10% 정도로 보고됩니다. 재발의 가장 큰 위험 요인은 흡연, 비만, 코어 근육 약화, 잘못된 자세 습관입니다. 수술 자체보다 수술 후 12주의 재활과 평생의 자세 관리가 재발률을 결정짓습니다. 본원의 12회 구조화 재활 프로그램은 이 시기 재발률을 의미 있게 낮추는 것을 목표로 설계되었습니다.

Q. 시청역 근처에서 직장 다니는데, 수술 후 출근까지 며칠 걸립니까?

업무 강도에 따라 다릅니다. 사무직(앉아서 일하는 직종)은 평균 7~10일이면 복귀 가능합니다. 1시간마다 일어나서 가벼운 보행을 하는 조건이라면 더 빠를 수도 있습니다. 무거운 짐을 드는 직종은 6~8주를 권장합니다. 본원이 시청역에서 도보로 가깝기 때문에, 회복기 동안 통원 재활도 점심시간에 가능합니다.

더 이상 미루지 마십시오

척추 통증의 치료는 분명한 단계가 있습니다. 약물·도수·체외충격파 → 신경차단술 → 신경성형술/풍선확장술 → 내시경 수술. 이 단계를 차근차근 밟으면 환자의 80% 이상은 내시경 전 단계에서 만족할 만한 결과를 얻습니다. 그러나 6개월 이상 보존 치료에 반응하지 않고, 풍선확장술마저 효과가 짧으며, 신경학적 증상이 진행하는 환자분들에게는 내시경이 가장 합리적이고 안전한 종착점입니다.

비수술 치료를 충분히 시도한 후에도 낫지 않으신다면, 더 이상 같은 단계를 반복하지 마시고 정밀 재평가를 받으십시오. 신경은 압박을 오래 견디지 못합니다. 시간이 신경의 친구는 아닙니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 · 20년 경력 서울 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 (시청역 도보 5분) 대표: 1661-6610 / 상담: 010-6229-1418

참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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