의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

목에서 오는 두통 검사, 턱 당기고 돌린 각도를 잽니다

목에서 오는 두통이란 무엇입니까

두통이라 하면 대부분 머리 안쪽, 그러니까 뇌나 혈관 쪽 문제부터 떠올리십니다. 그런데 위쪽 목뼈에서 시작해 머리로 퍼져 올라가는 두통이 따로 있습니다. 이름 그대로 «목에서 오는 두통», 경추성 두통입니다.

왜 목이 아픈데 머리가 아플까요? 위쪽 목의 신경 가지가 머리 뒤통수·옆머리·눈 뒤쪽으로 이어지는 신경 다발과 같은 경로를 씁니다. 그래서 목에서 시작한 자극을 뇌는 «머리에서 온 통증»으로 잘못 읽습니다. 실제 문제는 목에 있는데 느끼기는 머리로 느끼시는 셈이라, 아무리 머리 사진을 들여다봐도 원인이 잡히지 않는 것도 이 때문입니다.

그렇다면 목이 원인인지 어떻게 가릴까요? 저희가 이 두통에서 가장 먼저 재는 것은 «턱을 당긴 채 고개를 돌린 각도»입니다. 방법은 간단합니다. 턱을 가슴 쪽으로 당겨 아래쪽 목뼈를 잠근 다음, 그 상태 그대로 고개를 좌우로 돌려 보시게 합니다. 아래쪽을 고정했기 때문에 이 동작에서는 위쪽 목뼈만 움직이고, 그래서 위쪽 관절만 따로 가려낼 수 있습니다.

목에서 오는 두통이면 한쪽으로 돌아가는 각도가 반대쪽보다 뚜렷이 작습니다. 공교롭게도 그 끝 지점에서 늘 겪으시던 두통이 그대로 재현되는 경우가 많습니다. 반대로 양쪽 각도가 비슷하면 이 갈래일 가능성은 내려갑니다.

이 각도 검사는 며칠 전부터 아팠는지, 몇 달째 반복되는지와 상관없이 같은 방식으로 확인할 수 있습니다. 앉아서 오래 일하다 아팠는지 자고 일어나서 아팠는지도 각도 결과 자체를 바꾸지는 않습니다. 걸리는 시간은 30초 남짓이지만, 이 한 번으로 두통의 갈래를 크게 좁혀 드릴 수 있습니다.

얼마나 흔하고 왜 늦게 찾습니까

목에서 오는 두통으로 저희를 찾으시는 분은 두통 환자 전체 가운데 일부입니다. 흔한 편두통이나 긴장성 두통에 비하면 숫자 자체는 많지 않습니다. 그런데 실제로는 이보다 더 많을 수 있다고 봅니다. 왜냐하면 진단 자체가 늦게, 혹은 아예 안 되는 경우가 있기 때문입니다.

왜 늦게 찾으실까요? 순서 때문입니다. 두통이 주된 호소이니 먼저 두통약을 드시고, 그래도 낫지 않으면 신경과나 영상의학과를 찾아 머리 사진부터 찍습니다. 뇌 사진이 정상으로 나오면 «원인을 모르는 두통»으로 남습니다. 몇 달, 심하면 몇 년을 이 단계에서 머무르는 분도 계십니다.

그렇다면 목을 보게 되는 건 언제일까요? 대개 여러 번의 검사와 치료가 소용없었던 뒤입니다. 그 사이 목은 계속 같은 자세, 같은 습관을 반복하며 서서히 굳어 갑니다. Zavras 등(2025)이 정리한 경추 질환의 경과를 보면, 목의 변화는 하루아침에 생기지 않고 서서히 쌓이는 성질이 있어 정작 «언제부터»인지 시작 시점이 흐릿한 경우가 많습니다.

그래서 저희는 순서를 바꿉니다. 두통을 말씀하셔도 목 회전 각도를 가장 먼저 잽니다. 30초면 끝나는데 이 한 번으로 갈래가 갈리기 때문입니다. 목이 원인이라는 갈래가 맞으면 치료 방향도 완전히 달라집니다.

두통약 용량을 늘리는 대신, 원인이 있는 자리인 목을 직접 다룹니다. 반대로 각도가 정상이면 다른 원인을 찾는 쪽으로 빠르게 넘어갈 수 있어, 어느 쪽이든 시간을 아껴 드립니다.

어떤 증상으로 나타납니까

목에서 오는 두통은 몇 가지 특징으로 편두통이나 긴장성 두통과 구분됩니다. 순서대로 짚어 보겠습니다.

먼저 시작하는 자리입니다. 목에서 오는 두통은 뒷목이나 뒤통수에서 시작하는 반면, 편두통은 대개 관자놀이 쪽에서 시작합니다. 그리고 목에서 오는 두통은 늘 같은 쪽에서 시작하지만, 편두통은 어떤 날은 오른쪽, 어떤 날은 왼쪽으로 바뀌기도 합니다. 이 «늘 같은 쪽»이라는 특징 하나만으로도 목을 먼저 봐야 할 이유가 됩니다.

유발 상황도 다릅니다. 목에서 오는 두통은 목 자세나 오래 앉아 있는 시간에 반응하는 반면, 편두통은 빛이나 수면 부족, 특정 음식에 더 민감하게 반응합니다. 회전 각도 역시 갈림길이 됩니다. 목에서 오는 두통은 한쪽 각도가 뚜렷이 작지만, 편두통에서는 좌우 각도가 대개 비슷합니다.

그런데 동반 증상은 겹칠 수 있습니다. 목이 뻐근하면서 빛도 불편하고 속도 메스꺼운 분이 실제로 계십니다. 그렇다면 두 가지를 동시에 가진 경우는 어떻게 가릴까요? 이럴 때는 어느 쪽이 오늘 두통의 주범인가를 가리는 것이 실제 진료의 과제가 됩니다. 유발 상황과 회전 각도, 눌렀을 때 재현되는지를 함께 봐야 답이 나옵니다.

또 하나 자주 여쭤보시는 것이 있습니다. «아침에는 괜찮다가 오후만 되면 아픈 것도 목 때문일 수 있나요?» 그렇습니다. 앉아서 오래 일하는 시간이 쌓일수록 위쪽 목뼈의 부담도 함께 쌓이기 때문에, 오후·저녁으로 갈수록 심해지는 흐름 역시 목에서 오는 두통에서 흔히 보이는 모양입니다. García-Juez 등(2025)은 목 관련 통증의 평가 방법을 분석하며 이런 임상 소견들을 종합해 판단해야 함을 짚었습니다.

무엇이 원인이고 누가 위험합니까

원인은 한 가지가 아니라 여러 습관과 변화가 겹쳐 만들어집니다. 순서대로 짚어 보겠습니다.

첫째는 고개를 앞으로 내민 자세입니다. 화면을 볼 때 턱이 앞으로 나가면 위쪽 목뼈는 늘 젖혀진 상태로 고정되고, 이 자세가 오래가면 그 각도 자체가 «기본값»처럼 굳어 버립니다. 둘째는 화면 높이입니다. 노트북처럼 낮은 화면을 오래 내려다보시면 목이 그 각도를 그대로 기억합니다. 며칠이 아니라 몇 년째 같은 높이로 일해 오신 분이라면 이 습관 하나가 상당한 비중을 차지합니다.

셋째는 한쪽으로만 쓰는 습관입니다. 전화를 어깨와 귀 사이에 끼우거나, 운전할 때 늘 한쪽으로만 고개를 돌려 확인하는 자리입니다. 이런 습관은 좌우 중 한쪽 목만 유난히 더 쓰게 만들어, 그쪽의 회전 각도가 먼저 줄어듭니다.

넷째는 목 디스크의 변화입니다. Zavras 등(2025)은 경추 질환의 임상 경과를 정리하며, 디스크와 관절의 변화가 통증뿐 아니라 두통 형태로도 나타날 수 있음을 다루었습니다. 다섯째는 이전 목 손상입니다. 교통사고나 낙상 이후 목 자체는 크게 아프지 않았는데, 몇 달이 지나서야 두통으로 나타나는 경우가 있습니다.

그렇다면 왜 하필 몇 달 뒤에 나타날까요? 손상 직후에는 통증이 다른 부위를 가리다가, 시간이 지나 위쪽 목의 움직임 제한만 남으면서 그 제한이 두통이라는 형태로 드러나기 때문입니다. 이 다섯 가지 가운데 처음 셋은 습관이라 바꿀 수 있는 것이고, 나머지 둘은 이미 생긴 변화입니다. 진료에서 이 부분을 자세히 여쭙는 이유는, 바꿀 수 있는 부분과 관리가 필요한 부분을 따로 나눠 접근해야 실제로 나아지기 때문입니다.

검사는 어떤 순서로 합니까

검사는 순서가 있습니다. 한 번에 영상부터 찍지 않습니다. 며칠 전부터 아팠는지, 몇 달째 반복되어 오셨는지는 검사 순서 자체를 바꾸지 않습니다. 순서는 누구에게나 같습니다.

먼저 턱을 당기고 돌린 각도를 잽니다. 앞서 말씀드린 방법 그대로, 아래쪽 목을 고정한 채 위쪽만 움직여 좌우 각도를 재고 기록합니다. 앉은 자세에서 한 번, 필요하면 선 자세에서 한 번 더 재서 자세에 따라 각도가 달라지는지도 함께 봅니다. 이어서 눌러서 재현되는지를 봅니다. 위쪽 목뼈 옆을 손가락으로 눌렀을 때, 늘 겪으시던 그 두통이 그대로 올라오는지 확인합니다.

눌렀는데 다른 통증이 생기거나 아무 반응이 없다면 다른 원인을 함께 생각합니다. 아침에 누르는 것과 오후에 누르는 것이 다를 수 있어, 두통이 심한 시간대에 맞춰 확인하기도 합니다. 그다음은 신경학적 확인입니다. 팔의 힘, 감각, 반사를 봅니다. 여기서 이상이 잡히면 목에서 오는 두통 하나만이 아니라 다른 문제가 겹쳐 있을 가능성도 함께 살핍니다.

붉은 신호를 배제하는 단계도 거칩니다. 지금까지 겪어 본 적 없는 갑작스럽고 극심한 두통, 열, 시야 변화, 걸음이 휘청이는 증상은 목 문제로 넘겨짚지 않고 다른 원인부터 먼저 확인합니다. 마지막이 영상입니다. 앞선 네 단계가 한 방향을 가리키는데도 치료에 반응이 없을 때 찍습니다.

«왜 처음부터 사진을 안 찍나요?»라고 여쭤보시는 경우가 있는데, 사진 한 장으로는 회전 각도가 왜 줄었는지, 어느 동작에서 두통이 재현되는지를 알 수 없기 때문입니다. Peters 등(2025)이 정리한 것처럼 목 통증의 평가는 진찰 소견의 조합으로 방향을 잡는다는 점과 같은 맥락입니다. 이 다섯 단계는 대부분 첫 방문에서 순서대로 진행되며, 영상까지 필요한지는 앞 네 단계의 결과를 보고 그 자리에서 함께 정합니다.

확인되면 치료는 어떻게 합니까

운동과 자세 조정이 기본입니다. Lin 등(2025)은 목 관련 치료의 효과를 분석하며 이러한 보존적 접근의 역할을 다루었습니다.

핵심은 위쪽 목의 움직임을 되찾는 것입니다. 턱 당기기 동작을 하루에 여러 번 나누어 반복하시면, 며칠 안에 각도가 조금씩 벌어지는 분도 계시고 몇 주가 걸리는 분도 계십니다. 속도는 사람마다 다릅니다. 아침에 뻣뻣함이 심한 분은 자고 일어난 직후에, 오후에 심해지는 분은 일하는 중간중간 나눠서 하시면 더 잘 맞습니다.

화면 높이는 그날 바로 바꿀 수 있는 부분입니다. 눈높이에 맞추는 것만으로 하루 중 두통이 올라오는 횟수 자체가 줄어드는 분이 계십니다. «이렇게 간단한 걸로 될까요?» 싶으실 수 있지만, 앞서 말씀드린 원인 목록에서 이 부분이 실제로 비중이 큰 습관이기 때문입니다. 앉아서 오래 일하실 때와 서서 잠깐 확인만 하실 때는 필요한 높이도 다르므로, 두 자세를 모두 쓰신다면 각각 맞춰 두시는 편이 낫습니다.

주사는 유발점이 뚜렷한데 통증 때문에 운동 자체가 어려울 때 보조로 씁니다. 통증이 줄어들면 다시 운동으로 넘어갑니다. 주사만으로 끝내지 않는 이유입니다. 걸을 때나 앉아 있을 때보다 밤에 누워서 더 아프다고 하시는 분들은 자세 조정만으로는 부족한 경우가 있어, 이 단계를 함께 검토합니다.

Singh 등(2025)이 다룬 것처럼 관리를 이어 가는 것이 재발 간격을 늘리는 데 도움이 됩니다. 두통약만 늘리는 방향은 원인이 목에 있는 경우 오래가지 않습니다. 원인이 목에 있으면 목을 다뤄야 근본적인 접근이 됩니다. 치료를 시작하고 나서 각도와 두통 빈도를 함께 기록해 보시면, 몇 주 단위로 나아지는 흐름과 제자리인 흐름이 구분되기 시작합니다. 변화가 더디게 느껴지실 때는 방문하셔서 방법을 다시 점검해 드립니다.

언제 병원에 오셔야 합니까

다음과 같은 경우라면 진료를 받으십시오.

두통이 늘 같은 쪽 뒷목에서 시작하거나, 고개를 한쪽으로 돌리기가 반대쪽보다 눈에 띄게 어려운 경우입니다. 두통약을 먹는 날이 한 주에 절반을 넘거나, 팔이 저리거나 힘이 빠지는 경우도 마찬가지입니다. 앉아 있는 시간이 길어질수록 두통이 뚜렷이 심해지거나, 몇 주째 같은 자리에서 반복되는데 나아지지 않는 경우도 진료가 필요합니다.

밤에 누우면 오히려 더 아파 잠을 설치는 경우도 놓치기 쉬운 신호입니다. 그리고 갑자기 시작된 극심한 두통, 열이 나거나 시야에 변화가 있는 경우는 목 문제로 보지 않고 다른 원인부터 확인해야 하는 신호입니다. 이 두 가지는 같은 날 진료가 필요합니다.

«두통약 먹는 날이 절반을 넘는다»는 항목은 왜 따로 넣었을까요? 약을 자주 드실수록 오히려 두통이 늘어나는 구간에 들어서 계실 수 있기 때문입니다. 이 경우 약을 더 늘리기보다 원인부터 다시 확인하는 쪽이 순서에 맞습니다.

«며칠 참아보고 안 나으면 오면 되지 않을까요?»라고 생각하실 수 있습니다. 그런데 몇 주째 같은 패턴이 반복된다면, 그 사이 목이 그 자세와 각도를 «기본값»으로 더 굳혀 갈 수 있어 오히려 더 오래 걸리는 경우가 많습니다. 낮에는 참을 만하다가 밤에, 특히 누운 자세에서 더 아파지는 것도 흔히 지나치는 신호입니다. 앉아 있을 때와 걸을 때, 누워 있을 때 중 어느 상황에서 가장 심한지를 함께 기억해 두시면 진료에 도움이 됩니다.

오실 때는 두통이 시작되는 자리와 쪽, 그리고 언제부터인지를 기억해 오시면 좋습니다. 며칠째인지 몇 달째인지 하나만 알려 주셔도 갈래를 크게 좁히는 데 도움이 됩니다.

더 알아 두실 것 — 각도를 숫자로 남깁니다

저희는 턱 당기고 돌린 각도를 좌우로 숫자로 적습니다. «오른쪽 40도, 왼쪽 25도»처럼 매번 같은 방식으로 기록합니다. 말로만 «많이 좋아졌어요», «비슷해요»라고 하시면 지난번과 오늘을 정확히 비교하기 어렵기 때문에, 숫자로 남기는 편이 훨씬 분명합니다.

다음에 오시면 같은 방법으로 다시 잽니다. 벌어져 있던 좌우 각도 차이가 좁아지면 좋아지는 중이라는 뜻이고, 그대로거나 더 벌어지면 치료 방향을 다시 살펴봐야 합니다. 며칠 간격이 아니라 몇 주 간격으로 재는 이유는, 하루하루의 컨디션 차이보다 더 긴 흐름을 보기 위해서입니다. 감기 기운이 있던 날, 잠을 설친 다음 날처럼 하루 단위로는 각도가 오르락내리락할 수 있어도, 몇 주를 놓고 보면 흐름이 훨씬 뚜렷하게 드러납니다.

두통은 «며칠에 몇 번»으로만 재면 그날 컨디션, 잠을 잘 잤는지에 크게 흔들립니다. «그럼 두통 횟수는 의미가 없나요?» 그렇지는 않습니다. 다만 각도처럼 그날 기분과 덜 섞이는 지표를 함께 봐야 전체 흐름을 더 정확히 읽을 수 있습니다. 두통 횟수만 보면 우연히 편했던 한 주를 «좋아졌다»로 잘못 읽을 수도 있는데, 각도라는 두 번째 잣대가 있으면 이런 착각을 줄일 수 있습니다.

그래서 두 가지를 함께 적으시길 권합니다. 회전 각도와 두통약을 먹은 날 수입니다. 몇 주 단위로 두 숫자를 나란히 놓고 보면, 좋아지고 있는지 제자리인지가 말씀보다 숫자로 더 분명하게 드러납니다. 앉아서 일한 시간이 유난히 길었던 주와 그렇지 않았던 주를 나란히 비교해 보시는 것도 원인을 좁히는 데 도움이 됩니다. 한 주는 재택으로 앉아 있는 시간이 길었고 다른 한 주는 짧았다면, 그 차이가 각도와 두통약 날 수에 그대로 드러나는 경우가 많습니다.

Bak 등(2025)이 다룬 것처럼 경과를 재는 기준이 있어야 치료 방향을 바꿀 시점도 잡을 수 있습니다. 기준이 없으면 «좋아진 것 같기도 하고 아닌 것 같기도 한» 상태로 몇 달을 흘려보내기 쉽습니다. 다른 병원에서 받으신 검사 결과가 있으시면 함께 가져오셔도 좋습니다. 저희가 함께 읽어 드립니다. 예약은 진료 안내를 참고하십시오.

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본원 진료 안내

두통으로 오시면 저희는 먼저 목을 움직여 두통이 재현되는지를 봅니다. 이것이 확인되면 목 쪽 이야기가 성립합니다. 반대로 아무리 목을 움직여 봐도 그 두통이 그대로 재현되지 않는다면, 목이 아닌 다른 원인을 먼저 생각해야 합니다.

고개를 좌우로 돌린 각도도 함께 잽니다. 한쪽이 반대쪽보다 뚜렷하게 덜 돌아가면, 재현 검사와 같은 방향을 가리키는 것이라 판단의 근거가 두 겹이 됩니다. 하나의 소견만으로 결론을 내리기보다, 이렇게 서로 다른 방법으로 잰 결과가 같은 쪽을 가리킬 때 훨씬 안심하고 다음 단계로 넘어갈 수 있습니다.

«사진에 목 디스크가 보이는데 그럼 이것 때문 아닌가요?»라고 여쭤보시는 경우가 많습니다. 저희는 사진에 무언가 보인다는 이유만으로 «목 때문»이라고 바로 말씀드리지 않습니다. 두통은 원인이 여럿이고, 사진 소견과 실제 증상이 늘 일치하지는 않기 때문입니다. 나이가 들면서 사진에는 크고 작은 변화가 흔히 나타나는데, 그 변화가 곧 지금 겪으시는 두통의 원인이라는 뜻은 아닙니다. 그래서 각도, 재현 검사, 신경학적 소견을 함께 봐서 방향을 정합니다.

며칠 만에 좋아지시는 분도 계시고, 몇 주에 걸쳐 천천히 나아지시는 분도 계십니다. 앉아서 일하시는 환경, 평소 고개를 쓰시는 습관이 저마다 다르기 때문에 속도도 함께 달라집니다. 같은 진단을 받으셨더라도 그 습관을 얼마나 바꾸실 수 있는지에 따라 나아지는 속도가 갈리는 경우도 많습니다.

이렇게 목 쪽으로 확인되면 상황에 따라 신경차단술이 도움이 되는 분이 계십니다. 반대로 목 쪽이 아니라고 판단되면, 그에 맞는 진료로 안내해 드립니다. 어느 쪽이든 검사 결과를 근거로 다음 단계를 함께 정합니다. 결과를 짐작으로 말씀드리지 않고, 잰 것을 근거로 다음 걸음을 함께 정하는 것이 저희 진료의 원칙입니다.