서론
외측상과염(lateral epicondylitis, tennis elbow)은 팔꿈치 외측 신전근 기시부의 만성 건병증으로, 30~50대 성인에서 유병률 1~3%입니다. 치료 1차 선택은 체외충격파(ESWT)와 스테로이드 주사(corticosteroid injection)로, 두 치료는 기전·효과 지속·재발 프로파일이 명확히 다릅니다.
전통적으로 스테로이드 주사가 즉각 효과로 광범위하게 사용되어 왔으나, 최근 장기 RCT들은 6개월 이후 ESWT가 스테로이드보다 우위이며 스테로이드 반복은 재발률을 증가시킨다고 일관되게 보고합니다.
ESWT vs 스테로이드 주사 핵심 비교
| 비교 항목 | 스테로이드 주사 | 체외충격파(ESWT) |
|---|---|---|
| 작용 기전 | 국소 염증 억제 | 음파로 혈관신생·조직재생 유도 |
| 통증 감소 (4주) | 70~85% (빠름) | 40~55% (점진) |
| 통증 감소 (6개월) | 40~55% (역전) | 60~75% (유지) |
| 통증 감소 (12개월) | 30~45% | 60~70% |
| 재발률 (12개월) | 55~75% | 20~35% |
| 치료 주기 | 1회 (반복 2~3회 제한) | 주 1회 × 3~6회 |
| 주요 부작용 | 피하 위축, 건 약화, 혈당 상승 | 시술 후 일시적 통증 1~2일 |
| 근거 강도 | RCT 다수, Level I | RCT·메타분석 다수, Level I |
근거 등급과 임상 연구 요약
체계적 문헌고찰은 스테로이드 주사의 단기(4~6주) 효과 vs ESWT의 장기(6~12개월) 효과가 상반된 패턴을 보인다고 보고합니다. 스테로이드는 즉각적이지만 건의 콜라겐 합성 저해와 재발 증가로 장기 예후가 불리합니다. ESWT는 효과 발현이 느리지만 조직 재생을 촉진해 장기 지속 효과가 우수합니다.
ESWT + 편심성 운동(eccentric exercise) 병용은 단독 치료 대비 효과 크기와 재발 방지에서 유의한 이점을 보입니다. 스테로이드는 1회만 사용, 반복 자제가 현대 권고입니다.
임상 해부와 병리
외측상과염의 병변 부위는 단요측수근신근(ECRB, extensor carpi radialis brevis)의 기시부로, 반복 파지·회외 동작으로 미세 파열과 불완전 치유가 누적됩니다. 정상 힘줄은 무혈관·무신경이지만 만성 건병증에서는 비정상 신생혈관과 통증 신경이 침투해 만성 통증을 유발합니다. 스테로이드는 염증을 억제하지만 건 기질 합성을 저해할 수 있고, ESWT는 음파 자극으로 신생혈관과 조직 재생을 정상화합니다.
가이드라인 권고와 현명신경외과 접근
AAOS와 국제ESWT학회(ISMST)는 6주 이상 지속 만성 외측상과염에 ESWT와 편심성 운동의 병용을 권고 등급 A로 제시하고, 스테로이드 주사는 급성 심한 통증 시 1회 제한적 사용을 권고합니다. 현명신경외과는 급성 심한 통증 → 스테로이드 1회 후 ESWT 시리즈로 연계를 원칙으로 하며, 스테로이드 반복 주사는 지양합니다. ESWT 3~6회 시리즈 + 편심성 운동 + 자세·업무 부하 조정을 체계적으로 설계해 장기 재발을 예방합니다.
자주 묻는 질문
Q: 테니스엘보에 충격파와 주사 중 어느 것이 더 효과적인가요?
A: 단기(4-6주)에는 스테로이드 주사가 빠른 통증 감소를 보이지만, 6개월-1년 후에는 체외충격파가 우월한 결과를 보입니다. 특히 스테로이드 주사는 6개월 후 재발률이 높아(50-70%), 장기적으로는 충격파가 더 지속적입니다.
Q: 테니스엘보에 PRP 주사는 스테로이드보다 나은가요?
A: RCT에서 PRP(자가혈소판풍부혈장) 주사가 스테로이드 주사보다 6-12개월 후 통증 개선과 기능 회복에서 유의하게 우수했습니다. PRP는 조직 재생을 촉진하여 근본적 치유를 기대할 수 있습니다.
Q: 테니스엘보 스테로이드 주사를 맞으면 건이 약해지나요?
A: 반복 주사 시 건 퇴행과 파열 위험이 증가합니다. 2회 이상 주사에도 호전되지 않으면 충격파, PRP, 또는 수술적 치료로 전환을 고려합니다.
Q: 테니스엘보는 보통 얼마나 걸려야 낫나요?
A: 자연 경과로 12-18개월 내 80%가 호전됩니다. 충격파치료는 이 기간을 3-6개월로 단축할 수 있으며, 스테로이드 주사는 일시적 호전 후 재발이 잦아 자연 경과보다 나쁜 결과를 보이는 연구도 있습니다.
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