의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-17

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

당뇨가 있는 테니스엘보(외측상과염) — 치료 선택이 달라지는 이유

당뇨와 테니스엘보가 함께 오면 무엇이 달라지나

테니스엘보는 손목을 펴는 근육의 힘줄이 팔꿈치 바깥쪽 뼈 돌기에 붙는 부위에서 반복적인 미세 손상이 쌓여 발생하는 힘줄병증입니다. 문제는 당뇨가 오래 지속된 환자에서는 이 힘줄 자체의 콜라겐 구조가 정상인과 다르게 변한다는 점이며, 만성 고혈당이 콜라겐 섬유에 최종당화산물이라는 물질을 축적시켜 힘줄을 더 뻣뻣하고 약하게 만듭니다. 이 때문에 같은 강도의 손목 사용에도 당뇨 환자의 힘줄은 미세 파열이 더 쉽게 일어나고, 한 번 손상된 뒤에는 회복 속도 역시 정상 혈당을 가진 사람보다 더디게 진행됩니다. 실제 진료 현장에서는 당뇨병을 오래 앓아온 50~60대 환자가 별다른 외상 없이도 팔꿈치 바깥쪽 통증을 호소하며 내원하는 경우가 드물지 않으며, 이런 환자들은 통증이 시작된 시점을 정확히 기억하지 못할 만큼 서서히 증상이 진행된 경우가 많습니다. 또한 말초 신경병증이 동반된 환자는 통증 감각 자체가 둔화되어 있어 힘줄 손상이 상당히 진행된 뒤에야 병원을 찾는 일도 흔합니다. 따라서 당뇨가 있는 환자의 테니스엘보는 단순한 과사용 손상으로만 보지 않고, 혈당 조절 상태와 힘줄의 미세혈류 상태까지 함께 살피는 접근이 필요합니다.

얼마나 흔하고 어떤 환자에게 잘 생기나

테니스엘보 자체는 40대 이후 성인의 일부에서 흔히 발생하는 힘줄병증으로 알려져 있으며, 위험 요인을 분석한 메타분석에서는 반복적인 손목 신전 동작과 함께 대사성 질환이 발생 위험을 높이는 인자로 지목되고 있습니다. 당뇨병 환자에서는 미세혈관 합병증이 힘줄과 인대 조직에도 영향을 미쳐, 어깨의 유착성 관절낭염이나 손목의 수근관 증후군처럼 연부조직 질환이 함께 겹쳐 나타나는 경향이 보고되어 있습니다. 이런 배경 때문에 임상에서는 당뇨병을 오래 앓은 환자, 특히 혈당 조절이 불량했던 기간이 긴 환자일수록 테니스엘보를 포함한 상지 힘줄 질환이 여러 부위에 동시다발적으로 나타나는 양상을 자주 목격하게 됩니다. 컴퓨터 작업이나 가사노동, 골프나 배드민턴 같은 취미 운동을 즐기는 당뇨 환자의 경우 손목을 반복적으로 사용하는 습관이 이미 취약해진 힘줄에 추가적인 부담을 주어 증상을 앞당기는 원인이 됩니다. 여성 환자, 특히 폐경기 이후 여성에서 당뇨와 테니스엘보가 겹치는 경우가 상대적으로 자주 관찰되는데, 이는 호르몬 변화로 인한 힘줄 탄력 저하가 대사 이상과 맞물리기 때문으로 추정됩니다. 결국 당뇨가 있는 환자군은 단일 부위의 힘줄 통증으로 끝나지 않고 여러 관절로 번질 가능성을 염두에 두고 진찰해야 합니다.

증상은 어떻게 나타나며 당뇨가 없는 경우와 어떻게 다른가

전형적인 테니스엘보 증상은 팔꿈치 바깥쪽 뼈 돌기 부위를 누르면 통증이 느껴지고, 손목을 펴거나 물건을 들어 올릴 때, 특히 손등을 위로 향한 채 컵이나 프라이팬을 드는 동작에서 통증이 악화되는 양상으로 나타납니다. 당뇨가 동반된 환자에서는 이러한 전형적인 압통과 동작통 외에도 통증이 팔꿈치에 국한되지 않고 손목이나 어깨까지 은근하게 퍼지는 양상을 보이는 경우가 많으며, 이는 여러 부위의 힘줄이 동시에 영향을 받고 있음을 시사합니다. 또한 말초 신경병증이 동반된 환자는 통증의 강도를 실제 조직 손상 정도보다 낮게 인지하는 경우가 있어, 겉으로는 참을 만하다고 표현하지만 실제 초음파 소견에서는 힘줄의 상당한 변성이 확인되는 경우도 있습니다. 아침에 일어났을 때 팔꿈치가 뻣뻣하게 느껴지는 조조강직 증상이 일반 테니스엘보보다 오래 지속되는 경향도 관찰되며, 이는 조직 내 수분과 콜라겐 대사가 고혈당 상태에서 정상적으로 이루어지지 않기 때문으로 설명됩니다. 통증이 서서히 진행되어 처음에는 간헐적으로 나타나다가 시간이 지나면서 손잡이를 돌리거나 가방을 드는 일상적인 동작에서도 통증이 유발되는 방향으로 악화되는 경과를 밟는 경우가 흔합니다. 이런 이유로 당뇨 환자는 통증이 경미하다고 느껴도 실제로는 힘줄 손상이 상당히 진행되어 있을 가능성을 염두에 두어야 합니다.

원인과 위험 요인 — 힘줄 손상과 대사 이상이 겹치는 지점

테니스엘보의 근본 원인은 손목을 펴는 근육들이 팔꿈치 바깥쪽 힘줄 부착부에서 반복적으로 미세한 긴장과 손상을 받으며 회복이 손상 속도를 따라가지 못해 발생하는 퇴행성 변화입니다. 당뇨병은 이 회복 과정 자체를 방해하는 대사적 배경으로 작용하는데, 만성 고혈당이 지속되면 힘줄에 산소와 영양을 공급하는 미세혈관의 기능이 저하되고, 그 결과 힘줄 세포의 콜라겐 합성과 복구 능력이 떨어지게 됩니다. 여기에 최종당화산물의 축적이 더해지면 힘줄의 탄력성이 감소하고 미세 파열에 대한 저항력이 낮아져, 동일한 강도의 반복 동작에도 정상인보다 쉽게 손상이 발생하는 환경이 만들어집니다. 위험 요인을 분석한 연구들에서는 연령, 반복적인 손목 사용, 흡연, 그리고 대사성 질환이 힘줄병증의 발생과 관련된 인자로 거론되고 있으며, 당뇨병 유병 기간이 길고 혈당 조절이 불량할수록 이러한 위험이 누적되는 경향을 보입니다. 임상에서는 오랜 기간 혈당 관리가 어려웠던 환자가 특별한 외상 없이 서서히 팔꿈치 통증을 호소하며, 동시에 손이나 발의 저림 증상을 함께 언급하는 경우를 자주 접하게 됩니다. 비만이나 이상지질혈증이 당뇨와 동반될 경우 전신 염증 수치가 높아지면서 힘줄 조직의 염증 반응도 함께 악화되는 것으로 설명되고 있습니다. 따라서 당뇨 환자의 테니스엘보 관리에서는 손목 사용 습관의 교정뿐 아니라 혈당 조절 자체가 힘줄 건강을 지키는 중요한 축이 됩니다.

진단 검사 — 무엇을 확인하고 당뇨는 어떻게 반영하나

테니스엘보의 진단은 대부분 병력 청취와 이학적 검사만으로 가능하며, 팔꿈치 바깥쪽 뼈 돌기를 누를 때의 압통과 손목을 저항에 대항해 펼 때 유발되는 통증을 확인하는 것이 핵심입니다. 다만 당뇨가 동반된 환자에서는 증상이 비전형적이거나 여러 부위에 걸쳐 나타나는 경우가 있어, 초음파 검사를 통해 힘줄의 두께 변화와 변성 정도, 미세 파열 여부를 영상으로 직접 확인하는 과정이 더 자주 필요합니다. 초음파는 방사선 노출이 없고 실시간으로 동작 중 힘줄의 움직임을 관찰할 수 있어 진료실에서 바로 시행하기에 적합하며, 힘줄 내부의 혈류 증가 소견을 통해 염증 활성도를 가늠하는 데에도 도움이 됩니다. 통증이 오래 지속되거나 신경학적 증상이 동반되어 수근관 증후군이나 경추 신경근병증과의 감별이 필요한 경우에는 자기공명영상 검사나 근전도 검사를 추가로 고려하게 됩니다. 당뇨 환자는 진단 과정에서 반드시 최근 당화혈색소 수치와 혈당 조절 상태를 함께 확인해야 하는데, 이는 이후 치료 방법을 선택하는 데 직접적인 영향을 미치기 때문입니다. 또한 말초 신경병증 동반 여부를 함께 점검하여 통증 감각의 저하가 진찰 소견을 왜곡시키지 않도록 주의하는 과정도 필요합니다. 이러한 종합적 평가를 거쳐야 이후 주사 치료나 체외충격파 같은 시술의 적합성을 판단할 수 있습니다.

치료 방법 — 당뇨가 있을 때 우선순위가 바뀌는 이유

테니스엘보의 일차 치료는 손목 신전근을 늘리고 강화하는 운동치료와 활동 조절이며, 이는 당뇨 동반 여부와 관계없이 모든 환자에게 기본적으로 적용됩니다. 그러나 스테로이드 국소주사는 단기적으로 통증을 빠르게 줄여주는 효과가 알려져 있는 반면, 국소 혈당을 일시적으로 상승시키고 반복 주사 시 힘줄 조직을 더 약화시킬 수 있다는 우려가 있어 당뇨 환자에서는 신중하게 접근해야 합니다. 여러 메타분석에서 체외충격파 치료가 스테로이드 주사와 비교해 통증과 기능 개선에서 유사하거나 장기적으로 더 안정적인 결과를 보인다는 근거가 제시되고 있어, 당뇨 환자처럼 조직 회복이 느린 경우에는 체외충격파나 초음파 치료 같은 비침습적 방법을 우선 고려하는 경우가 많습니다. 자가혈소판풍부혈장 주사는 힘줄 자체의 재생을 유도하는 기전으로 주목받고 있으며, 최근 메타분석에서는 혈소판 농도가 충분히 높은 제제를 사용했을 때 장기적인 통증 감소와 기능 회복에 유리한 결과가 보고되고 있어 당뇨로 인해 자연 치유력이 저하된 환자에게 대안으로 검토될 수 있습니다. 다만 혈소판풍부혈장 치료 역시 시술 부위의 감염이나 혈당 관리 상태에 따라 회복 속도가 달라질 수 있어 사전에 혈당을 안정화한 뒤 시행하는 것이 바람직합니다. 보존적 치료에 충분히 반응하지 않는 만성적인 경우에는 개방적 또는 관절경적 변성 조직 제거술을 고려하게 되는데, 당뇨 환자는 수술 후 상처 치유 지연과 감염 위험이 높아 수술 전후 혈당 관리가 특히 강조됩니다. 결국 당뇨가 있는 테니스엘보 환자에서는 침습적 치료로 넘어가는 속도를 조절하고, 각 단계마다 혈당 상태를 재점검하는 과정이 치료 전략의 중요한 부분을 차지합니다.

보존치료 반응이 더딘 이유와 회복 기간의 차이

당뇨가 없는 일반적인 테니스엘보 환자는 운동치료와 약물, 보조기 착용 등 보존적 치료만으로도 수개월 내에 상당한 호전을 보이는 경우가 많지만, 당뇨가 동반된 환자에서는 동일한 치료를 적용해도 회복까지 걸리는 기간이 더 길어지는 경향이 관찰됩니다. 이는 앞서 설명한 미세혈류 저하와 콜라겐 대사 이상이 치료 반응 자체를 둔화시키기 때문이며, 임상에서는 같은 강도의 물리치료를 받아도 당뇨 환자군의 통증 점수 개선 속도가 더 느리게 나타나는 양상을 흔히 접하게 됩니다. 특히 혈당 조절이 불량한 상태가 지속되는 환자는 치료 도중에도 증상이 호전과 악화를 반복하는 경우가 많아, 환자 스스로 치료 효과에 대한 신뢰를 잃고 중도에 치료를 포기하는 상황이 발생하기도 합니다. 이런 상황을 방지하기 위해서는 치료 초기부터 회복이 더딜 수 있다는 점을 환자에게 충분히 설명하고, 단기간의 통증 변화보다는 몇 주 단위의 큰 흐름을 보며 치료 지속 여부를 판단하도록 안내하는 것이 중요합니다. 또한 물리치료와 병행하여 혈당 관리 자체를 강화하는 것이 힘줄 회복을 앞당기는 데 실질적으로 도움이 된다는 점을 함께 설명할 필요가 있습니다. 재활 운동의 강도와 빈도도 당뇨 환자의 전반적인 컨디션과 신경병증 동반 여부에 따라 개별적으로 조정되어야 하며, 무리한 강도의 운동은 오히려 미세 손상을 악화시킬 수 있어 주의가 필요합니다.

약물과 혈당 관리를 함께 고려해야 하는 부분

테니스엘보 치료 과정에서 흔히 사용되는 소염진통제는 통증과 염증을 줄이는 데 도움이 되지만, 당뇨 환자에서는 신장 기능 저하나 위장관 부담 등 기존에 가지고 있을 수 있는 합병증과의 상호작용을 고려해 용량과 사용 기간을 조절해야 합니다. 국소 스테로이드 주사는 혈당을 일시적으로 상승시킬 수 있어, 주사를 시행하기 전후로 환자가 자가 혈당 측정을 통해 변화를 확인하고 필요하면 혈당강하제 용량을 일시적으로 조정하는 협진이 필요합니다. 실제 진료에서는 인슐린을 사용하는 환자에게 국소주사를 시행한 뒤 며칠간 혈당이 평소보다 높게 유지되는 경우를 관찰하게 되며, 이런 환자에게는 사전에 내분비내과와 상의하여 주사 시점을 조정하는 것이 안전합니다. 보툴리눔독소 주사와 같은 대안적 치료법도 최근 연구에서 통증 완화 효과가 보고되고 있으나, 근력 약화라는 특성상 손 사용이 많은 당뇨 환자에게는 일상생활 영향을 충분히 설명한 뒤 신중하게 적용해야 합니다. 당뇨 환자는 말초 순환이 저하되어 있는 경우가 많아 약물의 국소 흡수와 대사 속도가 정상인과 다를 수 있다는 점도 처방 시 고려해야 할 부분입니다. 이러한 이유로 당뇨가 있는 테니스엘보 환자의 약물 치료는 정형외과나 신경외과 단독 판단이 아니라 혈당을 관리하는 주치의와의 소통 속에서 조정되는 것이 바람직합니다.

수술적 치료가 필요한 경우와 당뇨 환자의 수술 전후 관리

수개월간의 보존적 치료와 주사 치료에도 통증과 기능 제한이 지속되는 난치성 테니스엘보의 경우 개방적 또는 관절경적 변성 조직 절제술을 고려하게 되며, 관련 메타분석에서는 두 술식 모두 장기적으로 유사한 통증 개선과 기능 회복 결과를 보이는 것으로 보고되고 있습니다. 그러나 당뇨 환자는 수술적 치료를 계획할 때 몇 가지 추가적인 고려가 필요한데, 우선 수술 전 당화혈색소가 목표 범위 내로 조절되어 있는지 확인하는 것이 감염과 상처 치유 지연을 예방하는 데 중요합니다. 고혈당 상태에서 수술을 진행하면 백혈구의 기능이 저하되어 있어 수술 부위 감염 위험이 증가하고, 봉합 부위의 회복 속도도 느려져 재활 시작 시점이 지연될 수 있습니다. 임상에서는 수술 전 혈당 조절이 잘 이루어진 당뇨 환자와 그렇지 않은 환자 사이에 수술 후 회복 곡선의 차이가 뚜렷하게 나타나는 경우를 관찰하게 되며, 이 때문에 수술 일정을 정할 때 혈당 조절 기간을 충분히 확보하는 것이 권장됩니다. 수술 후에도 상처 부위의 발적이나 삼출물 여부를 일반 환자보다 더 자주 점검하고, 재활 운동의 강도를 서서히 높여가며 조직에 무리가 가지 않도록 조정하는 과정이 필요합니다. 이런 관리가 충분히 이루어진다면 당뇨 환자도 수술적 치료를 통해 만족스러운 기능 회복을 기대할 수 있습니다.

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언제 병원에 와야 하나 — 당뇨 환자가 놓치기 쉬운 신호

팔꿈치 바깥쪽 통증이 이주 이상 지속되거나 일상적인 물건 들기, 문 손잡이 돌리기 같은 동작에서도 통증이 느껴진다면 병원을 방문해 평가를 받는 것이 바람직하며, 당뇨 환자의 경우 이러한 신호가 나타나는 시점이 실제 조직 손상 시점보다 늦어질 수 있다는 점을 특히 주의해야 합니다. 말초 신경병증으로 인해 통증 감각이 둔화되어 있는 환자는 팔꿈치 부위가 붓거나 열감이 동반되는 등 염증의 다른 징후가 나타났을 때 오히려 이를 더 중요한 신호로 받아들여야 합니다. 손목이나 손가락에 힘이 빠지는 느낌, 저림이 함께 나타나는 경우에는 단순 힘줄병증이 아니라 신경 압박이 동반되었을 가능성도 있어 감별을 위한 정밀 검사가 필요합니다. 또한 이미 진단받은 테니스엘보에 대해 치료를 받고 있는데도 몇 주가 지나도록 전혀 호전이 없거나 오히려 악화되는 경우, 그리고 혈당 조절이 최근 눈에 띄게 나빠진 시점과 통증 악화 시점이 겹치는 경우에는 혈당 관리와 힘줄 치료를 함께 재점검할 필요가 있습니다. 발열이나 팔꿈치 부위의 국소적인 발적, 삼출물이 동반된다면 이는 단순 힘줄염이 아닌 감염성 병변의 가능성도 배제할 수 없어 즉시 진료가 필요한 상황입니다. 저희 현명신경외과에서는 이러한 복합적인 신호를 가진 당뇨 환자에게 초음파를 통한 힘줄 상태 확인과 함께 혈당 상태를 함께 점검하여 치료 방향을 정하고 있습니다. 당뇨와 테니스엘보가 함께 있는 경우 힘줄 관리와 혈당 관리를 별개로 생각하지 않고 하나의 흐름으로 다루는 태도가 장기적인 팔 기능 유지에 도움이 됩니다.