천식, 왜 생기나요? — 원인과 위험요인

결론부터: 왜 생기나요?

천식은 알레르기 체질(아토피)·가족력 같은 유전적 소인에, 알레르겐·대기오염·감염·직업적 노출·기후 변화 같은 환경 요인이 더해져 생깁니다. 해리슨 내과학 21판에 따르면 유전적 변이가 천식 감수성에 중요하지만, 알려진 유전자 변이로 설명되는 위험은 일부에 불과해 환경 요인의 기여가 큽니다. 대한의사협회지에 따르면 천식 증가의 원인으로 유전보다 환경 변화(대기오염·기후 변화)가 강조됩니다. 따라서 천식은 '타고난 소인 + 환경 요인'이 함께 작용해 발생하며, 위험요인을 알고 관리하는 것이 중요합니다.

천식은 어떤 병인가요?

천식은 기도(기관지)에 만성 알레르기 염증이 있어 자극에 과민하게 반응하고, 기도가 좁아져 호흡곤란·천명·기침·가슴 답답함이 변동성 있게 나타나는 질환입니다(해리슨 내과학 21판). 가역적 기류제한과 기도과민성이 특징입니다. 따라서 천식의 핵심은 '만성 염증 + 기도과민성'이며, 이를 일으키는 유전적 소인과 환경 요인을 이해하는 것이 진단·관리의 바탕이 됩니다. 그래서 천식이 왜 생기는지, 어떤 위험요인이 있는지 아는 것이 중요합니다.

유전·알레르기 체질이 원인인가요?

알레르기 체질(아토피)과 가족력은 천식의 중요한 바탕입니다. 알레르기 질환(아토피 피부염·알레르기비염)이 있거나 가족 중 천식·알레르기가 있으면 천식 위험이 올라갑니다. 다만 해리슨 내과학 21판에 따르면 알려진 유전자 변이로 설명되는 천식 위험은 일부(약 2.5%)에 불과해, 유전만으로 천식을 설명할 수는 없습니다. 따라서 알레르기 소인은 '걸리기 쉬운 바탕'을 만들며, 여기에 환경 요인이 더해져 천식이 발생합니다. 즉 유전과 환경이 함께 작용합니다.

알레르겐(유발 물질)은 무엇인가요?

대표적인 천식 유발 알레르겐은 집먼지진드기, 꽃가루, 반려동물 털·비듬, 곰팡이 등입니다. 알레르기 체질에서 이런 물질에 노출되면 기도 염증과 증상이 유발·악화됩니다. 사람마다 반응하는 알레르겐이 달라, 무엇에 반응하는지 파악하는 것이 중요합니다. 따라서 알레르겐은 천식을 일으키고 악화시키는 핵심 환경 요인입니다. 즉 자신의 유발 알레르겐을 알면 노출을 피해 천식을 더 잘 조절할 수 있어, 원인·위험요인 파악이 관리의 출발점이 됩니다.

대기오염·기후 변화도 원인인가요?

네, 대기오염(미세먼지·황사)과 기후 변화가 천식의 발생·악화에 관여합니다. 대한의사협회지에 따르면 기후 변화와 대기오염은 천식·알레르기 질환 증가의 주요 환경 요인으로 지목되며, 미세먼지는 천식 환자에게 기침 등 증상을 유발할 수 있습니다. 따라서 천식 관리에서 대기오염·기후 변화 같은 환경 요인은 중요한 위험요인입니다. 즉 미세먼지가 심한 날 실외 활동을 줄이고 마스크를 쓰는 등의 환경 관리가, 천식 발생·악화를 줄이는 데 도움이 됩니다.

감염·직업·운동도 위험요인인가요?

네, 호흡기 감염, 직업적 노출, 운동·찬 공기, 일부 약물도 천식의 위험요인·유발 요인입니다. 어린 시절 호흡기 감염은 천식 발생과 관련될 수 있고, 분진·화학물질에 노출되는 직업은 직업성 천식을 일으킬 수 있습니다. 운동·찬 공기는 기도과민성이 있는 사람에서 증상을 유발하고, 일부 진통제(아스피린 등)에 반응하는 천식도 있습니다. 따라서 천식의 위험요인은 다양하며 사람마다 다릅니다. 즉 자신의 유발 요인을 파악해 관리하는 것이 천식 예방·조절에 중요합니다.

흡연·비만도 영향을 주나요?

네, 흡연(간접흡연 포함)과 비만도 천식과 관련됩니다. 흡연·간접흡연은 기도를 자극해 천식 발생·악화에 영향을 주고, 임신 중 흡연은 자녀의 천식 위험과도 관련됩니다. 비만은 천식 위험을 높이고 조절을 어렵게 할 수 있습니다. 따라서 금연과 적정 체중 유지가 천식 위험을 줄이는 데 도움이 됩니다. 즉 천식은 알레르기·환경 요인뿐 아니라 흡연·비만 같은 생활 관련 요인에도 영향을 받으므로, 이런 위험요인을 관리하는 것이 도움이 됩니다.

이런 경우 진료받으세요

기침·천명·가슴 답답함·호흡곤란이 반복되거나, 밤·새벽에 증상으로 깨거나, 특정 계절·환경·운동 시 악화되거나, 알레르기 질환·가족력이 있으면 천식을 의심해 진료받는 것이 좋습니다. 조기에 진단해 유발 요인을 파악하고 관리하면 일상생활을 잘 유지할 수 있습니다. 따라서 의심 증상이 있으면 내과 등에서 폐기능·알레르기 검사로 평가받고, 자신의 원인·위험요인을 확인해 회피·치료 전략을 세우는 것이 바람직합니다. 즉 원인을 알면 관리가 쉬워집니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판