천식 합병증 — 미리 알아야 할 것

결론부터: 천식은 어떤 합병증을 일으키나요?

천식을 잘 조절하지 못하면 잦은 급성악화와 응급실·입원, 기도 재형성으로 인한 비가역적 기류제한(폐 기능 영구 저하), 드물게 천식 관련 사망, 수술 시 기관지 수축 위험, 삶의 질·수면 저하 등의 합병증이 생길 수 있습니다. 대한내과학회지에 따르면 천식 악화 인자 노출을 줄이면 증상·악화가 줄고 천식 관련 사망률이 감소합니다. 해리슨 내과학에 따르면 천식 환자는 수술 시 기도과민성으로 인한 기관지 수축·후두경련 등 합병증이 생길 수 있습니다. 따라서 천식은 합병증을 미리 알고, 꾸준한 관리로 예방하는 것이 중요합니다.

천식이란 무엇인가요?

천식은 기도의 만성 염증으로 호흡곤란·천명(쌕쌕거림)·가슴 답답함·기침이 가역적인 기류 제한과 함께 나타나는 알레르기 질환입니다. 대한의사협회지에 따르면 천식은 기도염증과 함께 가역적인 기류제한과 기도과민성을 특징으로 합니다. ‘가역적’이라는 것은 잘 치료하면 좋아질 수 있다는 뜻이지만, 잘 조절하지 못하면 염증이 지속되어 기도가 손상되고 합병증이 생길 수 있습니다. 따라서 천식은 증상이 없어도 꾸준히 관리해야 하는 만성 질환으로, 잘 조절하지 못하면 어떤 합병증이 생기는지 아는 것이 중요합니다. 즉 합병증을 미리 알아 예방하는 것이 핵심입니다.

잦은 급성악화·응급실·입원

천식의 흔한 합병증은 급성악화와 응급실·입원입니다. 기도 염증을 잘 다스리지 못하면 작은 자극(감염·알레르겐·찬 공기·담배 등)에도 기도가 심하게 좁아져 갑자기 숨이 차고 천명·기침이 심해지는 급성악화가 반복됩니다. 심한 악화는 응급실 방문·입원이 필요할 수 있고, 생명을 위협할 수도 있습니다. 대한내과학회지에 따르면 악화 인자 노출을 줄이면 악화가 감소합니다. 따라서 천식이 잘 조절되지 않으면 응급 상황과 입원 위험이 커지므로, 꾸준한 흡입약과 악화 요인 관리로 악화를 예방하는 것이 중요합니다. 즉 잦은 급성악화는 천식의 대표적 합병증입니다.

기도 재형성 — 비가역적 기류제한

천식을 오래 잘 조절하지 못하면 기도 재형성으로 비가역적 기류제한이 생길 수 있습니다. 기도 염증이 오래 지속되면 기도 벽이 두꺼워지고 구조가 변하는 ‘기도 재형성’이 일어나, 잘 치료해도 완전히 회복되지 않는 비가역적인 기류 제한이 남을 수 있습니다. 즉 처음에는 가역적이던 천식이 폐 기능이 영구적으로 떨어질 수 있습니다. 이는 항염증 치료(흡입 스테로이드)를 꾸준히 하면 줄일 수 있습니다. 따라서 천식은 증상이 없어도 기도 염증을 꾸준히 관리해 기도 손상을 막는 것이 중요하며, 방치하면 되돌리기 어려운 변화로 이어질 수 있습니다. 즉 조기·꾸준한 관리가 기도를 지킵니다.

천식 관련 사망

드물지만 천식은 천식 관련 사망으로 이어질 수 있습니다. 심한 급성악화로 기도가 심하게 막히면 생명을 위협할 수 있고, 특히 천식이 잘 조절되지 않거나 과거 심한 악화·입원 이력이 있는 경우 위험이 높습니다. 대한내과학회지에 따르면 천식 악화 인자 노출을 줄이면 천식 관련 사망률이 감소하며, 중증 난치성 천식 환자는 일반 천식보다 사망률이 높습니다. 즉 천식은 잘 관리하면 사망 위험을 크게 낮출 수 있습니다. 따라서 천식을 가볍게 보지 말고, 흡입약과 악화 요인 관리로 잘 조절하고 악화 시 빨리 대처하는 것이 생명을 지키는 길입니다. 즉 천식 사망은 대부분 예방 가능합니다.

수술 시 기관지 수축 위험

천식 환자는 수술 시 기관지 수축 등 합병증에 주의해야 합니다. 해리슨 내과학에 따르면 천식 환자의 수술 시 기도과민성으로 인한 기관지 수축·후두경련이 생길 수 있고, 기도폐쇄와 점액 과다 분비로 무기폐·수술 후 폐렴이 생길 수 있으며, 드물지만 치명적인 것은 수술 중 기관지 수축입니다. 그래서 수술 전 천식 조절 상태(최근 악화·증상·약물·폐기능·금연 여부)를 평가하고 대비합니다. 따라서 천식 환자가 수술을 받을 때는 미리 천식 조절 상태를 알리고 평가받아 합병증을 예방하는 것이 중요합니다. 즉 수술 전 천식 관리가 합병증 예방에 중요합니다.

삶의 질·수면 저하

천식을 잘 조절하지 못하면 삶의 질과 수면도 나빠집니다. 밤기침·숨참으로 잠을 설치면 낮에 피로·졸음·집중력 저하가 생기고, 운동·활동이 제한되며, 학업·업무 능률이 떨어집니다. 미세먼지·운동·찬 공기 등에 더 민감해져 일상이 위축됩니다. 대한의사협회지에 따르면 노인 천식은 증상 조절률이 낮아 더 주의가 필요합니다. 따라서 천식을 잘 조절하지 못하면 신체뿐 아니라 수면·삶의 질이 함께 나빠지므로, 꾸준한 관리로 증상을 조절해 활동과 삶의 질을 지키는 것이 중요합니다. 즉 잘 관리하면 정상에 가까운 생활이 가능하며, 삶의 질 관리도 치료의 중요한 부분입니다.

언제 병원에 가야 하나요?

기침·천명·숨참·가슴 답답함이 반복되거나, 밤에 숨이 차서 깨거나, 완화제를 점점 자주 쓰거나, 천식약을 써도 조절이 안 되면 진료받아야 합니다. 특히 완화제를 써도 숨참이 심해지거나, 말하기 힘들 정도로 숨이 차거나, 입술이 파래지면 심한 급성악화이므로 즉시 응급 진료가 필요합니다. 또 수술을 앞두고 있으면 천식 조절 상태를 미리 알립니다. 대한의사협회지에 따르면 천식은 꾸준한 관리로 조절되는 병입니다. 따라서 천식 증상이 있으면 방치하지 말고 진료받아 관리하고, 심한 악화 신호가 있으면 즉시 응급실을 찾는 것이 중요합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판