천식, 어떤 검사로 진단하나요?

결론부터: 어떤 검사로 진단하나요?

천식은 병력(변동성 있는 호흡곤란·천명·기침)과 함께 폐기능검사로 가역적 기도폐쇄(기관지확장제 반응)를 확인해 진단합니다. 대한내과학회지에 따르면 천식 진단에는 병력이 가장 중요하고, 폐기능검사 또는 최대호기류측정기로 가역적 기도폐쇄를 확인합니다. 기관지확장제 흡입 후 FEV1이 기저치보다 12% 이상이면서 200 mL 이상 증가하면 양성으로 봅니다. 해리슨 내과학 21판도 객관적 검사로 호기 기류제한의 변동성·기도과민성 확인을 강조합니다. 따라서 천식은 증상만으로 단정하지 않고, 검사로 확인하는 질환입니다.

천식 진단에서 병력이 왜 중요한가요?

천식 진단의 출발점은 병력(증상의 특징과 변동성)입니다. 대한내과학회지에 따르면 천식 진단에는 병력이 가장 중요합니다. 호흡곤란·천명·가슴 답답함·기침이 반복되고, 밤·새벽이나 운동·찬 공기·알레르겐 노출 시 악화되며, 변동성이 있는 것이 천식의 전형적 특징입니다(해리슨 내과학 21판). 따라서 의사는 증상의 양상·유발 요인·시간 변화·가족력 등을 자세히 듣습니다. 즉 병력이 천식을 의심하는 핵심 단서이며, 이를 바탕으로 객관적 검사를 진행합니다.

폐기능검사(폐활량검사)는 무엇을 보나요?

폐기능검사는 기도가 좁아졌는지(기류제한)와 그 정도를 측정하는 핵심 검사입니다. 대한내과학회지에 따르면 천식 진단에는 폐기능검사가 필요하며, 폐기능이 정상보다 감소한 경우를 확인합니다. 숨을 최대한 내쉴 때의 공기량·속도(FEV1 등)를 측정해 기류제한을 평가합니다. 다만 천식은 변동성이 있어 검사 당시 정상일 수도 있습니다. 따라서 폐기능검사는 천식 진단의 기본이지만, 한 번 정상이라고 천식을 배제하지는 않으며, 가역성 검사를 함께 봅니다.

기관지확장제 반응 검사란?

기관지확장제 반응 검사는 약을 흡입한 뒤 기도폐쇄가 좋아지는지(가역성)를 보는 검사입니다. 대한내과학회지에 따르면 폐기능이 감소된 경우 속효성 베타2항진제(살부타몰)를 흡입하고 10~15분 후 FEV1이 기저치보다 12% 이상이면서 200 mL 이상 증가하면 기관지확장제 반응 양성으로, 전형적 증상과 함께 천식을 진단합니다. 즉 좁아진 기도가 약으로 넓어지는 '가역성'이 천식의 특징입니다. 따라서 이 검사는 천식 진단에서 매우 중요한 객관적 근거가 됩니다.

최대호기류·기도과민성 검사도 하나요?

네, 최대호기류측정기(PEF)나 기도과민성 검사를 활용하기도 합니다. 대한내과학회지에 따르면 폐기능검사 또는 최대호기류측정기로 가역적 기도폐쇄를 확인할 수 있습니다. 최대호기류를 여러 날 측정해 변동성을 보거나, 폐기능이 정상인데 천식이 의심되면 기관지유발검사(메타콜린 등)로 기도과민성을 확인합니다. 해리슨 내과학 21판도 기도과민성 확인을 강조합니다. 따라서 폐기능이 정상이어도 천식이 의심되면 이런 추가 검사로 변동성·과민성을 확인해 진단할 수 있습니다.

알레르기·다른 검사도 필요한가요?

알레르기 검사와 감별을 위한 검사를 함께하기도 합니다. 천식은 알레르기와 관련이 깊어, 알레르기 검사(피부단자·혈청 특이 IgE)로 원인 알레르겐을 파악하면 회피·관리에 도움이 됩니다. 또 흉부 X선 등으로 비슷한 증상의 다른 질환(COPD·심장 문제 등)을 감별합니다. 노인에서는 천식과 COPD 감별이 중요합니다. 따라서 천식 진단은 폐기능·가역성 검사를 중심으로, 알레르기 평가와 감별 검사를 더해 종합적으로 이뤄집니다. 즉 진단과 함께 유발 원인 파악과 다른 질환 배제가 함께 진행됩니다.

검사 결과는 어떻게 활용하나요?

검사 결과는 진단 확정과 치료 계획·중증도 평가에 활용됩니다. 가역적 기도폐쇄가 확인되면 천식으로 진단하고, 폐기능·증상 정도에 따라 치료 단계를 정합니다. 알레르기 검사 결과로 회피 전략을 세우고, 추적 폐기능검사로 조절 상태를 평가합니다. 따라서 검사는 일회성 진단에 그치지 않고, 치료 방향 설정과 경과 추적에 계속 활용됩니다. 즉 천식 검사의 목적은 정확한 진단과 함께, 개인에 맞는 치료·관리 계획을 세우는 데 있습니다.

이런 경우 진료받으세요

기침·천명·가슴 답답함·호흡곤란이 반복되거나, 밤·새벽에 증상으로 깨거나, 운동·찬 공기·알레르겐에 증상이 악화되거나, 감기 후 기침이 오래가면 천식을 의심해 진료받는 것이 좋습니다. 조기에 진단해 관리하면 일상생활을 잘 유지할 수 있습니다. 따라서 의심 증상이 있으면 내과 등에서 폐기능·기관지확장제 반응 검사 등으로 평가받고, 필요하면 알레르기 검사로 원인을 파악해 치료를 시작하는 것이 바람직합니다. 증상만으로 단정하지 말고 검사로 확인하세요.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판