천식, 검사 수치는 어떻게 해석하나요?

결론부터

천식 진단·관리에는 ① 폐활량검사(폐기능검사)로 가역적 기류제한을 확인하고, ② 기관지유발·확장 검사로 기도과민성·가역성을 보며, ③ 호기 산화질소(FeNO)로 기도 염증을, ④ 알레르기 검사(혈액 IgE·피부반응)로 알레르기 여부를 봅니다. 핵심은 수치 하나가 아니라 증상과 함께 해석하며, 폐기능이 정상이어도 천식을 배제할 수 없어 변동성·가역성을 확인하는 것이 중요하다는 점입니다.

천식이란

천식은 기도의 만성 염증으로 호흡곤란·천명(쌕쌕거림)·가슴 답답함·기침이 시간에 따라 변하며 나타나는 질환입니다. 해리슨 내과학(21판)은 천식이 가역적인 호기 기류제한과 함께 나타나는 알레르기 질환이며, 변화하는 증상과 함께 객관적 검사로 기류제한의 변동성·기관지과민성을 확인해야 한다고 설명합니다. 그래서 검사 수치는 증상과 함께, 그리고 '변동성·가역성'에 초점을 맞춰 해석합니다.

1. 폐활량검사 — 가역적 기류제한

천식 진단의 기본은 폐활량검사(폐기능검사)입니다. 숨을 최대한 내쉬어 1초간 내쉰 양(FEV1)과 전체 양(FVC)을 측정해 기류제한이 있는지 봅니다. 천식의 특징은 이 기류제한이 '가역적'이라는 점입니다. 기관지확장제를 흡입한 뒤 FEV1이 의미 있게 좋아지면(가역성) 천식을 시사합니다. 다만 검사 당시 증상이 없으면 폐기능이 정상일 수 있어, 정상이라고 천식을 배제하지는 않습니다.

2. 기관지유발·확장 검사

폐기능이 정상인데 천식이 의심되면 기관지유발검사로 기도과민성을 확인합니다. 메타콜린 등을 흡입해 기도가 과민하게 좁아지는지 보는 검사로, 천식에서는 적은 자극에도 기도가 잘 좁아집니다. 반대로 기관지확장제 흡입 후 폐기능이 좋아지는 가역성도 봅니다. 이런 검사는 증상은 있는데 폐기능이 정상으로 나올 때 천식을 진단하는 데 도움이 됩니다. 변동성·가역성을 확인하는 것이 핵심입니다.

3. 호기 산화질소(FeNO)

호기 산화질소(FeNO)는 날숨에 포함된 산화질소를 측정해 기도 염증, 특히 호산구성 염증을 평가하는 검사입니다. 대한내과학회지는 천식 조절이 잘 안 되는 환자에서 FeNO가 높았고, 치료 중 FeNO 변화가 천식 조절과 관련된다고 설명합니다. 그래서 FeNO는 진단을 보조하고 염증 정도·치료 반응을 보는 데 활용됩니다. 다만 단독으로 진단하기보다 폐기능·증상과 함께 해석합니다.

4. 알레르기 검사

천식은 알레르기와 관련이 깊어 알레르기 검사를 함께 합니다. 혈액에서 총 IgE·특이 IgE를 측정하거나 피부반응검사로 어떤 알레르겐(집먼지진드기·꽃가루 등)에 반응하는지 봅니다. 이는 알레르기성 천식 여부와 유발 요인을 파악해 회피·치료에 활용됩니다. 다만 노인 발병 천식은 비알레르기성도 많고, 알레르기 검사가 양성이라고 모두 천식은 아니므로 증상·폐기능과 함께 해석합니다.

그래서 어떻게 해석하나요

천식은 폐활량검사로 가역적 기류제한을 확인하고, 폐기능이 정상이면 기관지유발·확장 검사로 기도과민성·가역성을 보며, FeNO로 기도 염증을, 알레르기 검사로 유발 요인을 평가합니다. 핵심은 수치 하나가 아니라 변동하는 증상과 함께 해석하고, 폐기능이 정상이어도 천식을 배제하지 않는 것입니다. 진단 후에는 폐기능·FeNO·증상으로 조절 상태를 추적하며 치료를 조정합니다.

정리

천식 검사는 폐활량검사(가역적 기류제한), 기관지유발·확장 검사(기도과민성·가역성), FeNO(기도 염증), 알레르기 검사(유발 요인)를 증상과 함께 해석합니다. 수치 하나가 아니라 변동성·가역성에 초점을 맞추고, 폐기능이 정상이어도 천식을 배제하지 않습니다. 진단·조절 평가는 의사와 함께 종합적으로 하시길 권합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판