콜레스테롤 수치 해석, 방치하면 어떻게 되나요?

결론부터: 콜레스테롤이 높은데 방치하면 어떻게 되나요?

결론부터 말씀드리면, 높은 LDL 콜레스테롤(과 이상지질혈증)을 방치하면 혈관 벽에 기름때가 쌓이는 죽상경화가 진행해, 심근경색·뇌졸중·말초동맥질환 같은 심혈관 질환 위험이 커집니다. 증상이 없어 방치하기 쉽지만, 심혈관 위험은 조용히 쌓입니다. 반대로 콜레스테롤을 잘 조절하면 이런 위험을 줄일 수 있습니다. 위험도에 따라 LDL 목표가 다르므로 개인화된 관리가 필요합니다. 진단·관리는 내과에서 받습니다. (※ 본 글은 일반적 의학 지식을 바탕으로 정리했습니다.)

콜레스테롤 수치란 무엇인가요?

콜레스테롤 검사는 총콜레스테롤, LDL(나쁜), HDL(좋은), 중성지방을 봅니다. LDL은 혈관 벽에 쌓여 죽상경화를 일으켜 낮을수록 좋고, HDL은 높을수록 좋으며 중성지방도 높으면 위험합니다. 해리슨 내과학에 따르면 이상지질혈증은 위험군에 따라 LDL 목표를 정해 관리합니다. 증상이 없어 검진에서 발견되는 경우가 많습니다. 따라서 콜레스테롤은 심혈관 위험과 직결되는 지표입니다. 즉 높은데 방치했을 때의 문제를 이해하려면, LDL이 죽상경화·심혈관 질환과 연결된다는 점을 아는 것이 중요하며, 이것이 관리의 동기가 됩니다. 심혈관 위험과 연결됩니다.

높은데 방치하면 죽상경화가 진행하나요?

네. 높은 LDL 콜레스테롤이 오래 지속되면 혈관 벽에 콜레스테롤이 쌓여 플라크를 만들고 혈관을 좁히는 죽상경화가 진행합니다. 죽상경화는 증상 없이 서서히 진행하다 혈관을 좁히거나 플라크가 터져 혈전을 만들면 심각한 사건을 일으킵니다. 따라서 콜레스테롤을 방치하면 죽상경화가 쌓입니다. 즉 '증상이 없으니 괜찮다'며 높은 콜레스테롤을 방치하면 혈관에 죽상경화가 조용히 진행하므로, 증상이 없어도 높은 콜레스테롤은 관리하는 것이 중요합니다. 방치는 죽상경화를 키웁니다.

어떤 심혈관 질환으로 이어지나요?

죽상경화가 진행하면 심장 혈관에서는 협심증·심근경색, 뇌혈관에서는 뇌졸중, 다리 혈관에서는 말초동맥질환으로 이어질 수 있습니다. 콜레스테롤이 높을수록·오래될수록, 그리고 고혈압·당뇨·흡연 같은 위험요인이 겹칠수록 위험이 커집니다. 따라서 콜레스테롤 방치는 심근경색·뇌졸중 위험을 높입니다. 즉 높은 콜레스테롤을 방치하면 심근경색·뇌졸중·말초동맥질환 같은 중대한 심혈관 질환으로 이어질 수 있으므로, 이를 예방하기 위해 콜레스테롤과 동반 위험요인을 관리하는 것이 중요합니다. 심혈관 사건으로 이어질 수 있습니다.

위험도에 따라 목표가 다른가요?

네. LDL 목표는 개인의 심혈관 위험도에 따라 다르며, 당뇨·심혈관 질환 등 고위험일수록 더 낮게 관리합니다. 해리슨 내과학에 따르면 환자를 초고위험·고위험·중등도·저위험으로 나누어 LDL 목표를 정하고, 고위험군은 더 적극적으로 낮춥니다. 그래서 같은 LDL이라도 위험도에 따라 관리가 다릅니다. 따라서 콜레스테롤 관리는 위험도 기반입니다. 즉 'LDL이 몇이면 무조건'이 아니라 전체 심혈관 위험을 평가해 목표를 정하므로, 수치만 보고 자가 판단하기보다 의사와 위험도를 평가해 관리하는 것이 중요하며, 고위험군은 방치하면 위험이 큽니다. 위험도별 목표가 중요합니다.

조절하면 위험을 줄일 수 있나요?

네. 식이·운동·체중·금연·절주 같은 생활습관 개선과 필요시 스타틴 등 약물로 콜레스테롤을 목표 범위로 낮추면 심근경색·뇌졸중 위험을 줄일 수 있습니다. 위험요인(혈압·혈당·흡연)을 함께 관리하면 효과가 더 큽니다. 그래서 높은 콜레스테롤을 방치하지 말고 관리하는 것이 중요합니다. 따라서 조절이 심혈관 사건 예방의 핵심입니다. 즉 콜레스테롤이 높을 때 방치하면 죽상경화가 진행하지만, 생활습관·약물로 적극 관리하면 위험을 줄일 수 있으므로, 진료받아 위험도에 맞게 관리하는 것이 중요합니다. 관리가 위험을 줄입니다.

이차성 원인도 점검하나요?

네. 갑상선기능저하증, 당뇨, 신증후군, 간·담도 질환, 일부 약물 등이 콜레스테롤을 올리는 이차성 원인이 될 수 있어, 콜레스테롤이 높으면 이런 숨은 원인을 함께 확인합니다. 원인 질환을 치료하면 콜레스테롤이 좋아지기도 합니다. 따라서 이차성 원인 점검이 중요합니다. 즉 콜레스테롤이 높을 때 무조건 약만 쓰기보다 갑상선·당뇨·신장 등 이차성 원인을 점검하는 것이 정확한 관리이며, 원인을 찾으면 그 치료가 도움이 되므로, 수치를 원인과 함께 해석하는 것이 중요합니다. 이차성 원인을 함께 봅니다.

언제 병원에 가야 하나요?

건강검진에서 콜레스테롤·중성지방이 높게 나오거나, 당뇨·고혈압·심혈관 질환이 있거나, 가족성 고콜레스테롤혈증 가족력이 있거나, 이상지질혈증으로 약을 복용 중이면 진료받아 위험도 평가와 관리를 받는 것이 좋습니다. 또 가슴 통증·한쪽 마비 등 심혈관·뇌혈관 증상이 있으면 즉시 진료가 필요합니다. 높은 콜레스테롤은 증상 없이 죽상경화를 진행시켜 심근경색·뇌졸중 위험을 높이지만 조절하면 위험을 줄일 수 있으므로, 수치가 높거나 위험요인이 있으면 방치하지 말고 진료받아 관리하는 것이 중요합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 해리슨 내과학 21판