전문의가 감별하는 감기의 주요 원인

결론부터: 감기의 주요 원인은 무엇인가요?

감기는 다양한 호흡기 바이러스 감염이 원인이며, 전문의는 독감·세균 감염·알레르기 등 비슷한 질환과 감별합니다. 대한내과학회지에 따르면 감기는 겨울철 흔한 상기도 감염으로, 여러 바이러스가 원인입니다. 대한의사협회지에 따르면 감기의 약 40%에서는 바이러스가 검출되지 않을 정도로 원인이 다양합니다. 따라서 감기는 바이러스가 주된 원인인 흔한 질환이며, 비슷한 증상의 독감·세균성 감염·알레르기 비염 등과 구분하는 것이 적절한 치료에 중요합니다.

감기는 어떤 병인가요?

감기(급성상기도감염)는 바이러스가 코·목 등 상기도에 감염되어 콧물·코막힘·인후통·기침을 일으키는 흔한 질환입니다. 대한의사협회지에 따르면 감기는 5세 이하에서 가장 높은 발병률을 보이고 나이가 들수록 빈도가 감소하며, 성인은 연평균 2~4회, 소아는 8~10회 정도 발생합니다. 대부분 1주 안팎에 저절로 좋아집니다. 따라서 감기는 누구나 자주 걸리는 바이러스 질환이며, 대개 가볍게 지나가지만 비슷한 증상의 다른 질환과 구분이 필요한 경우가 있습니다. 원인과 감별을 아는 것이 도움이 됩니다.

원인 바이러스는 무엇인가요?

감기의 원인은 리노바이러스를 비롯한 다양한 호흡기 바이러스입니다. 코로나바이러스, RSV, 파라인플루엔자 등 여러 바이러스가 감기를 일으킵니다. 대한의사협회지에 따르면 감기의 약 40%에서는 바이러스가 검출되지 않는데, 이는 아직 알려지지 않은 바이러스 때문이거나 검사의 한계 때문일 수 있습니다. 즉 감기는 한 가지 바이러스가 아니라 수많은 바이러스가 원인입니다. 따라서 감기는 특정 원인균을 겨냥한 치료(항생제 등)가 아니라 증상 완화가 중심이며, 바이러스가 원인이라 항생제는 도움이 되지 않습니다.

무엇이 감기를 더 잘 생기게 하나요?

감기는 흡연·스트레스·면역 저하·밀접 접촉 등이 발병 빈도와 증상을 높입니다. 대한의사협회지에 따르면 흡연이나 스트레스는 대체로 감염의 빈도를 늘리고 증상을 심하게 합니다. 사람이 많은 실내, 환기가 안 되는 공간, 손 위생이 나쁜 환경에서 바이러스가 잘 전파됩니다. 충분히 자지 못하거나 피로가 쌓이면 면역이 떨어져 잘 걸립니다. 따라서 금연, 스트레스 관리, 충분한 수면, 손 위생 같은 생활 관리가 감기 발병과 악화를 줄이는 데 도움이 됩니다.

감기와 독감은 어떻게 감별하나요?

감기와 독감은 증상이 겹치지만 양상에 차이가 있습니다. 감기는 콧물·코막힘·인후통이 중심으로 비교적 가볍고 서서히 시작됩니다. 독감은 갑작스러운 고열·심한 몸살·전신 쇠약이 두드러지고 갑자기 시작됩니다. 독감은 고위험군에서 합병증 위험이 높고 항바이러스제 치료가 도움이 되므로 구분이 중요합니다. 정확한 구분이 필요하면 독감 신속항원·PCR 검사를 합니다. 따라서 갑작스러운 고열·심한 몸살이 있으면 독감을 의심해 진료받고, 콧물 중심의 가벼운 증상이면 감기로 보고 관리하는 것이 일반적입니다.

세균 감염·알레르기와도 구분하나요?

네. 감기와 비슷해 보이는 세균성 감염(부비동염·중이염·편도염)이나 알레르기 비염도 감별해야 합니다. 해리슨 내과학에 따르면 상기도 감염은 비염(감기)·부비동염·중이염·인두염·편도염 등 부위에 따라 나뉩니다. 누런 콧물·심한 얼굴 통증(부비동염), 귀 통증(중이염), 심한 목 통증·고열(세균성 편도염)은 세균 감염을 시사할 수 있습니다. 맑은 콧물·재채기·가려움이 계절성으로 반복되면 알레르기 비염일 수 있습니다. 따라서 감기 증상이 오래가거나 세균 감염·알레르기를 시사하는 양상이면 그에 맞게 감별·치료하는 것이 중요합니다.

감기는 어떻게 관리하나요?

감기는 충분한 휴식·수분 섭취와 증상 완화로 관리합니다. 푹 쉬고 물을 충분히 마시며, 콧물·기침·발열 같은 증상에 맞춰 증상 완화 약을 씁니다. 바이러스가 원인이라 항생제는 일반적으로 필요하지 않으며, 세균성 합병증이 의심될 때만 의사 판단으로 사용합니다. 대부분 1주 안팎에 저절로 좋아집니다. 따라서 감기는 원인이 바이러스이므로 증상 완화와 휴식이 치료의 중심이며, 항생제 남용을 피하고 비슷한 다른 질환을 구분하는 것이 중요합니다. 손 위생으로 전파도 줄입니다.

언제 병원에 가야 하나요?

고열이 지속되거나, 증상이 1~2주 넘게 호전되지 않거나, 누런 콧물·심한 두통·귀 통증, 숨참·가슴 통증·피 섞인 가래가 있으면 진료받는 것이 좋습니다. 이런 신호는 독감이나 세균성 합병증(부비동염·중이염·폐렴) 등을 시사할 수 있습니다. 고령자·만성질환자·면역저하자는 증상이 심하면 더 일찍 진료받습니다. 따라서 감기는 대개 저절로 낫지만, 증상이 오래가거나 다른 질환을 시사하는 신호가 있으면 병원에서 감별·평가받는 것이 안전합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판