당뇨병성 신경병증 초기 증상, 이것부터 확인하세요

결론부터

당뇨병성 신경병증의 초기 증상은 '발끝에서 시작되는 저림·화끈거림·찌릿함', 그리고 '감각이 둔해지는 느낌'입니다. 보통 양쪽 발끝에서 대칭으로 시작해 점차 위로 올라오며, 밤에 더 심해지는 경향이 있습니다. 이런 증상이 느껴질 때는 이미 신경 손상이 시작된 경우가 많아, 초기 신호를 빨리 알아채고 혈당 관리와 검사를 받는 것이 중요합니다. 감각이 둔해지면 상처를 모르고 방치해 발 궤양으로 이어질 수 있어 특히 주의가 필요합니다.

당뇨병성 신경병증이란

당뇨병성 신경병증은 높은 혈당이 오래되어 말초신경이 손상되는 합병증으로, 당뇨망막병증·당뇨병성 신증과 함께 당뇨의 3대 미세혈관 합병증입니다. 가장 흔한 형태는 발끝부터 시작해 양쪽 대칭으로 올라오는 '원위부 대칭형 다발성 신경병증'입니다. 대한당뇨병학회지에 따르면 입원 중인 제2형 당뇨 환자에서 말초신경병증 유병률이 약 33.5%에 이를 만큼 흔합니다.

이 증상부터 확인하세요 — 발끝 저림·화끈거림

대한당뇨병학회지의 신경병증 분류에 따르면, 가는 신경섬유(소섬유)가 먼저 손상되면 저림·찌릿함·화끈거림 같은 이상감각과 통증이 나타납니다. 발끝이 찌릿하거나 불에 닿은 듯 화끈거리고, 양말을 신은 것처럼 먹먹한 느낌이 들기도 합니다. 이런 증상이 양쪽 발에 대칭으로 나타나면 당뇨병성 신경병증의 초기 신호일 수 있습니다.

감각이 둔해지는 느낌

저림·통증과 함께, 혹은 그 이후에 감각이 둔해지는 변화가 옵니다. 발바닥의 촉감·온도·통증 감각이 떨어져, 뜨거운 것에 데거나 작은 상처가 나도 잘 느끼지 못합니다. '발이 내 발 같지 않다', '바닥을 디뎌도 먹먹하다'는 느낌이 이에 해당합니다. 통증보다 이 감각 저하가 더 위험한데, 상처를 모르고 방치해 궤양·감염으로 번질 수 있기 때문입니다.

밤에 심해지는 통증

당뇨병성 신경병증의 통증은 밤에 더 심해지는 경향이 있습니다. 낮에는 견딜 만하다가 잠자리에 들면 발이 화끈거리고 저려 잠을 설치기도 합니다. 대한의사협회지는 당뇨병성 말초신경병증 환자의 상당수가 일상에 지장을 주는 통증을 겪는다고 보고합니다. 이런 야간 통증은 효과적인 약물치료가 있으므로, 참기보다 진료를 통해 관리하는 것이 삶의 질에 도움이 됩니다.

자율신경 침범의 초기 신호

당뇨병성 신경병증은 손발 감각신경뿐 아니라 내장을 조절하는 자율신경도 침범할 수 있습니다. 초기 신호로 일어설 때 어지럽거나(기립성 저혈압), 소화가 안 되고 더부룩하거나(위마비), 변비·설사가 번갈아 나타나고, 땀 분비가 달라지기도 합니다. 이런 증상은 당뇨와 무관해 보여 놓치기 쉬우므로, 당뇨 환자라면 진료 때 함께 알려주는 것이 좋습니다.

증상이 없어도 검사가 필요합니다

중요한 점은, 초기에는 증상이 없거나 약한 경우도 많다는 것입니다. 본인이 느끼기 전에 이미 감각이 떨어져 있을 수 있어, 해리슨 내과학(21판)은 모든 당뇨병 환자가 진단 시점부터 신경병증 선별검사를 받도록 권합니다. 진료실에서 10g 모노필라멘트·진동감각·발목반사 검사로 간단히 확인합니다. 증상이 있든 없든, 정기 검사로 일찍 발견해 발 관리를 시작하는 것이 궤양·절단을 막는 길입니다.

정리

당뇨병성 신경병증의 초기 신호는 발끝의 저림·화끈거림·찌릿함과 감각 둔화, 야간에 심해지는 통증, 그리고 어지럼·소화불량 같은 자율신경 증상입니다. 이런 증상이 있으면 이미 진행했을 수 있으니 미루지 말고 확인하고, 증상이 없어도 당뇨 진단 시점부터 정기 검사를 받으시길 권합니다. 특히 발의 감각 저하는 상처를 모르게 해 위험하므로 발 관리가 중요합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한당뇨병학회지(DMJ)
• 대한의사협회지(KMA)
• 대한내과학회지(KJM)
• 해리슨 내과학 21판