고혈압, 왜 생기나요? — 원인과 위험요인

결론부터

고혈압의 약 90~95%는 한 가지 원인으로 생기는 것이 아니라, 유전 소인 위에 짠 음식·비만·음주·나이가 겹쳐 혈압이 서서히 올라간 '본태성(일차성) 고혈압'입니다. 대한내과학회지에서도 고혈압의 병인으로 유전·연령·비만·영양·운동·스트레스를 관련 요인으로 꼽습니다. 즉 대부분은 '왜 생겼는지'를 하나로 꼬집기 어렵지만, 반대로 말하면 이 위험요인들을 줄이면 발병 시점을 늦추고 정도를 낮출 수 있다는 뜻이기도 합니다. 다만 비교적 젊은 나이에 갑자기 생기거나, 약을 여러 개 써도 잘 잡히지 않는 경우에는 숨은 원인(이차성 고혈압)이 있을 수 있어 따로 찾아봐야 합니다.

왜 꼭 관리해야 하나 — 위험의 크기

해리슨 내과학(21판)은 고혈압을 전 세계 질병 부담의 가장 큰 원인 중 하나로 설명합니다. 전 세계 10억 명 이상이 영향을 받고, 연간 약 940만 명이 고혈압과 관련해 사망하며, 고혈압은 관상동맥질환·뇌졸중 같은 심혈관질환의 위험을 약 2배로 높입니다. 대한의사협회지의 국내 분석에서도 고혈압은 유병률이 매우 높고 심근경색·뇌졸중·심부전·콩팥병의 위험을 키우지만, 약물·비약물 치료로 혈압을 낮추면 그 위험을 분명히 줄일 수 있다고 정리합니다. 고혈압이 '침묵의 질환'이라 불리는 이유가 여기 있습니다. 대부분 증상이 없어 모르고 지내다가, 합병증이 생긴 뒤에야 발견되는 경우가 많습니다. 그래서 우리는 증상을 치료하는 것이 아니라, 증상이 없을 때부터 이 위험을 미리 줄이려고 관리하는 것입니다.

혈압, 어떤 숫자부터 고혈압인가요?

혈압은 '수축기혈압(심장이 수축할 때, 위 숫자)'과 '이완기혈압(심장이 이완할 때, 아래 숫자)'으로 표시합니다. 일반적으로 진료실에서 여러 번 측정해 수축기 140mmHg 이상 또는 이완기 90mmHg 이상이면 고혈압으로 진단합니다(가정혈압 기준은 이보다 조금 낮습니다). 한 번 높게 나왔다고 바로 고혈압은 아니며, 긴장하거나 활동 직후에는 일시적으로 오를 수 있어 안정된 상태에서 여러 날 반복 측정해 판단합니다. 정상보다는 높지만 진단 기준에는 못 미치는 '주의 혈압' 단계도 있는데, 이때부터 생활습관을 바로잡으면 고혈압으로 진행하는 것을 늦출 수 있습니다.

본태성 고혈압의 기전과 위험요인

혈압은 '심장이 내보내는 혈액량'과 '혈관이 받는 저항'의 곱으로 결정됩니다. 나이가 들면 혈관 벽이 두꺼워지고 탄력을 잃어 저항이 커지고, 콩팥의 나트륨·수분 조절 능력도 변하면서 혈압이 오릅니다. 여기에 다음 위험요인이 더해질수록 발생 위험이 커집니다.

• 나이 — 해리슨 21판도 본태성 고혈압이 나이가 들수록 흔해진다고 설명합니다. 혈관 노화가 핵심입니다.
• 가족력·유전 — 부모가 고혈압이면 본인 위험이 뚜렷이 높아집니다.
• 나트륨(짠 음식) — 한국인의 평균 소금 섭취는 권고량을 크게 웃돕니다. 나트륨이 많으면 수분이 붙잡혀 혈액량이 늘고 혈압이 오릅니다.
• 비만·복부비만 — 체중이 늘수록 필요한 혈류가 많아지고 인슐린 저항성이 혈압을 올립니다.
• 음주·흡연·운동 부족·만성 스트레스·수면 부족 — 모두 혈압을 높이는 방향으로 작용합니다.

이럴 땐 '숨은 원인'을 의심합니다 (이차성 고혈압)

전체의 약 5~10%는 다른 질환이 혈압을 올리는 이차성 고혈압입니다. 40세 이전에 처음 고혈압이 생겼을 때, 서로 다른 계열의 약을 3가지 이상 써도 조절이 안 될 때(저항성 고혈압), 잘 조절되던 혈압이 갑자기 나빠질 때는 원인 검사를 권합니다. 대표적 원인은 콩팥 질환·콩팥동맥 협착, 일차성 알도스테론증 같은 내분비 질환, 수면무호흡증, 그리고 일부 약물(소염진통제·스테로이드·피임약·일부 코감기약)입니다. 이 경우 원인을 찾아 교정하면 혈압이 극적으로 좋아지기도 하므로, 단순히 약만 늘리기보다 원인을 살피는 것이 중요합니다.

가정에서 혈압을 재는 법

대한의사협회지는 고혈압을 가장 정확히 파악하려면 진료실 1회 측정보다 가정혈압·24시간 활동혈압이 유용하다고 안내합니다. 가정혈압은 아침(기상 후 1시간 이내, 소변을 본 뒤·약 복용 전·식사 전)과 저녁(잠자기 전)에, 등받이 의자에 5분쯤 안정한 뒤 팔을 심장 높이에 두고 2회씩 측정해 기록합니다. 며칠치를 모으면 진료실에서 한 번 재는 것보다 실제 위험을 훨씬 잘 반영합니다. 기록을 가지고 오시면 약 조절에도 큰 도움이 됩니다.

그래서 무엇을 해야 하나요?

본태성 고혈압이라면 생활습관 교정이 출발점입니다. 체중 감량, 나트륨 줄이기, 절주, 규칙적인 유산소 운동, 금연은 그 자체로 혈압을 낮춥니다. 그래도 목표에 못 미치거나 심혈관 위험이 높으면 약물치료를 시작합니다. 약은 한번 시작하면 꾸준히(처방의 80% 이상) 복용하는 것이 합병증과 사망 위험을 낮추는 길이며, 임의로 끊으면 혈압이 다시 올라갑니다. 어떤 약을 쓸지, 약을 시작할지는 혈압 숫자만이 아니라 나이·콩팥기능·당뇨·심장 상태를 함께 보고 전문의가 결정합니다. 젊은 나이에 생겼거나 조절이 잘 안 된다면 이차성 원인 검사를 위해 진료를 받아보시길 권합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한의사협회지(KMA)
• 대한내과학회지(KJM)
• 대한고혈압학회지(Clinical Hypertension)
• 해리슨 내과학 21판