갑상선암, 나이 들수록 주의해야 하는 이유

결론부터: 갑상선암, 나이 들수록 왜 주의해야 하나요?

결론부터 말씀드리면, 갑상선암은 대부분(분화암) 예후가 좋지만, 고령에서는 예후가 더 나쁠 수 있고 드물게 매우 공격적인 미분화암이 고령에 발생하며, 가족력·방사선 노출 같은 위험요인이 있으면 위험이 높아집니다. 그래서 과잉진단 논의가 있는 작은 갑상선암과 달리, 고령이거나 위험요인이 있으면 좀 더 적극적인 평가가 필요할 수 있습니다. 진단·치료는 내분비내과·갑상선 전문과에서 받습니다. (※ 본 글은 일반적 의학 지식을 바탕으로 정리했습니다.)

갑상선암이란 무엇인가요?

갑상선암은 갑상선에 생기는 악성 종양으로, 대부분 분화 갑상선암(유두암·여포암)이며 예후가 비교적 좋은 편입니다. 해리슨 내과학에 따르면 유두암이 가장 흔하고, 여포암·수질암·미분화암 등이 있습니다. 우리나라는 갑상선암 발생률이 높아 과잉진단 논의가 있었습니다. 따라서 갑상선암은 종류·나이에 따라 경과가 다릅니다. 즉 '나이 들수록 왜 더 주의해야 하는가'를 이해하려면, 고령에서 갑상선암의 예후와 공격적인 형태의 위험을 아는 것이 중요하며, 이것이 적절한 진단·관리의 바탕이 됩니다. 종류·연령별 이해가 핵심입니다.

고령에서 예후가 더 나쁠 수 있나요?

네. 분화 갑상선암도 고령(특히 55세 이상)에서는 젊은 사람보다 예후가 나쁠 수 있어, 병기 결정에서 나이가 중요한 요소로 쓰입니다. 같은 갑상선암이라도 고령에서 재발·진행 위험이 더 높은 경향이 있습니다. 그래서 고령의 갑상선암은 더 신중히 평가·관리합니다. 따라서 나이는 갑상선암 예후에 영향을 주는 요소입니다. 즉 '갑상선암은 무조건 순하다'고 일반화하기보다, 고령에서는 예후가 다를 수 있음을 알고 적절히 평가하는 것이 중요하며, 이것이 나이 들수록 갑상선암에 더 주의해야 하는 이유 중 하나입니다. 연령이 예후에 영향을 줍니다.

공격적인 미분화암을 주의해야 하나요?

네. 정직하게 말씀드리면, 갑상선 미분화암(역형성암)은 드물지만 매우 빠르게 진행하고 치사율이 높은 암으로, 주로 고령에서 발생합니다. 해리슨 내과학에 따르면 기존 갑상선종이 갑자기 커지면서 기도 압박 증상을 보이면 미분화암을 의심하고 즉시 빠른 진단·평가가 필요합니다. 그래서 고령에서 갑상선 종괴가 갑자기 커지면 빨리 진료받아야 합니다. 따라서 고령에서는 공격적인 미분화암의 위험을 염두에 둡니다. 즉 대부분의 갑상선암은 순하지만 고령에서 갑자기 커지는 갑상선 종괴는 공격적인 암일 수 있으므로, 이런 경우 지체 없이 진료받는 것이 중요합니다. 빠른 진단이 중요합니다.

가족력이 위험을 높이나요?

네. 대한의사협회지에 따르면 갑상선암은 가족력이 중요한 위험요인으로, 1촌 이내 가족력이 있으면 위험이 약 5.4배, 2촌 이내면 약 2.2배 증가한다고 보고됩니다. 가족력이 있으면 갑상선암 검진을 좀 더 적극적으로 고려할 수 있습니다. 따라서 가족력은 갑상선암 위험 평가에 중요합니다. 즉 갑상선암 가족력이 있는 분은 위험이 높을 수 있으므로, 나이가 들면서 갑상선 결절·증상이 있으면 가족력을 고려해 진료받는 것이 도움이 되며, 이것이 위험요인 관리의 한 부분입니다. 가족력을 고려한 평가가 중요합니다.

방사선 노출 등 다른 위험요인도 있나요?

네. 대한내과학회지에 따르면 과거 머리·목 부위에 방사선 조사를 받은 적이 있으면 갑상선암(특히 유두암) 위험이 높아집니다. 어린 시절 방사선 노출이 특히 위험합니다. 또 갑상선 결절이 단단하거나 빠르게 커지거나 목소리 변화·림프절 종대를 동반하면 악성 가능성을 고려합니다. 따라서 이런 위험요인·소견이 있으면 더 주의합니다. 즉 가족력 외에도 방사선 노출력이나 의심스러운 결절 소견이 있으면 갑상선암 위험을 고려해 평가하는 것이 중요하며, 나이가 들수록 이런 위험요인을 종합해 보는 것이 도움이 됩니다. 위험요인을 종합합니다.

과잉진단 논의와 어떻게 균형을 맞추나요?

정직하게 말씀드리면, 작고 진행이 느린 갑상선암은 과잉진단·과잉치료 논의가 있어 적극적 추적관찰을 고려하기도 하지만, 고령이거나 위험요인·의심 소견이 있으면 좀 더 적극적인 평가가 필요할 수 있습니다. 즉 모든 갑상선 결절을 무조건 검사·수술하는 것도, 모두 무시하는 것도 아니라 개인의 위험에 맞춰 결정합니다. 따라서 균형 잡힌 접근이 중요합니다. 즉 갑상선암은 과잉진단 우려와 고령·고위험에서의 적극적 평가 필요성 사이에서 개인의 상황에 맞게 판단해야 하므로, 진단·치료 방침은 전문의와 충분히 상의해 정하는 것이 바람직합니다. 개별화된 결정이 중요합니다.

언제 병원에 가야 하나요?

목에 만져지는 멍울(결절)이 있거나, 결절이 빠르게 커지거나(특히 고령), 목소리 변화·삼킴 곤란·기도 압박감·목 림프절이 만져지거나, 갑상선암 가족력이나 과거 머리·목 방사선 노출력이 있으면 내분비내과·갑상선 전문과 진료를 받는 것이 좋습니다. 특히 고령에서 갑상선 종괴가 갑자기 커지면 공격적인 암일 수 있어 빨리 진료가 필요합니다. 갑상선암은 대부분 예후가 좋지만 고령·미분화암·가족력 등에서는 더 주의해야 하므로, 결절·증상이나 위험요인이 있으면 진료받아 평가하고 방침을 전문의와 상의하는 것이 중요합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 해리슨 내과학 21판