전문의가 감별하는 갑상선결절의 주요 원인

결론부터: 갑상선결절의 주요 원인은?

갑상선결절은 대부분 양성(증식성 결절·낭종·양성 종양·갑상선염 등)이고, 일부(5~10%)가 악성(갑상선암)입니다. 대한의사협회지에 따르면 갑상선결절의 90% 이상은 양성으로 평생 건강 문제를 일으키지 않지만, 5~10%는 악성이어서 수술적 제거와 평생 재발 관리가 필요합니다. 또 중독성(기능성) 결절, 갑상선염에 의한 결절도 감별 대상입니다. 따라서 갑상선결절은 양성이 대부분이지만 악성과 기능 이상을 가려야 하므로, 전문의는 위험인자·초음파·기능검사 등으로 원인을 감별해 적절한 검사·치료를 결정합니다.

갑상선결절이란 무엇인가요?

갑상선결절은 갑상선 안에 생긴 혹(덩어리)입니다. 대한내과학회지에 따르면 최근 갑상선 초음파검사가 널리 시행되면서 결절 발견이 급증하고 있으며, 대부분의 건강검진이 경부 초음파를 포함합니다. 대부분 증상이 없어 검진이나 우연히 발견됩니다. 양성·악성, 비중독성·중독성 등으로 나뉩니다. 해리슨 내과학 21판에 따르면 갑상선결절은 양성과 악성, 비중독성과 중독성으로 분류합니다. 따라서 갑상선결절은 매우 흔하게 발견되는 소견이며, 대부분 양성이지만 종류와 원인이 다양하므로, 발견되면 어떤 결절인지 감별하는 것이 중요합니다.

대부분은 양성 결절입니다

갑상선결절의 90% 이상은 양성입니다. 대한의사협회지에 따르면 결절의 90% 이상은 양성질환으로 일생 동안 건강상 문제를 일으키지 않습니다. 양성 결절에는 증식성(과형성) 결절, 물혹(낭종), 양성 종양(여포선종 등), 다결절성 갑상선종 등이 있습니다. 대한내과학회지에 따르면 결절 발견 증가는 갑상선암 자체가 늘었다기보다 초음파로 조기에 발견되기 때문입니다. 따라서 갑상선결절이 발견되었다고 해서 대부분 암을 걱정할 필요는 없으며, 다만 악성 가능성을 배제하기 위한 평가는 필요하다는 균형 잡힌 이해가 중요합니다.

악성(갑상선암)은 어떻게 가려내나요?

악성은 위험인자와 초음파 소견, 세침흡인검사로 가려냅니다. 대한의사협회지에 따르면 소아·청소년기 전신 방사선조사 과거력, 갑상선암 가족력, 18FDG-PET 양성, MEN2/FMTC 관련 RET 유전자 변이, 혈청 칼시토닌 100pg/mL 이상 등이 고위험 소견입니다. 이런 경우와 의심스러운 초음파 소견이 있으면 세침흡인검사로 세포를 확인합니다. 결절이 빨리 커지거나 단단하거나 목 림프절이 함께 커지는 것도 평가 대상입니다. 따라서 전문의는 위험인자·초음파·세포검사를 종합해 악성 가능성이 있는 환자를 가려내며, 이를 통해 불필요한 수술을 줄이고 필요한 환자는 놓치지 않습니다.

호르몬을 만드는 결절도 있나요?

네, 중독성(기능성) 결절이 있습니다. 해리슨 내과학 21판에 따르면 갑상선결절은 비중독성과 중독성으로 나뉘며, 중독성 결절은 호르몬을 자율적으로 만들어 갑상선기능항진증을 일으킬 수 있습니다. 대한내과학회지에 따르면 중독성 선종이나 다결절성 갑상선종이 갑상선기능항진증을 수반하기도 합니다. 그래서 결절 평가 시 TSH 등 기능검사로 호르몬 상태를 함께 확인하고, 필요하면 갑상선 스캔에서 결절의 섭취 양상을 봅니다. 따라서 갑상선결절은 암 여부뿐 아니라 기능 이상 여부도 감별해야 하므로, 두근거림·체중감소 같은 항진 증상이 있으면 이 가능성을 살핍니다.

갑상선염도 결절처럼 보이나요?

네, 갑상선염이 결절처럼 나타나기도 합니다. 대한내과학회지에 따르면 아급성 갑상선염은 바이러스 감염으로 수주~수개월 동안 갑상선 부위 통증·발열을 일으키며, 갑상선 스캔에서 열 결절처럼 보이거나 압통성 결절로 나타나 종양·중독성 선종·그레이브스병으로 오인될 수 있습니다. 즉 염증이 결절·기능 이상으로 보일 수 있어 감별이 필요합니다. 따라서 갑상선 부위에 통증·압통이 있으면서 결절이 만져진다면 갑상선염을 함께 고려해야 하며, 이는 종양과 치료가 다르므로 전문의가 진찰·검사로 구분하는 것이 중요합니다.

어떻게 감별하고 관리하나요?

전문의는 기능검사·초음파·세침흡인·필요 시 스캔을 종합해 감별합니다. 먼저 TSH 등 기능검사로 기능성 여부를 보고, 초음파로 크기·모양·악성 의심 소견을 평가하며, 위험인자나 의심 소견이 있으면 세침흡인검사로 세포를 확인합니다. 양성이면 정기 초음파로 추적하고, 악성이거나 기능 이상이면 그에 맞는 치료를 합니다. 따라서 갑상선결절은 한 가지 검사로 끝나지 않고 기능·영상·세포검사를 단계적으로 활용해 원인을 가리며, 그 결과에 따라 추적·수술·기능 치료 등 적절한 관리를 결정하는 것이 중요합니다.

언제 병원에 가야 하나요?

목에 멍울이 만져지거나, 검진에서 결절이 발견됐거나, 결절이 빠르게 커지거나, 목소리가 쉬고 삼킴·호흡이 불편하거나, 두근거림·체중감소 같은 기능 이상 증상이나 목 통증·압통이 있으면 진료받는 것이 좋습니다. 대부분은 양성이지만 악성·기능 이상·갑상선염을 감별하려면 기능검사·초음파 등으로 확인해야 합니다. 특히 갑상선암 가족력·방사선 노출력 같은 위험인자가 있으면 더 적극적인 평가가 필요합니다. 따라서 결절이 발견되거나 위 증상이 있으면 내과 등에서 평가받아 원인을 감별하고 적절한 관리 계획을 세우세요.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판