갑상선결절, 나이 들수록 주의해야 하는 이유

결론부터: 왜 나이 들수록 주의해야 하나요?

갑상선결절은 나이가 들수록 더 흔해지고, 갑상선기능 이상(자율기능결절)이나 압박 증상, 악성 위험 평가가 더 중요해지기 때문에 주의해야 합니다. 대한내과학회지에 따르면 40세 이상에서는 정상인의 50%까지 갑상선에 결절이 발견된다고 보고됩니다. 즉 나이가 들수록 결절이 발견될 가능성이 매우 높습니다. 대부분은 양성이지만, 고령에서는 결절의 기능과 악성 위험을 함께 평가하는 것이 중요합니다. 따라서 결절이 발견되면 초음파와 갑상선기능검사로 정확히 평가하고 정기 추적하는 것이 중요합니다.

갑상선결절은 어떤 병인가요?

갑상선결절은 갑상선에 생긴, 주변 조직과 구별되는 혹입니다. 대한의사협회지에 따르면 갑상선초음파는 해상도가 높아 2mm 정도의 작은 결절도 발견할 수 있습니다. 매우 흔하며 대부분은 양성이고, 일부만 갑상선암입니다. 증상 없이 검진이나 다른 검사 중 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 해리슨 내과학(21판)에 따르면 결절은 양성·악성, 비중독성·중독성(호르몬 과다 분비)으로 분류합니다. 따라서 갑상선결절은 혹의 유무뿐 아니라 기능과 악성 위험을 함께 평가해야 하며, 특히 나이가 들수록 흔해지므로 주의 깊게 관리하는 것이 중요합니다.

나이가 들수록 결절이 흔해집니다

갑상선결절은 나이가 들수록 더 흔해집니다. 대한내과학회지에 따르면 40세 이상에서는 정상인의 50%까지 결절이 발견된다고 보고됩니다. 즉 고령일수록 결절을 가지고 있을 가능성이 높습니다. 또 다른 이유로 경부 초음파를 할 때 우연히 결절이 발견되는 경우도 많습니다. 따라서 나이가 들면 갑상선결절을 발견하는 일이 흔해지므로, 결절이 발견되어도 지나치게 놀라기보다 정확히 평가받는 것이 중요합니다. 즉 고령에서 결절은 흔하며, 대부분 양성입니다. 따라서 발견된 결절을 적절히 평가하고 추적하는 것이 중요합니다. 흔한 만큼 침착한 평가가 필요합니다.

갑상선기능 이상이 동반될 수 있습니다

갑상선결절 중 일부는 호르몬을 과다 분비(자율기능결절)해 갑상선기능항진증을 일으킬 수 있습니다. 특히 고령에서 자율기능결절로 인한 갑상선기능항진증은 두근거림·체중 감소 같은 전형적 증상보다 무기력·부정맥(심방세동)만 나타나기도 해 놓치기 쉽습니다. 노인은 이런 기능 이상이 심장에 더 큰 부담을 줄 수 있습니다. 따라서 결절이 있으면 갑상선기능검사(TSH)로 기능 이상이 없는지 확인하는 것이 중요합니다. 즉 나이가 들수록 결절과 함께 갑상선기능을 살피는 것이 중요합니다. 따라서 결절 평가에는 기능 확인이 포함됩니다. 기능 평가가 중요합니다.

악성 위험은 어떻게 평가하나요?

갑상선결절의 대부분은 양성이지만 일부는 갑상선암이므로, 악성 위험을 평가합니다. 대한내과학회지에 따르면 초음파 소견만으로도 갑상선암의 가능성을 상당 부분 예측할 수 있습니다. 초음파에서 악성을 시사하는 소견(미세 석회화·불규칙한 경계·매우 낮은 에코 등)이 있거나 크기가 크면, 초음파를 이용한 세침흡인검사로 양성·악성을 확인합니다. 대한의사협회지에 따르면 두경부 방사선 노출, 갑상선암 가족력 등은 위험을 높입니다. 따라서 결절이 발견되면 초음파 소견과 위험요인을 따져 악성 위험을 평가합니다. 즉 정확한 평가로 악성을 놓치지 않는 것이 중요합니다. 평가가 핵심입니다.

압박 증상도 주의해야 하나요?

네. 결절이 커지면 압박 증상이 생길 수 있어 주의가 필요합니다. 결절이 커져 식도나 기도를 누르면 삼킴 곤란·목의 이물감·목소리 변화·숨참 같은 증상이 나타날 수 있습니다. 고령에서는 결절이 오래되어 커진 경우가 있어 이런 압박 증상이 생기기도 합니다. 따라서 결절이 있으면 이런 압박 증상이 새로 생기는지 살피고, 증상이 있으면 진료받습니다. 즉 나이가 들수록 결절이 커져 압박 증상을 일으킬 수 있으므로, 증상 변화를 살피는 것이 중요합니다. 따라서 압박 증상이 있으면 평가받는 것이 좋습니다. 증상을 살핍니다.

고령에서 결절은 어떻게 관리하나요?

고령의 갑상선결절 관리는 초음파 추적과 갑상선기능 확인이 기본입니다. 결절의 초음파 소견과 크기에 따라 정기 초음파 추적을 하고, 갑상선기능검사로 기능 이상을 확인합니다. 악성 위험 소견이 있으면 세침검사로 확인합니다. 기능항진이 있으면 그에 맞게 관리하고, 압박 증상이 있으면 평가합니다. 다만 고령에서는 동반 질환과 전반적 건강 상태를 고려해 검사·치료의 강도를 정합니다. 따라서 고령의 갑상선결절은 기능·악성 위험·증상을 종합해 개인에 맞게 관리합니다. 즉 침착하게 평가하고 정기 추적하는 것이 중요합니다. 종합적 관리가 필요합니다.

언제 병원에 가야 하나요?

목에 혹이 만져지거나 초음파에서 결절이 발견되면 정확한 평가를 위해 진료받는 것이 좋습니다. 특히 혹이 빠르게 커지거나, 삼킴 곤란·목소리 변화·숨참 같은 압박 증상, 목 림프절이 만져지거나, 두근거림·체중 변화·부정맥 같은 갑상선기능 이상 증상이 있으면 진료받습니다. 갑상선결절은 나이가 들수록 흔해지고 대부분 양성이지만, 고령에서는 기능 이상·악성 위험·압박 증상을 함께 평가해야 하므로, 발견되면 초음파·갑상선기능검사로 정확히 평가하고 정기 추적하는 것이 중요합니다. 내과(내분비)와 상의하세요.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판