갑상선결절, 방치하면 어떻게 되나요?

결론부터: 방치하면 무엇이 문제인가요?

갑상선결절은 대부분 양성이라 큰 문제가 없는 경우가 많지만, 방치하면 드물게 있는 갑상선암을 놓치거나, 자율기능결절로 인한 갑상선기능항진증, 결절이 커져 생기는 압박 증상을 놓칠 수 있습니다. 대한의사협회지에 따르면 갑상선결절은 흔한 병변이며 대부분 양성이지만 일부는 갑상선암입니다. 즉 방치 자체가 위험하다기보다, 평가하지 않으면 악성이나 기능 이상을 놓칠 수 있는 것이 문제입니다. 따라서 결절이 발견되면 방치하지 말고 초음파·갑상선기능검사로 평가하고 정기 추적하는 것이 중요합니다.

갑상선결절은 어떤 병인가요?

대한의사협회지에 따르면 갑상선결절은 촉진이나 초음파에서 주변 정상 갑상선조직과 뚜렷하게 구별되는 병변입니다. 매우 흔하며 대부분은 양성이고, 일부만 갑상선암입니다. 증상 없이 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 해리슨 내과학(21판)에 따르면 결절은 양성·악성, 비중독성·중독성(호르몬 과다 분비)으로 분류합니다. 대부분 양성이라 추적 관찰하지만, 평가하지 않고 방치하면 악성이나 기능 이상을 놓칠 수 있습니다. 따라서 갑상선결절은 방치하면 어떤 문제를 놓칠 수 있는지 알고, 발견되면 평가하는 것이 중요합니다. 평가가 핵심입니다.

갑상선암을 놓칠 수 있습니다

갑상선결절의 대부분은 양성이지만 일부는 갑상선암이므로, 평가 없이 방치하면 갑상선암을 놓칠 수 있습니다. 초음파에서 악성을 시사하는 소견(미세 석회화·불규칙한 경계·매우 낮은 에코 등)이 있거나 크기가 크면, 세침흡인검사로 양성·악성을 확인합니다. 갑상선암은 일찍 발견하면 대체로 예후가 좋습니다. 따라서 결절을 평가하지 않고 방치하면, 드물게 있는 갑상선암을 놓쳐 진단이 늦어질 수 있습니다. 즉 방치의 가장 중요한 문제는 악성을 놓치는 것입니다. 따라서 결절이 발견되면 악성 위험을 평가하는 것이 중요합니다. 악성을 놓치지 않습니다.

갑상선기능항진증을 일으킬 수 있나요?

일부 갑상선결절은 스스로 호르몬을 과다 분비(자율기능결절)해 갑상선기능항진증을 일으킬 수 있습니다. 대한내과학회지에 보고된 것처럼 자율기능결절이 갑상선중독증으로 나타나기도 합니다. 이를 방치하면 두근거림·체중 감소·심방세동 같은 갑상선기능항진증 증상과 합병증이 생길 수 있습니다. 특히 고령에서는 무기력·부정맥만 나타나기도 해 놓치기 쉽습니다. 따라서 결절이 있으면 갑상선기능검사로 기능 이상을 확인하고, 자율기능결절이면 그에 맞게 관리합니다. 즉 결절을 방치하면 기능 이상을 놓칠 수 있습니다. 따라서 기능을 함께 평가합니다. 기능을 확인합니다.

압박 증상이 생길 수 있나요?

네. 결절이 커지면 압박 증상이 생길 수 있습니다. 결절이 커져 식도나 기도를 누르면 삼킴 곤란·목의 이물감·목소리 변화·숨참 같은 증상이 나타날 수 있습니다. 결절을 오래 방치해 크게 자라면 이런 압박 증상이 생기기도 합니다. 따라서 결절이 있으면 크기 변화와 압박 증상을 살피고, 증상이 있으면 평가받습니다. 큰 결절이나 압박 증상이 있으면 치료(수술 등)를 고려하기도 합니다. 즉 결절을 방치해 크게 자라면 압박 증상을 일으킬 수 있습니다. 따라서 크기 변화를 추적합니다. 압박 증상을 살핍니다.

대부분의 결절은 어떻게 되나요?

갑상선결절의 대부분은 양성이며 방치해도 큰 변화 없이 지내는 경우가 많습니다. 다만 '방치'와 '추적 관찰'은 다릅니다. 양성으로 평가된 결절도 정기 초음파로 변화를 살피는 추적 관찰을 합니다. 평가 없이 완전히 방치하면 드물게 있는 악성이나 기능 이상, 크기 변화를 놓칠 수 있습니다. 따라서 갑상선결절은 한 번 평가해 양성·기능 정상으로 확인한 뒤, 정기 추적하며 변화를 살피는 것이 적절합니다. 즉 평가 후 추적 관찰이지, 완전한 방치가 아닙니다. 따라서 정기 추적을 합니다. 추적이 중요합니다.

방치와 추적 관찰의 차이는?

갑상선결절에서 완전한 방치는 평가 없이 내버려 두는 것이고, 추적 관찰은 평가해 양성·기능 정상으로 확인한 뒤 정기적으로 변화를 살피는 것입니다. 대부분의 양성 결절은 추적 관찰로 안전하게 관리됩니다. 완전한 방치는 악성·기능 이상·크기 변화를 놓칠 위험이 있습니다. 따라서 갑상선결절은 발견되면 평가하고, 양성이면 정기 추적하는 것이 중요합니다. 즉 결절을 방치하기보다 평가 후 추적 관찰하는 것이 안전합니다. 따라서 평가와 추적을 합니다. 적절히 관리합니다. 평가가 우선입니다.

언제 병원에 가야 하나요?

목에 혹이 만져지거나 초음파에서 결절이 발견되면 평가를 위해 진료받는 것이 좋습니다. 특히 혹이 빠르게 커지거나, 삼킴 곤란·목소리 변화·숨참 같은 압박 증상, 목 림프절이 만져지거나, 두근거림·체중 변화 같은 갑상선기능 이상 증상이 있으면 진료받습니다. 갑상선결절은 대부분 양성이지만 방치하면 드물게 있는 갑상선암·기능 이상·압박 증상을 놓칠 수 있으므로, 발견되면 초음파·갑상선기능검사로 평가하고 정기 추적하는 것이 중요합니다. 따라서 결절이 발견되면 내과(내분비)와 상의하세요.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판