독감 예방접종, 올해는 언제 맞아야 할까?

결론부터 말씀드리겠습니다. 독감 예방접종의 최적 시기는 10월 중순~11월 초입니다. 백신이 효과를 발휘하려면 접종 후 2주가 필요하고, 인플루엔자는 보통 12월~2월에 유행하기 때문입니다. 너무 이르면 유행 후반에 항체가 떨어지고, 너무 늦으면 유행 시작을 방어하지 못합니다.

"올해도 맞아야 하나요?" 진료실에서 가장 많이 듣는 질문입니다. 매년 같은 질문이 반복되는 데는 이유가 있습니다. 인플루엔자 바이러스는 해마다 변이를 일으키고, 우리 몸의 항체도 시간이 지나면 줄어들기 때문입니다. 작년에 맞았다고 올해를 건너뛰면, 그해 유행하는 변이 바이러스에 무방비 상태가 됩니다.

인플루엔자가 단순 감기와 다른 이유

흔히 "독감은 독한 감기"라고 생각하시는 분들이 많습니다. 하지만 이 둘은 원인 바이러스부터 완전히 다릅니다.

일반 감기는 리노바이러스, 코로나바이러스(일반형), 아데노바이러스 등 200여 종의 바이러스가 원인입니다. 반면 인플루엔자는 A형, B형 인플루엔자 바이러스가 일으키며, 전신 증상의 강도가 비교할 수 없이 심합니다.

인플루엔자 바이러스가 호흡기 상피세포에 침입하면, 바이러스 표면의 헤마글루티닌(HA)이 세포막의 시알산 수용체에 결합합니다. 세포 내로 들어간 바이러스는 급속히 증식하면서 인터페론-γ, IL-6, TNF-α 같은 염증성 사이토카인을 폭발적으로 분비시킵니다. 이것이 바로 고열, 근육통, 극심한 피로감의 원인입니다.

이 과정을 비유하자면, 감기가 집 앞 화단에 난 작은 불이라면, 인플루엔자는 집 전체에 퍼진 화재입니다. 소화기 하나로 끌 수 있는 불과, 소방차를 불러야 하는 불의 차이인 셈입니다.

예방접종은 면역계에 '모의훈련'을 시키는 것

백신의 원리를 이해하면 왜 매년 맞아야 하는지 납득이 됩니다.

인플루엔자 백신에는 불활성화된 바이러스 항원이 들어있습니다. 이 항원이 체내에 들어오면 B림프구가 이를 인식하고, 해당 바이러스에 특이적인 항체(주로 IgG)를 생산합니다. 동시에 일부 B세포는 '기억 B세포'로 전환되어, 나중에 실제 바이러스가 침입했을 때 빠르게 대응할 수 있도록 대기합니다.

문제는 인플루엔자 바이러스의 항원 변이입니다. 바이러스 표면의 HA와 뉴라미니다제(NA) 단백질은 소변이(antigenic drift)를 통해 매년 조금씩 바뀝니다. 작년에 형성된 항체가 올해 유행하는 변이 바이러스를 제대로 인식하지 못하는 이유입니다.

이것은 마치 범인의 몽타주가 해마다 바뀌는 것과 같습니다. 작년 몽타주로는 올해 범인을 잡을 수 없습니다. 그래서 WHO는 매년 북반구와 남반구 유행 데이터를 분석해 그해 백신에 포함할 바이러스 주(strain)를 결정합니다.

언제 맞아야 효과가 좋을까

예방접종 시기에 대해 정리해 드리겠습니다.

백신 접종 후 방어 항체가 형성되기까지 약 2주가 걸립니다. 국내 인플루엔자 유행은 대개 12월에 시작해서 1~2월에 정점을 찍습니다. 따라서 11월 초까지 접종을 완료하면 유행 시작 전에 충분한 면역을 확보할 수 있습니다.

대한의사협회지에 발표된 성인 예방접종 가이드라인에서도 65세 이상 고령자, 만성질환자, 의료기관 종사자는 매년 접종을 강력히 권고하고 있습니다.

누가 반드시 맞아야 하는가

모든 성인에게 독감 예방접종이 권장되지만, 특히 다음 그룹은 반드시 접종해야 합니다.

고위험군:
- 65세 이상 고령자
- 당뇨병, 만성폐쇄성폐질환(COPD), 천식 환자
- 심혈관 질환자 (심부전, 관상동맥질환)
- 만성신장질환, 간질환 환자
- 면역저하자 (스테로이드 장기 복용, 항암치료 중)
- 임산부

서울대 내과전공의 매뉴얼에서도 COPD 환자의 안정기 치료에서 인플루엔자 백신과 폐렴구균 백신 접종을 비약물 치료의 필수 항목으로 명시하고 있습니다. 만성 폐질환 환자에서 인플루엔자 감염은 급성 악화의 주요 원인이 되기 때문입니다.

의료기관 종사자와 가족 내 고위험군 접촉자도 중요합니다. 본인이 건강하더라도, 함께 사는 고령의 부모님이나 어린 자녀에게 바이러스를 전파할 수 있기 때문입니다.

백신의 종류와 선택

현재 국내에서 사용되는 인플루엔자 백신은 크게 세 가지입니다.

4가 백신은 B형 인플루엔자의 두 계통(Victoria, Yamagata)을 모두 포함해서 방어 범위가 넓습니다. 비용이 약간 추가되지만, 요즘은 대부분 4가 백신으로 접종합니다.

65세 이상에서는 면역 반응이 젊은 성인보다 약하기 때문에 고용량 백신이나 면역증강제가 포함된 백신이 권장되기도 합니다.

접종 후 이런 반응은 정상입니다

"맞고 나서 팔이 아프고 열이 나는데, 독감에 걸린 건가요?"

아닙니다. 이것은 면역 반응이 정상적으로 일어나고 있다는 증거입니다.

접종 부위의 통증, 발적, 부종은 접종자의 15~20%에서 나타나며 대부분 2~3일 내에 소실됩니다. 미열, 근육통, 피로감도 드물지 않게 발생하는데, 이는 백신 항원에 대한 선천 면역 반응의 일부입니다. 체내에서 인터페론과 사이토카인이 분비되면서 생기는 정상적인 현상입니다.

다만 다음과 같은 경우에는 의료기관을 방문해야 합니다:
- 39도 이상의 고열이 48시간 이상 지속
- 접종 부위의 심한 부종이나 농양
- 전신 두드러기, 호흡곤란 (아나필락시스 의심)

계란 알레르기가 있는 분들이 종종 걱정하시는데, 경미한 계란 알레르기(두드러기 정도)는 접종 금기가 아닙니다. 다만 계란 섭취 후 아나필락시스 병력이 있는 경우에는 세포배양 백신이나 재조합 백신을 선택할 수 있습니다.

접종해도 독감에 걸릴 수 있나요?

솔직히 말씀드리면, 가능합니다. 하지만 핵심은 '예방'만이 아니라 '중증화 방지'에 있습니다.

백신의 예방 효과는 해마다 40~60% 정도로 보고됩니다. 이 수치가 낮다고 느껴지실 수 있지만, 접종자가 인플루엔자에 감염되더라도 입원율은 40~60%, 중환자실 입실은 82%, 사망률은 65%까지 감소한다는 연구들이 있습니다.

류마티스 관절염이나 전신홍반루푸스 같은 자가면역질환으로 면역억제제를 복용 중인 환자분들은 백신 효과가 다소 떨어질 수 있습니다. 그럼에도 접종은 권장됩니다. 왜냐하면 이 환자군이야말로 인플루엔자 합병증의 고위험군이기 때문입니다.

대한류마티스학회지에 게재된 연구에서도 류마티스 관절염 환자에서 TNF 억제제 사용이 백신 반응을 약간 감소시킬 수 있으나, 임상적으로 의미 있는 방어 효과는 유지된다고 보고하고 있습니다.

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당뇨 환자, 접종이 더 중요한 이유

당뇨병 환자는 인플루엔자의 고위험군 중에서도 특별히 주의가 필요합니다.

고혈당 상태는 호중구의 탐식 기능을 저하시키고, 보체 시스템의 활성을 떨어뜨립니다. 쉽게 말해 면역군대의 전투력이 약해진 상태입니다. Diabetes Metabolism Journal에 발표된 대규모 인구 기반 연구(Li et al.)에서도 당뇨병 환자는 감염성 질환으로 인한 사망률이 일반인 대비 유의하게 높았습니다.

인플루엔자 감염은 당뇨 환자에서 혈당 조절을 급격히 악화시킵니다. 감염에 의한 스트레스 호르몬(코르티솔, 에피네프린)이 분비되면서 인슐린 저항성이 증가하고, 이로 인해 고혈당 위기나 당뇨병성 케톤산증까지 유발할 수 있습니다.

따라서 당뇨 환자는 예방접종을 미루지 말고, 가능하면 10월 내로 접종을 완료하시기 바랍니다.

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폐렴구균 백신도 함께 맞아야 하나요?

65세 이상이거나 만성 폐질환이 있는 분들에게는 인플루엔자 백신과 함께 폐렴구균 백신도 권장됩니다.

인플루엔자 감염 후 2차 세균 감염의 가장 흔한 원인이 폐렴구균(Streptococcus pneumoniae)입니다. 바이러스가 호흡기 상피를 손상시키면 세균이 침입하기 쉬운 환경이 조성됩니다. 이것이 인플루엔자 후 폐렴의 주요 기전입니다.

서울대 내과전공의 매뉴얼에서도 폐렴 진단 시 혈액배양검사의 중요성을 강조하면서, 입원 환자 중 중환자실 치료가 필요하거나 경험적 항생제 치료가 필요한 경우 반드시 항생제 투여 전 검사를 시행하도록 권고하고 있습니다.

두 백신은 같은 날 다른 부위에 접종할 수 있습니다. 예를 들어 인플루엔자 백신은 왼쪽 팔, 폐렴구균 백신은 오른쪽 팔에 맞으면 됩니다.

접종, 결국 나와 가족을 지키는 일입니다

독감 예방접종은 개인의 건강뿐 아니라 지역사회 전체의 집단 면역에 기여합니다.

특히 고위험군과 접촉하는 가족, 의료종사자의 접종은 취약한 사람들을 보호하는 '방패' 역할을 합니다. 본인은 건강해서 독감에 걸려도 며칠 앓고 지나갈 수 있지만, 그 바이러스가 함께 사는 당뇨병이 있는 어머니나 만성폐질환이 있는 아버지에게 전파된다면 이야기가 달라집니다.

핵심을 다시 정리합니다.

첫째, 10월 중순~11월 초가 최적의 접종 시기입니다.
둘째, 작년 접종 여부와 관계없이 매년 새로 맞아야 합니다.
셋째, 만성질환자, 고령자, 임산부는 반드시 접종하십시오.

본원 내과에서 지난 6개월간 217명의 환자분들이 인플루엔자 예방접종을 위해 내원하셨습니다. 아직 접종하지 않으신 분들은 유행 시즌 전에 내원해 주시기 바랍니다.

현명신경외과의원 내과 · 정지인 원장 · 내과 전문의 · 류마티스내과 세부전공
서울대병원 전임의 수련

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.