의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-17

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

당뇨 손목터널증후군, 밤에 심해지는 통증의 원인과 대처

밤에 유독 심해지는 이유 — 손목이 굽는 자세와 신경 압력

수면 중에는 의식적인 자세 조절이 사라지기 때문에 손목이 저절로 구부러진 채로 오랜 시간 고정되는 경우가 많고, 이 굴곡 자세에서는 손목터널 안의 압력이 낮에 활동할 때보다 뚜렷하게 올라가면서 그 안을 지나는 정중신경이 눌리는 정도가 심해집니다. 손목터널은 손목뼈와 인대로 둘러싸인 좁은 통로인데, 손목이 굽혀지거나 젖혀지면 통로의 단면이 좁아지고 그 안을 채우고 있는 힘줄과 신경 사이의 여유 공간이 줄어들어 신경이 받는 압박이 누적됩니다. 낮에는 통증이 있어도 움직이면서 자세를 자주 바꾸기 때문에 압박이 한 자세로 오래 지속되지 않지만, 잠든 사이에는 같은 굴곡 자세가 몇 시간씩 이어지므로 신경 안의 혈류가 일시적으로 줄어드는 허혈 상태가 길어지고, 그 결과 새벽녘에 손이 저리거나 화끈거려 잠에서 깨는 형태로 증상이 나타나는 것입니다.

실제로 진료실에서 많은 환자분들이 손을 어떻게 두고 주무시는지 스스로 인지하지 못하는 경우가 대부분인데, 팔베개를 하거나 손을 가슴 앞으로 모아 웅크리는 자세를 취하면 손목이 자연스럽게 굽혀진 채 고정되기 쉬워 이러한 습관 자체가 야간 저림을 반복시키는 요인이 될 수 있습니다.

당뇨가 이 야간 통증을 더 키우는 이유

당뇨병을 오래 앓은 환자에서는 말초신경 자체가 높은 혈당에 지속적으로 노출되면서 신경섬유를 둘러싼 미세혈관과 신경 내막이 서서히 변성되는 당뇨병성 말초신경병증이 함께 진행되는 경우가 흔한데, 이렇게 이미 손상되어 있는 신경은 손목터널이라는 물리적 압박이 조금만 더해져도 정상 신경보다 훨씬 예민하게 반응하여 같은 정도의 압박에도 통증과 저림이 더 크게 느껴지는 경향이 있습니다. 또한 당뇨병성 신경병증은 손과 발 끝에서 시작해 위로 올라오는 양측 대칭 양상으로 진행하는 경우가 많아서, 한쪽 손목에서만 두드러지는 손목터널증후군의 통증과 뒤섞이면 환자 스스로도 어느 쪽이 원인인지 구분하기 어려워지고, 이 때문에 진단이 늦어지는 사이 압박이 방치되어 야간 증상이 더 고착되는 악순환으로 이어지기도 합니다.

당뇨병 유병 기간이 길고 혈당 조절이 오래 불안정했던 환자일수록 신경병증이 함께 진행되어 있을 가능성이 높아지므로, 진료 시에는 손목터널증후군 여부를 확인함과 동시에 당화혈색소 수치와 신경병증 진행 정도를 함께 살펴 두 문제가 어느 비율로 섞여 있는지를 가늠하는 편입니다.

증상이 나타나는 시간대와 양상 — 무엇을 눈여겨봐야 하나

손목터널증후군에서 비롯된 야간통증은 대개 잠든 지 서너 시간이 지난 새벽 시간대에 손을 터는 동작을 하고 나면 저림이 어느 정도 가라앉는 특징을 보이는 경우가 많은데, 이는 손을 흔들면서 굴곡되어 있던 손목이 펴지고 눌려 있던 정중신경 주변으로 혈류가 다시 돌기 때문으로 설명됩니다. 반면 당뇨병성 신경병증에서 비롯된 저림은 손목의 자세와 크게 관계없이 하루 중 언제든 비슷한 강도로 이어지고 양쪽 손발 끝에서 동시에 나타나는 경우가 많아서, 잠에서 깨어 손을 털었을 때 증상이 뚜렷이 좋아지는지 여부와 저림이 엄지·검지·중지 쪽에 몰려 있는지 아니면 손가락 전체와 발끝까지 퍼져 있는지를 살펴보는 것이 두 가지를 구분하는 실마리가 됩니다.

또한 손목터널증후군에서는 엄지와 검지, 중지 쪽에 저림이 집중되고 새끼손가락 쪽은 비교적 온전하게 남는 경우가 많은 반면, 당뇨병성 신경병증은 손가락 다섯 개 전체와 손바닥까지 고르게 저림이 번지는 경향을 보이므로 저림이 손가락 중 어느 부위에 더 뚜렷한지를 함께 기록해 두시면 진료에 도움이 됩니다.

진단 — 신경전도검사와 초음파를 함께 보는 이유

손목터널증후군의 진단은 정중신경이 손목을 지나는 구간에서 신경 전달 속도가 얼마나 느려졌는지를 측정하는 신경전도검사를 기본으로 하는데, 당뇨병 환자에서는 말초신경병증으로 인해 전신의 신경전도속도 자체가 전반적으로 느려져 있을 수 있으므로 정상 기준치를 그대로 적용하기보다 국내 인구를 대상으로 마련된 정중신경 전도검사 기준값을 참고하여 손목 구간에서의 국소적인 지연이 전신 신경병증으로 설명되는 정도를 넘어서는지를 확인하는 과정이 필요합니다. 이와 함께 초음파로 손목터널 입구에서 정중신경의 단면적을 측정하고 신경이 눌려 편평해진 정도를 함께 살펴보면, 전기적인 검사만으로는 애매하게 나오는 경계 소견에서도 압박의 실체를 눈으로 확인할 수 있어 두 검사를 함께 시행하는 편이 진단의 정확도를 높이는 데 도움이 됩니다.

검사 결과에서 손목 구간의 지연이 확인되더라도 그 정도가 경미하다면 전신 신경병증에 의한 배경 지연과 겹쳐 있을 가능성을 배제할 수 없기 때문에, 초음파로 확인되는 신경 단면적의 국소적 팽대 소견이 있는지를 함께 대조하여 손목터널이라는 국소 압박이 실제로 존재하는지를 교차로 확인하는 절차를 거치고 있습니다.

1단계 대처 — 야간 부목 고정과 자세 조정

진단이 확인되면 가장 먼저 시도하는 방법은 손목을 중립 위치, 즉 굽히지도 젖히지도 않은 곧은 자세로 고정하는 부목을 잠자는 동안 착용하는 것인데, 이는 수면 중 무의식적으로 반복되는 손목 굴곡 자세 자체를 차단하여 손목터널 내 압력이 밤새 높게 유지되는 상황을 줄여주는 가장 단순하면서도 근본적인 접근입니다. 당뇨 환자의 경우 피부 감각이 둔해져 있는 경우가 많아 부목이 너무 조이거나 특정 부위를 눌러도 스스로 알아차리지 못할 수 있으므로, 착용 후 피부에 눌린 자국이나 색 변화가 남지는 않는지 아침마다 확인하는 습관을 함께 권하고 있습니다.

낮 동안에도 손목을 장시간 굽힌 자세로 일하는 습관이 있다면 그 자세를 의식적으로 줄이는 것이 밤에 부목을 착용하는 효과를 보조하는데, 특히 스마트폰을 오래 쥐고 있거나 손목을 꺾어 물건을 드는 동작이 반복되는 직업이나 취미가 있다면 낮 동안의 부담을 함께 줄이는 편이 야간 증상 완화에도 도움이 됩니다.

부목을 처음 착용하면 며칠간은 오히려 답답함 때문에 잠들기 어렵다고 느끼는 분들도 있지만, 대개 일주일 정도 지나면 착용 자체에 익숙해지면서 야간 저림으로 깨는 횟수가 서서히 줄어드는 경과를 보입니다.

주사 치료 — 스테로이드와 5% 포도당수, 무엇을 먼저 고려하나

부목만으로 증상 조절이 충분하지 않을 때는 손목터널 안에 직접 약물을 주입하는 주사 치료를 고려하게 되는데, 오랫동안 스테로이드 주사가 표준적으로 쓰여 왔지만 당뇨 환자에서는 국소 스테로이드가 일시적으로 혈당을 끌어올릴 수 있다는 점이 부담으로 작용해 왔습니다. 최근 비교 연구들에서는 5% 포도당수를 신경 주변에 주입하는 방식이 스테로이드와 비교했을 때 증상 완화나 기능 개선 정도에서 크게 뒤지지 않는다는 결과가 축적되고 있어, 혈당 관리가 예민한 환자에서는 이 방식을 스테로이드의 대안으로 함께 설명해 드리고 환자의 혈당 상태와 선호에 맞추어 선택하는 편입니다.

주사를 시행한 이후에는 일시적으로 손목 주변이 뻐근하거나 붓는 느낌이 며칠간 이어질 수 있으므로, 당뇨로 인해 상처나 염증 반응 회복이 더딘 경우라면 시술 부위를 청결하게 유지하고 이상 소견이 있는지 며칠간 관찰하는 과정을 함께 안내해 드립니다.

간혹 한 번의 주사만으로 충분한 효과를 보지 못하는 경우도 있는데, 이때는 일정 간격을 두고 추가 주사를 시행하기보다 반응이 제한적인 이유를 다시 살펴 다음 단계로 넘어갈 시점인지를 함께 검토하게 됩니다.

초음파 유도 신경 유리술(하이드로디섹션)이라는 중간 단계

주사 치료를 반복해도 야간 저림이 계속 재발하지만 아직 수술까지는 이르지 않았다고 판단되는 경우에는, 초음파로 정중신경의 위치를 실시간으로 확인하면서 신경을 둘러싼 유착된 조직 사이로 용액을 주입해 신경과 주변 구조물 사이의 유착을 물리적으로 벌려주는 초음파 유도 신경 유리술을 중간 단계로 활용할 수 있습니다. 여러 시술을 비교한 최근의 메타분석에서도 이 방법이 기존 주사 치료보다 나은 결과를 보이는 근거들이 정리되고 있어, 침습도가 낮으면서도 신경 주변의 물리적 압박 자체를 완화한다는 점에서 수술 전 단계의 선택지로 고려할 만합니다.

이 시술은 바늘을 이용해 국소마취 하에 짧은 시간 안에 시행할 수 있어 입원이 필요하지 않다는 점에서 접근성이 높지만, 유착의 정도가 심하거나 반복적으로 재발하는 경우에는 한 번의 시술로 끝나지 않고 일정한 간격을 두고 다시 시행해야 할 수도 있다는 점을 미리 설명드리고 있습니다.

시술 직후에는 일시적으로 손이 저릿한 느낌이 오히려 도드라질 수 있는데, 이는 주입된 용액이 조직 사이에 퍼지는 과정에서 나타나는 일시적인 반응으로 대개 하루 이틀 안에 가라앉는 경우가 많습니다.

수술적 감압술 — 언제, 어떤 방식을 고려하나

부목과 주사, 신경 유리술까지 시도했음에도 야간 저림 때문에 잠을 설치는 상태가 반복되거나 엄지 두덩 근육의 힘이 눈에 띄게 약해지는 소견이 확인되면 손목터널을 이루는 인대를 넓혀 신경이 지나갈 공간을 확보하는 수술적 감압술을 논의하게 되는데, 개방형 절개부터 내시경을 이용한 방식까지 여러 수술 기법이 개발되어 있어 회복 기간과 흉터, 재발률 측면에서 서로 다른 장단점을 지니고 있습니다. 최근 일곱 가지 수술 방식을 함께 비교한 네트워크 메타분석에서는 각 방식 사이의 차이를 정리하여 환자와 의사가 함께 결정을 내리는 데 참고할 수 있는 자료를 제공하고 있으므로, 당뇨로 인한 상처 치유 지연 가능성까지 함께 고려하여 개인별로 적합한 방식을 상의하는 과정이 필요합니다.

수술 후에는 통상 며칠 이내에 저림이 눈에 띄게 줄어드는 경우가 많지만, 당뇨병성 신경병증이 오래 진행되어 있던 경우라면 압박이 풀린 뒤에도 신경 자체의 회복 속도가 더뎌 저림이 서서히 줄어드는 양상을 보일 수 있어 회복 기간에 대한 기대치를 미리 조정해 두는 편이 좋습니다.

약물 치료의 역할과 한계 — 가바펜티노이드

당뇨병성 신경병증이 함께 있어 손목터널 부위의 압박만으로는 설명되지 않는 화끈거림이나 찌릿한 통증이 겹쳐 있는 경우에는 가바펜티노이드 계열 약물을 신경병증성 통증 완화 목적으로 함께 처방하는 경우가 있는데, 이 약물은 눌린 신경 자체의 압박을 풀어주는 치료가 아니라 과민해진 신경이 통증 신호를 과도하게 전달하는 것을 가라앉히는 보조적 역할에 가깝다는 점을 이해하고 있어야 합니다. 최근의 체계적 문헌고찰에서도 이 계열 약물이 증상 완화에 도움이 되는 근거와 함께 졸음이나 어지럼 같은 부작용 발생 가능성을 함께 보고하고 있어, 손목터널 자체에 대한 부목·주사·시술과 병행하되 단독으로 문제를 해결하는 수단으로 접근하지 않는 편입니다.

약물 용량을 늘려 갈 때는 콩팥 기능이 저하되어 있는 당뇨병성 신장병증 동반 여부를 함께 확인해야 하는데, 콩팥으로 배설되는 약물 특성상 신장 기능이 떨어져 있으면 같은 용량에서도 졸음이나 어지럼 같은 증상이 더 뚜렷하게 나타날 수 있기 때문입니다.

다행히 손목터널증후군 자체의 압박이 해소되면 약물 용량을 줄이거나 중단할 수 있는 여지가 생기는 경우가 많아, 약물은 압박 치료가 자리 잡을 때까지의 가교 역할로 설명해 드리고 있습니다.

언제 병원에 오셔야 하는가

손을 털어도 저림이 가라앉지 않는 날이 늘어나거나, 엄지와 검지 끝의 감각이 둔해져 물건을 쥐는 힘이 예전 같지 않다고 느껴지거나, 단추를 채우거나 젓가락을 쥐는 동작이 어색해졌다면 신경 손상이 이미 상당히 진행되었을 가능성을 염두에 두고 검사를 받아보시는 편이 좋습니다. 특히 당뇨병을 오래 앓아온 분이라면 손 저림을 당뇨 합병증으로만 여기고 넘어가는 경우가 많은데, 손목터널증후군은 압박이라는 물리적 원인이 함께 있어 조기에 확인하면 되돌릴 수 있는 여지가 남아 있는 경우가 적지 않으므로 저림의 양상이 바뀌었다면 방치하지 말고 진료를 받아보시길 권해 드립니다.

야간에 자주 깨어 수면의 질이 떨어지는 상태가 몇 주 이상 이어지면 혈당 조절에도 간접적으로 영향을 줄 수 있으므로, 저림 자체뿐 아니라 그로 인한 수면의 질 저하까지 함께 고려하여 검사와 치료 시기를 앞당기시는 편을 권해 드립니다.

야간 저림과 함께 엄지 두덩 부위의 살이 점점 얇아지는 듯한 느낌이 든다면 이는 근육 위축이 시작되었다는 신호일 수 있어 진행 정도를 확인하는 검사를 조금 더 서둘러 받아보시는 편이 좋습니다.

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새벽에 깨어 손을 터는 습관이 반복된다면

잠을 자다 손이 저려 깨는 밤이 한두 번이 아니라 한 주에도 며칠씩 반복되고 있다면, 그 반복 자체가 손목터널 안의 압박이 이미 일정한 패턴으로 자리 잡았다는 신호로 볼 수 있고, 당뇨로 인해 신경이 예민해져 있는 상태라면 같은 압박에도 통증이 더 크게 느껴지는 만큼 부목 하나로 버티기보다 진행 단계를 확인해 두는 편이 이후 선택지를 넓혀 줍니다. 새벽에 깬 뒤 손을 터는 동작으로 저림이 눈에 띄게 풀리는지, 아니면 손끝 감각이 예전보다 둔해진 채로 아침까지 이어지는지를 스스로 기록해 두시면, 다음 진료에서 압박의 정도와 신경병증이 섞여 있는 비율을 가늠하는 데 실질적인 도움이 됩니다.

당뇨 수첩에 혈당과 함께 야간 저림이 있었던 날짜를 표시해 두는 습관을 들이면, 혈당이 유독 불안정했던 시기와 저림이 심해진 시기가 겹치는지를 스스로도 살펴볼 수 있어 신경병증 쪽 요인이 손저림에 얼마나 관여하는지를 가늠하는 데 참고가 됩니다.

손목 부목을 착용해도 새벽 저림이 여전하다면 그 시점의 압박 정도가 부목만으로 조절되는 범위를 넘어섰다는 뜻이므로, 다음 진료에서는 초음파로 신경 단면적을 다시 확인해 주사나 신경 유리술로 단계를 옮길 시점인지를 함께 판단하게 됩니다.