무릎 퇴행성 관절염 진행 단계 — Kellgren 분류, 어디서부터 치료가 달라지는가

결론부터 말씀드리겠습니다. 무릎 퇴행성 관절염은 Kellgren-Lawrence 분류 1~2등급에서 멈추도록 관리하는 것이 핵심입니다. 3등급을 넘어가면 연골이 회복 가능한 임계점을 지나기 때문에, 단계 진단이 늦어질수록 비수술 치료의 효과는 급격히 떨어집니다.

진료실에서 가장 많이 받는 질문 중 하나가 이겁니다.

"원장님, 제 무릎이 몇 단계예요?"

X-ray 한 장을 펼쳐 놓고 보여드리면 그제서야 환자분들이 안심하시거나, 혹은 큰 충격을 받으십니다. 솔직히 말씀드리겠습니다. 단계를 모르고 치료법을 고르는 것은, 지도 없이 산에 오르는 것과 같습니다. 같은 무릎 통증이라도 1등급과 3등급의 치료 방향은 완전히 다르고, 잘못된 치료를 길게 받으면 그 사이 등급이 한 칸씩 올라갑니다.

무릎 안에서 실제로 무엇이 무너지고 있는가

무릎 관절은 단순히 뼈와 뼈가 만나는 자리가 아닙니다. 대퇴골과 경골 끝을 덮은 두께 3~5mm의 유리연골(hyaline cartilage), 그 사이에 끼워진 반월상연골(meniscus), 관절을 감싸는 활액막, 그리고 관절액이 한 시스템으로 작동하는 정교한 구조물입니다.

퇴행성 관절염의 시작은 II형 콜라겐 네트워크의 균열입니다. 정상 연골에서 II형 콜라겐 섬유는 그물처럼 짜여 있어 압박력을 사방으로 분산시킵니다. 그런데 반복적인 하중과 노화로 콜라겐 섬유가 끊어지기 시작하면, 그 사이에 갇혀 있던 프로테오글리칸(특히 아그리칸)이 관절액으로 빠져나옵니다. 프로테오글리칸은 물을 머금는 스폰지 역할을 하기 때문에, 이게 빠져나가면 연골은 수분을 잃고 탄력을 잃습니다.

쉽게 비유하면 매트리스 스프링이 한두 개 부러진 다음 솜이 빠져나가는 과정과 유사합니다. 처음 한두 개 부러질 때는 누워봐도 잘 모르지만, 솜이 줄어들기 시작하면 어느 순간 바닥이 느껴지기 시작합니다. 무릎 연골도 마찬가지입니다.

연골세포(chondrocyte)는 이 손상을 감지하고 복구하려 시도하지만, 동시에 매트릭스 분해 효소(MMP-13, ADAMTS-5)도 분비합니다. 회복과 파괴가 동시에 진행되는데, 시간이 지날수록 분해 쪽이 우위를 점합니다. 결국 연골 두께가 얇아지고, 연골 아래 뼈(subchondral bone)가 노출되며, 활액막에서 염증성 사이토카인(IL-1β, TNF-α)이 분비되어 통증이 시작됩니다.

여기가 오늘 핵심입니다. 통증이 처음 느껴졌을 때 이미 연골은 상당히 손상된 상태입니다. 연골 자체에는 통증 신경이 없기 때문에, 통증은 늘 한 발 늦게 옵니다. 환자분이 "이번 주부터 아파요"라고 하실 때, 연골은 이미 수개월 전부터 무너지고 있었던 겁니다.

Kellgren-Lawrence 분류, 0등급부터 4등급까지 무엇이 다른가

1957년 영국의 류마티스 전문의 Jonas Kellgren과 John Lawrence가 제시한 이 분류는 70년이 지난 지금까지도 전 세계 학회와 연구가 사용하는 표준입니다. 단순 X-ray 한 장으로 등급을 매기기 때문에 누구나 동일한 기준으로 평가할 수 있다는 강점이 있습니다.

핵심은 2등급과 3등급 사이의 간극입니다. 2등급까지는 비수술 치료로 진행을 멈추거나 늦출 수 있는 가능성이 분명히 존재합니다. 그러나 3등급으로 넘어가면 연골하 뼈에 미세 골절이 발생하고 골수 부종(bone marrow edema)이 동반되기 시작합니다. 골수 부종은 통증의 직접적인 원인이며, 한 번 자리잡으면 보존 치료로 되돌리기 매우 어렵습니다.

The Journal of Arthroplasty에 2026년 발표된 23,235례의 대규모 메타분석에 따르면, 인공관절 치환술을 받는 환자의 대다수가 3~4등급에서 수술 결정을 합니다. 합병증률은 0.34% 수준으로 안정적이지만, 연골이 한 번 사라진 후의 선택지라는 점은 변하지 않습니다. 즉, 3등급에 도달하기 전에 진행을 늦추는 것이 인공관절 수술 시기를 5년, 10년 미루는 가장 확실한 길입니다.

진료실에서 등급을 추정하는 실전 방법

X-ray 없이도 단계를 어느 정도 짐작하는 임상 기준이 있습니다. 환자분들이 진료실에 들어와서 의자에 앉기까지의 동선만 봐도 1~2등급인지, 3등급 이상인지 대략 가늠이 됩니다.

1등급은 거의 무증상입니다. 평지 보행은 멀쩡하고, 30분 이상 쪼그려 앉았다 일어날 때 잠깐 뻐근함을 느끼는 정도입니다. 환자분 본인도 "그냥 나이 들어서 그런가 보다" 하고 넘기는 단계입니다.

2등급은 계단 내려갈 때 통증이 시작됩니다. 올라갈 때보다 내려갈 때 더 아프다는 호소가 전형적입니다. 계단 하행 시 무릎 관절에 가해지는 하중이 체중의 3~4배에 달하기 때문에, 연골이 얇아진 상태에서 가장 먼저 신호를 보내는 동작입니다. 이 시기에 정확한 진단을 받고 도수치료와 근력 강화를 시작하시면, 3등급으로 넘어가는 시간을 수년 단위로 늦출 수 있습니다.

3등급은 평지 보행에서도 통증이 나타납니다. 30분 이상 걸으면 무릎이 부어오르는 양상이 동반되기 시작합니다. 활액막염(synovitis)이 만성화되면서 관절액이 정상보다 많이 분비되고, 무릎 안쪽이나 슈프라 패텔라(supra-patellar) 부위가 부풀어 보입니다. 이때부터는 단순한 운동만으로는 부족하며 적극적인 의료적 개입이 필요합니다.

4등급은 가만히 있어도 아픕니다. 밤에 잠을 못 자는 야간통(rest pain)이 시작되고, 무릎이 안쪽으로 휘는 내반 변형(varus deformity)이 눈에 보일 정도가 됩니다. 진통제 효과도 둔해지고, 진통제 용량을 자꾸 올리시는 분들이 이 단계에 많습니다.

물론 X-ray 영상 없이 임상 양상만으로 단계를 확정하면 안 됩니다. 같은 통증 강도라도 활액막염 정도, 반월상연골 손상 동반 여부, 연골하 뼈 상태에 따라 실제 등급은 달라질 수 있기 때문입니다. 의심 환자는 반드시 기립 전후방 단순 X-ray를 시행하고, 필요시 MRI를 추가합니다. 기립 상태로 촬영해야 하중을 받는 실제 관절 간격이 측정되기 때문에 누워서 찍은 X-ray는 등급을 한 단계 정도 과소평가합니다.

한 단계라도 늦추기 위해 무엇을 해야 하는가

무릎 퇴행성 관절염 치료의 본질은 "치유"가 아닙니다. 연골은 한 번 손상되면 13세 이후로는 의미 있는 자가 재생이 어렵기 때문입니다. 그래서 치료의 목표는 명확합니다. 현재 등급에서 다음 등급으로 넘어가는 시간을 최대한 늦추는 것.

이 관점에서 비수술 치료는 다음과 같이 정리됩니다.

체중 감량은 가장 강력한 단일 인자입니다. 체중이 1kg 줄면 보행 시 무릎에 걸리는 하중은 4kg, 계단 하행 시 8kg가 줄어듭니다. 5kg 감량만으로도 통증이 절반 가까이 줄어드는 환자가 많습니다. 솔직히 말씀드리겠습니다. 어떤 주사보다, 어떤 시술보다 효과적입니다.

근력 강화는 그 다음입니다. 대퇴사두근(quadriceps)이 약해지면 무릎이 받는 충격이 그대로 연골로 전달됩니다. 근육이 충격 흡수 장치 역할을 하는 셈인데, 이 장치가 고장 나면 무릎 안쪽 댐퍼가 그 일을 떠안게 됩니다. 1주 3회 이상의 직선 다리 들기(straight leg raise), 벽 스쿼트(wall squat), 가벼운 자전거 타기를 권장합니다.

도수치료는 본원에서 가장 활용도가 높은 치료입니다. 내전근(adductor)과 햄스트링이 짧아지면서 무릎이 안쪽으로 모이는 패턴(knee valgus 또는 varus)이 굳어지는데, 이를 풀어주고 정렬을 회복시키는 것이 핵심입니다. 6인 전문 도수치료사 팀이 진행하는 12회 구조화 프로그램은 부위별 근근막 이완, 관절 가동성 회복, 보행 패턴 재교육을 단계적으로 진행합니다.

체외충격파(ESWT)는 연골하 뼈의 미세순환을 개선하고, 골수 부종 감소에 도움을 줍니다. 특히 2~3등급에서 효과적이며, 4~6주 간격 3~5회 시행이 표준입니다.

초음파유도 관절강내 주사는 정밀한 약물 전달이 핵심입니다. Medical Gas Research에 발표된 409례 분석에서는 식염수 단독 주사조차 통증 감소 효과(VAS 감소)를 보였는데, 이는 관절강 세척 효과와 활액막의 기계적 자극에 따른 것으로 해석됩니다. 즉, 약물의 종류 못지않게 정확한 관절강 진입이 중요하다는 의미입니다. 본원은 모든 무릎 주사를 초음파 유도 하에 시행합니다.

족저근막염 ESWT, 본원 26년 누적 데이터

수술이 답일 때, 그리고 답이 아닐 때

3~4등급 환자분들에게 항상 받는 질문이 있습니다.

"지금 수술해야 하나요? 더 버티면 안 되나요?"

판단 기준은 명확합니다. 영상 소견이 4등급이라도 통증이 일상생활에 큰 지장을 주지 않으면 수술을 서두르지 않습니다. 반대로 영상 소견이 3등급이라도 야간통이 심하고 진통제 효과가 떨어지면 적극적으로 수술 상담을 진행합니다. 영상은 참고일 뿐, 결정은 환자분의 삶의 질이 합니다.

수술 선택지는 크게 두 가지입니다. 무릎 한쪽 구획(주로 내측)만 망가진 경우는 부분치환술(unicompartmental knee arthroplasty, UKA), 양쪽 구획이 모두 망가졌으면 전치환술(total knee arthroplasty, TKA)을 고려합니다. The Journal of Knee Surgery에 2026년 발표된 7,634례 분석에서 부분치환술의 성공률은 80.7%로 보고되었으며, 본인 관절의 상당 부분을 보존할 수 있다는 것이 부분치환술의 강점입니다. 한쪽 구획만 망가진 환자가 전치환술을 받으면 멀쩡한 부분까지 깎아내야 하기 때문에, 단계 진단이 정확해야 적절한 수술을 선택할 수 있습니다.

다만 본원은 비수술 전문 클리닉이므로, 수술이 필요한 단계가 확인되면 적절한 상급 의료기관을 안내드립니다. 솔직히 말씀드리겠습니다. 수술이 필요한 환자에게 비수술 치료만 권하는 것은, 환자분의 시간과 비용을 동시에 손해 보게 만드는 일입니다.

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6월~7월, 무릎 환자가 갑자기 늘어나는 이유

매년 6월 이후 진료실이 부쩍 붐비기 시작합니다. 봄에 활동량이 늘어나면서 누적된 부하가 임계점을 넘어, 6~7월에 통증으로 폭발하는 환자분들이 많기 때문입니다. 본원 진료 통계를 보면 이 시기 신경통 및 신경염 진단이 두 배 이상 증가하고, 어깨 충돌증후군과 위염도 함께 급증합니다. 무릎과 신경통이 동시에 늘어나는 것은 우연이 아닙니다. 무릎 정렬이 무너지면 보행 패턴이 바뀌고, 그 결과 좌골신경에 가해지는 압박이 증가하면서 다리 저림이 함께 나타나는 환자가 많습니다.

기온이 오르면서 활동 범위가 늘어나고, 등산·골프·자전거 같은 무릎 부하 활동이 한꺼번에 시작되는 시기적 특성 때문입니다. 1~2등급 환자분들은 이 시기에 무리하면 단번에 등급이 한 단계 올라갈 수 있습니다. 활동량을 늘리되 무릎 운동학을 인지하면서 단계적으로 늘리시기를 권합니다. 첫 산행은 평지 등산로 1시간 이내, 첫 라운드는 9홀 이내로 시작하시는 것이 안전합니다.

마무리

무릎 퇴행성 관절염은 시간을 거스르는 병이 아니라 시간을 늦추는 병입니다. 1~2등급에서 멈출 수 있다면 평생 수술 없이 살 수 있고, 3등급에서도 적극적으로 관리하면 수술 시점을 5~10년 늦출 수 있습니다. 등급을 정확히 알고, 그 등급에 맞는 치료를 적기에 시작하시기 바랍니다. 통증이 시작된 시점은 이미 늦습니다. 통증이 오기 전, 계단 하행 시 뻐근함이 시작될 그 순간이 가장 좋은 진단 타이밍입니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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