의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-17

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

60대 이상 L5-S1 허리디스크 — 고령에서 달라지는 치료 원칙

60대 이후 L5-S1 디스크는 왜 젊은 층과 다르게 봐야 하는가

허리뼈 맨 아래 마디인 L5-S1은 골반과 곧바로 이어지는 지점으로, 젊은 시절부터 체중과 회전 부하를 가장 많이 받아온 구조물입니다. 60대 이후에는 디스크 내부의 콜라겐 배열이 이미 오랜 세월 반복 부하를 겪으며 변성되어 있고, 여기에 인대의 이완과 관절 자체의 퇴행이 겹쳐지는 경우가 많습니다. 디스크 탈출과 재발에 콜라겐 병리와 인대 이완이 관여한다는 최근 분석에서도 이러한 구조적 취약성이 반복적으로 지적되고 있으며, 나이가 들수록 디스크 자체의 복원력이 떨어져 작은 자극에도 섬유륜이 갈라지기 쉬운 상태가 됩니다. 따라서 60대 이상에서 새롭게 진단되는 L5-S1 디스크는 순수한 급성 탈출보다는, 오래된 퇴행성 변화 위에 마지막 자극이 더해져 증상이 겉으로 드러난 형태인 경우가 많습니다. 실제 진료실에서는 특별한 사고 없이 물건을 들거나 몸을 살짝 비트는 정도의 동작만으로도 갑작스럽게 다리 저림이 시작되었다고 호소하는 고령 환자를 자주 만나게 됩니다. 이 때문에 영상에서 확인되는 탈출 크기와 실제 통증·마비 정도가 젊은 환자보다 더 크게 어긋나는 일이 흔하며, 치료 계획을 세울 때는 영상 소견 하나에 의존하기보다 이 나이대의 구조적 특수성을 먼저 고려해야 합니다. 환자 스스로도 젊었을 때와 같은 기준으로 통증의 심각성을 판단하기보다, 다리 힘과 걷는 능력의 변화를 함께 살피는 태도가 필요합니다.

고령 L5-S1 디스크에서 흔히 동반되는 문제들

60대 이상에서는 L5-S1 디스크 탈출이 단독으로 존재하기보다 척추관 협착증, 척추 전방전위증, 황색인대 비후 등과 함께 발견되는 경우가 많습니다. 척추뼈 사이 관절과 인대가 함께 약해지면서 디스크만 눌리는 것이 아니라 신경이 지나가는 통로 전체가 좁아지는 복합적인 변화가 진행되기 때문입니다. 이런 경우 앉아 있을 때보다 걷거나 서 있을 때 다리가 저리고 당기는 신경성 파행 양상이 두드러지게 나타나는 경우가 흔하며, 단순히 허리디스크로만 설명되지 않는 복합적인 통증 양상을 보이게 됩니다. 진료 현장에서는 환자가 마트에서 카트를 밀고 다닐 때는 오히려 덜 아프고, 허리를 곧게 펴고 걸을 때 더 힘들다고 표현하는 경우가 많은데, 이는 허리를 굽히는 자세가 좁아진 신경 통로를 일시적으로 넓혀주기 때문으로 해석됩니다. 아울러 골다공증이 함께 있는 경우 척추체 자체의 압박골절 위험도 고려해야 하므로, 통증의 원인을 디스크 하나로 단정하기보다 인접 구조물의 상태를 함께 확인하는 과정이 필요합니다. 요추 전만의 변화와 체간 근력 저하가 겹치면서 자세 불균형이 통증을 더 키우는 경우도 관찰되며, 이러한 동반 소견의 유무는 이후 치료 방법을 선택하는 데 실질적인 영향을 줍니다. 따라서 환자에게는 허리 통증뿐 아니라 걷는 패턴과 자세 변화까지 함께 기록해 보시라고 권하는 경우가 많습니다.

증상 — 다리 저림보다 걷는 힘이 먼저 무너지는 경우가 많다

60대 이상 환자들은 허리 통증보다 다리 힘이 빠지는 느낌이나 오래 걷지 못하는 증상을 먼저 호소하는 경우가 많습니다. L5-S1 신경근이 눌리면 발바닥 바깥쪽과 뒤꿈치, 종아리 뒤쪽으로 저림과 당김이 뻗치고, 발끝으로 서는 동작이 약해지는 것이 특징적인 신호입니다. 다만 고령에서는 이러한 신경 증상이 무릎이나 고관절의 관절염, 말초 혈액순환 문제로 인한 다리 저림과 겹쳐 나타나는 경우가 많아, 환자 스스로도 원인을 구분하기 어려운 경우가 흔합니다. 실제로 진료실에서 신발이 자꾸 벗겨진다거나 계단을 오를 때 한쪽 발끝이 걸린다는 표현으로 증상을 설명하는 경우가 적지 않으며, 이는 발목을 아래로 당기는 근력이 서서히 저하되고 있다는 신호일 수 있습니다. 또한 통증에 대한 민감도가 젊은 층과 다르게 나타나는 경우도 있어, 실제 신경 압박이 상당히 진행되었음에도 본인이 느끼는 통증 강도는 비교적 낮게 보고되는 사례도 있습니다. 이 때문에 증상의 강도만으로 병의 진행 정도를 판단하기보다, 걷는 거리와 자세 변화에 따른 증상의 변화 양상을 함께 관찰하는 것이 중요하며, 배우자나 가족이 걸음걸이의 변화를 먼저 알아차리는 경우도 드물지 않습니다.

원인과 위험 요인 — 나이 자체보다 축적된 부담이 핵심

60대 이상에서 L5-S1 디스크가 새롭게 문제를 일으키는 것은 단일한 사고보다 수십 년간 누적된 자세와 하중, 그리고 근력 저하가 겹쳐진 결과인 경우가 대부분입니다. 허리를 지지하는 코어 근육과 엉덩이 근육의 위축이 진행되면 디스크와 관절이 받는 부담이 상대적으로 커지고, 평소 걷던 거리조차 부담으로 작용하게 됩니다. 여기에 체중 증가, 오래 앉아 있는 생활습관, 흡연으로 인한 디스크 혈류 저하 등이 더해지면 퇴행이 가속화됩니다. 텃밭 일이나 손주를 안아 올리는 것과 같은 반복적인 굽힘·회전 동작이 누적되면서 뒤늦게 증상이 터져 나오는 경우도 흔하게 관찰됩니다. 골밀도 저하 역시 척추 전체의 정렬을 불안정하게 만들어 디스크에 가해지는 하중 분포를 변화시키는 요인으로 작용할 수 있으며, 요추 전만이 감소하면서 L5-S1 마디에 하중이 더 집중되는 악순환이 생기기도 합니다. 따라서 고령 환자에서는 디스크 자체의 문제뿐 아니라 전반적인 근력 상태와 골 건강, 체중 관리까지 함께 살펴보는 것이 재발과 진행을 늦추는 데 실질적인 의미를 가지며, 하루 20~30분 정도의 걷기와 체중 조절만으로도 부담을 줄일 수 있는 경우가 많습니다.

진단 — 영상 소견과 신경학적 검사를 함께 맞춰봐야 하는 이유

MRI에서 L5-S1 디스크의 탈출이 확인되었다고 해서 그것이 곧 현재 증상의 전체 원인이라고 단정할 수는 없습니다. 특히 60대 이상에서는 증상이 없는 사람에서도 디스크 퇴행 소견이 흔하게 발견되기 때문에, 영상 소견과 실제 신경학적 진찰 결과를 맞춰보는 과정이 더욱 중요해집니다. 발목 반사의 좌우 차이, 발끝 서기 근력, 하지 직거상 검사 등을 통해 증상을 일으키는 신경 마디를 특정하고, 여기에 걷는 거리와 자세에 따른 증상 변화를 문진으로 확인해 협착증과의 감별을 시도합니다. 진료실에서는 환자에게 몇 미터를 걸으면 다리가 저려서 멈추게 되는지, 허리를 굽히면 증상이 줄어드는지를 구체적으로 여쭤보는데, 이러한 답변이 협착증과 순수 디스크 탈출을 구분하는 데 실질적인 단서가 됩니다. 필요한 경우 근전도 검사를 통해 신경 손상의 정도와 만성화 여부를 함께 평가하기도 하며, 골밀도 검사를 병행해 압박골절 가능성을 배제하는 절차도 함께 이루어집니다. 이러한 종합적인 접근은 수술적 치료를 고려할 때 어느 마디, 어느 신경근이 실제 증상의 원인인지를 명확히 하는 데 필수적인 과정이며, 진단 단계에서 시간을 충분히 들이는 것이 이후 불필요한 치료를 줄이는 데 도움이 됩니다.

보존적 치료 — 고령에서 우선 고려되는 방법들

60대 이상에서는 전신 건강 상태와 수술에 따른 부담을 고려해 보존적 치료를 먼저 충분히 시도하는 경우가 많습니다. 약물치료는 염증과 통증을 조절하는 데 도움이 되지만 신장 기능이나 위장 상태에 따라 용량과 종류를 조정해야 하는 경우가 흔하며, 항응고제를 복용 중인 환자라면 약물 상호작용까지 고려해야 합니다. 신경차단술이나 경막외 주사 치료는 국소적으로 염증을 줄여 신경근의 부종을 완화하는 방법으로, 비교적 짧은 시간에 시행할 수 있어 고령 환자에서도 부담이 적은 선택지로 활용됩니다. 운동치료에 대한 체계적 문헌 분석에서도 허리디스크 환자에서 통증과 기능 개선에 운동이 유의한 도움을 준다는 결과가 보고되고 있어, 근력이 저하된 고령 환자에서도 통증이 조절되는 시기부터 점진적인 운동 프로그램을 병행하는 것이 권장됩니다. 실제로는 처음부터 강도 높은 운동보다 평지 걷기와 골반 안정화 운동부터 시작해 점차 강도를 높여가는 방식이 무리 없이 받아들여지는 경우가 많습니다. 다만 관절과 뼈가 약한 경우 운동의 강도와 방식은 반드시 개별적으로 조정해야 하며, 통증이 악화되는 동작은 즉시 중단하고 담당의와 상의하는 것이 안전합니다.

비수술 시술 — 고주파·신경성형술이 고려되는 경우

약물과 주사 치료로 충분한 개선이 없는 경우, 고주파 수핵성형술이나 신경성형술과 같은 비수술적 시술을 단계적으로 고려하게 됩니다. 이러한 시술은 전신 마취 없이 짧은 시간에 진행할 수 있어 심장 질환이나 만성 폐질환 등 수술 위험이 높은 고령 환자에서 상대적으로 부담이 적은 선택지로 활용되는 경우가 많습니다. 신경성형술은 유착된 신경 주변에 약물을 관류시켜 염증을 씻어내는 방식으로 작용하며, 신경근이 국소적으로 눌려 있는 상태에서 통증 완화에 도움을 주는 경우가 있습니다. 최근에는 경피적 내시경 디스크 절제술에 혈소판 풍부 혈장 주사를 병행하는 방법이 함께 연구되고 있어, 시술적 접근의 범위가 점차 넓어지고 있는 추세입니다. 다만 이러한 시술은 근본적인 구조적 협착이나 큰 탈출을 되돌리는 방법은 아니므로, 증상이 반복되거나 마비가 진행되는 경우에는 수술적 치료로의 전환 시점을 놓치지 않는 것이 중요합니다. 시술 후 며칠은 통증이 줄었다가 다시 서서히 재발하는 패턴을 보이는 환자도 있는데, 이런 경우에는 반복 시술보다 원인에 대한 재평가가 먼저 이루어져야 합니다.

수술적 치료 — 고령이라는 이유만으로 배제하지 않는다

과거에는 나이가 많다는 이유로 수술을 미루는 경우가 많았지만, 최근에는 마비가 진행되거나 보존적 치료에 반응하지 않는 경우 고령 환자에서도 미세현미경 디스크 절제술이나 양방향 내시경 수술이 적극적으로 고려되고 있습니다. 최소 침습 방식의 수술은 절개 범위가 작고 근육 손상이 적어 회복 기간이 상대적으로 짧다는 장점이 있어, 전신 마취에 대한 부담을 줄이려는 고령 환자에게 실질적인 대안이 됩니다. 재발성 디스크 탈출에서 양방향 내시경 수술과 미세현미경 수술을 비교한 국내 연구에서도 두 방법 모두 임상적으로 활용 가능한 결과를 보였다는 점이 보고되어, 재수술이 필요한 고령 환자에서도 선택의 폭이 넓어지고 있습니다. 단순 디스크 절제술과 부분 절제술 사이의 효과를 비교한 분석 역시 수술 범위를 결정하는 데 참고할 수 있는 근거로 활용되고 있으며, 신경근을 보존하면서도 재발 위험을 낮추는 절제 범위를 선택하는 것이 관건이 됩니다. 실제 진료에서는 발목 근력이 이미 상당히 떨어진 상태로 내원하는 고령 환자가 적지 않은데, 이런 경우 수술 시기를 늦출수록 근력 회복이 더뎌지는 경향이 관찰되어 판단을 서두르게 되는 경우가 있습니다. 다만 수술 여부는 전신 마취 가능 여부, 심혈관계 상태, 골밀도 등을 종합적으로 검토한 뒤 결정해야 합니다.

수술 후 재활 — 고령에서 특히 중요한 회복 관리

수술을 받은 이후의 재활 과정은 고령 환자에서 젊은 환자보다 더 세심하게 관리되어야 합니다. 수술 후 통증과 기능 회복에 운동치료가 유의한 도움을 준다는 메타분석 결과가 보고되어 있으며, 이는 근력이 이미 저하되어 있는 고령 환자에서도 마찬가지로 적용됩니다. 다만 회복 속도가 느리고 낙상 위험이 상대적으로 높기 때문에, 걷기 운동과 코어 안정화 운동을 무리 없이 단계적으로 늘려가는 계획이 필요하며, 수술 직후에는 보호자와 함께 짧은 거리부터 걷는 연습을 시작하는 것이 안전합니다. 수술 후 남아 있는 통증에 대해서는 신경조절 치료가 도움을 줄 수 있다는 연구 결과도 있어, 통증이 예상보다 오래 지속되는 경우 재활 방법을 다각도로 검토하는 것이 도움이 됩니다. 디스크 높이의 변화가 수술 후 예후에 영향을 줄 수 있다는 국내 연구 결과 역시 고령 환자의 장기적인 경과를 예측하는 데 참고할 수 있는 자료이며, 수술 후 몇 개월간의 정기적인 추적 관찰을 통해 근력과 보행 패턴의 변화를 함께 확인하는 것이 권장됩니다. 재활 기간 동안에는 무리한 허리 굽힘이나 무거운 물건을 드는 동작을 피하고, 통증이 재발하는 조짐이 보이면 곧바로 담당의에게 알리는 것이 좋습니다.

언제 병원에 오셔야 하는가

60대 이상에서 허리와 다리 통증이 며칠 이상 지속되거나, 걷는 거리가 눈에 띄게 줄어들거나, 발끝으로 서는 동작이 약해지는 것을 느낀다면 지체하지 말고 진료를 받아보시는 것이 좋습니다. 특히 대소변 조절에 이상이 생기거나 양쪽 다리가 동시에 저리고 힘이 빠지는 경우는 응급 수술이 필요한 마미증후군의 가능성을 배제할 수 없어 즉시 병원을 찾아야 합니다. 신발이 자꾸 벗겨지거나 문턱에 발끝이 자주 걸리는 것과 같은 사소해 보이는 변화도 신경 손상이 진행되고 있다는 신호일 수 있어 가볍게 넘기지 않는 것이 좋습니다. 통증이 크지 않더라도 다리 힘이 서서히 약해지는 것이 느껴진다면, 통증의 강도가 아니라 근력 저하의 진행 속도를 기준으로 진료 시점을 판단해야 하며, 가족이 걸음걸이의 변화를 먼저 알아차렸다면 그 관찰을 그대로 병원에 전달하는 것도 진단에 도움이 됩니다.

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L5-S1 허리디스크, 고령 환자에게 남기고 싶은 이야기

60대 이상 L5-S1 허리디스크는 젊은 환자보다 여러 구조물의 퇴행이 겹쳐 있는 경우가 많아, 하나의 치료법으로 모든 것을 해결하려 하기보다 단계마다 반응을 살펴가며 조정하는 접근이 필요합니다. 보존적 치료로 충분히 개선되는 경우도 많지만, 신경 마비가 진행되는 조짐이 보인다면 나이를 이유로 수술을 뒤로 미루기보다 전신 상태를 평가한 뒤 적절한 시점을 찾는 것이 걷는 능력을 지키는 데 도움이 됩니다. 치료 중에는 근력과 골밀도, 체중 관리처럼 디스크 바깥의 요인들도 함께 챙겨야 재발을 줄일 수 있으며, 이는 환자 본인의 생활 속 실천이 상당 부분을 차지하는 영역입니다. 서울 시청역 현명신경외과에서는 고령 환자 한 분 한 분의 전신 건강과 생활 환경, 그리고 걷는 능력의 변화를 살펴 치료의 다음 단계를 함께 상의해 나가고 있습니다.