의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

밑창 닳는 모양이 달라졌다면

«신발이 알려 준다»는 것이 무엇인가

걸을 때 땅을 뒤로 밀어내는 일은 종아리 뒤쪽 근육이 맡고 있습니다. 계단을 오를 때도, 발끝으로 몸을 들어 올릴 때도 이 근육이 조용히 일을 합니다. 그런데 이 힘이 스무 번 중 몇 번만 살짝 약해진다면, 본인이 먼저 알아챌 수 있을까요? 대개는 못 느낍니다. 근육 자체가 워낙 튼튼해서 반쯤 힘이 빠져도 «걷는 데는 지장 없다»고 느껴지거든요. 그럼 본인도 모르는 그 차이를 무엇이 대신 알아챌까요. 신발 밑창입니다. 신발은 며칠이 아니라 몇 달치 걸음을 한곳에 그대로 쌓아 두니, 본인의 감각보다 오히려 정직한 셈이죠.

정상적으로 닳는 자리와, 이 마디가 약해졌을 때

정상적으로는 뒤꿈치 바깥쪽이 먼저 닳고, 그다음 앞쪽 엄지 아래로 마모가 옮겨 갑니다. 착지할 때 바깥쪽이 먼저 땅에 닿고, 미는 힘은 엄지 쪽으로 모이기 때문이에요. 양쪽 신발이 비슷하게 닳아 있으면 정상이고요. 그런데 이 근육이 약해지면 앞쪽은 오히려 덜 닳습니다. 미는 힘 자체가 줄었으니까요. 대신 뒤꿈치는 더 닳는데, 밀지 못하고 발을 끌면서 걷게 되기 때문입니다. 좌우 중 한쪽만 약해졌다면 그 차이도 고스란히 신발에 남습니다.

진료실에서 까치발을 한 번 시켜 보면 대부분 됩니다. 근육이 크고 강해서 약해진 쪽도 한 번쯤은 버텨 내거든요. 문제는 스무 번을 반복했을 때입니다. 열 번을 넘기면서부터 약한 쪽 발뒤꿈치가 먼저 바닥에 닿기 시작하는데, 진료실에서 매번 그렇게까지 확인하기는 쉽지 않습니다. 반면 신발은 이미 몇 달째 그 수천 번의 걸음을 기록해 두고 있죠. 그래서 «몸은 괜찮은 것 같다»는 느낌과 신발이 말해 주는 것이 서로 다를 수 있습니다. 기능 지표에 대한 검토가 나와 있습니다(Jin 등, 2025).

역학 — 아래쪽 두 마디 중 하나

허리디스크는 주로 아래쪽 두 마디, L4-5와 L5-S1에서 생깁니다. 두 마디 모두 흔하지만 겉으로 드러나는 방식은 사뭇 다릅니다. 「그럼 어느 쪽인지 어떻게 구별하나요?」 저림이 흐르는 길과 반사, 약해지는 동작을 함께 보면 대체로 구별이 됩니다.

위 마디(L4-5)와 갈리는 지점

L4-5는 저림이 정강이 바깥쪽과 엄지발가락으로 흐르고, 발등을 들어 올리는 힘이 빠져서 걸을 때 발끝이 끌리는 티가 잘 납니다. 반면 L5-S1은 저림이 종아리 뒤와 발바닥, 새끼발가락 쪽으로 이어지고 까치발 서는 힘이 약해지는데, 이 근육이 워낙 강해서 걸음에는 티가 덜 나는 편이에요. 반사도 다릅니다. L4-5는 대개 유지되지만 L5-S1은 발목 반사가 약해집니다. 자세도 갈립니다. L4-5는 앉아 있어도 비교적 편한데 L5-S1은 오래 앉을수록 더 불편해지고요.

몸을 풀면 좀 나아지니 그냥 둬도 괜찮은 걸까요? 아닙니다. 종아리 뒤 근육은 몸에서 손꼽히게 강해서, 절반쯤 약해져도 평지를 걷는 데는 별문제가 없고 «한 번은 까치발이 되긴 된다»는 대답이 흔히 나옵니다. 한 번만 해서는 좌우 차이가 드러나지 않으니, 진료실에서는 «스무 번»을 시켜 봅니다. 처음엔 저림만 있다고 여기시다가, 몇 주 몇 달이 지나며 종아리가 서서히 가늘어지고 거울 앞에서 우연히 발견하시는 경우가 많은데, 그때는 이미 시간이 꽤 지나 있는 것이죠. 통증과 저림은 대체로 좋아지지만 근육 회복은 느린 편이라, 오래 눌려 있었다면 굵기 차이가 상당 기간 남을 수 있습니다(Ambrosio 등, 2025).

주요 증상 — 어디서 어떻게 보이나

「그런데 왜 하필 이 동작들만 아플까요?」 흔히 받는 질문입니다. L5-S1은 발을 미는 힘과 관련된 마디라서, 증상도 «미는 동작»에서 먼저 드러나는 경향이 있습니다.

저림이 흐르는 길과 신발에서 확인하는 법

저림은 엉덩이에서 허벅지 뒤쪽으로 내려와 종아리 뒤·바깥쪽을 지나 발바닥과 새끼발가락 쪽으로 이어집니다. 발뒤꿈치가 둔하게 느껴지기도 하고요. 이걸 신발로 확인하려면 양쪽을 나란히 놓고 밑창 닳는 자리를 비교하시면 됩니다. 앞쪽이 한쪽만 덜 닳았는지, 뒤꿈치가 한쪽만 더 닳았는지, 신발 안쪽 깔창이 눌린 자국까지 함께 보시고요. 6개월 이상 신은 신발일수록 정보가 많습니다. 새 신발로는 아직 아무것도 알 수 없거든요.

종아리 굵기도 며칠이 아니라 몇 주 단위로 봐야 합니다. 양쪽을 나란히 놓고 비교하시고, 한쪽이 홀쭉해 보이면 신호입니다. 줄자로 같은 높이를 재면 더 정확하고, 눈에 띌 정도라면 이미 몇 달이 지났다는 뜻이에요. 까치발도 마찬가지입니다. 한쪽 발로 벽을 가볍게 짚고 스무 번을 목표로 반복해 보시면, 약한 쪽이 먼저 내려옵니다. 몸을 풀면 나아지니 괜찮은 것 아닐까요? 스트레칭으로 풀리는 뻐근함과 이 저림은 서로 다른 문제라, 근육 자체의 힘이 떨어진 것이므로 몸을 푼다고 곧바로 회복되지 않습니다. 계단을 올라갈 때 그쪽 다리가 유독 힘들고, 뛰거나 점프하는 동작이 어렵고, 밤에 누워 있으면 종아리 뒤가 저릿하게 당기는 것도 같은 맥락입니다.

원인과 위험 요인 — 이 마디의 특성

「똑같이 허리를 쓰는데 왜 하필 이 마디만 다칠까요?」 이런 질문을 받으면 구조 자체의 특성부터 설명드립니다. 이 마디는 허리와 골반이 만나는 자리라, 위에서 내려오는 하중이 이 지점에서 꺾입니다. 디스크 자체도 비스듬히 놓여 있어서 앞으로 미끄러지려는 힘이 늘 걸려 있고요.

부담을 늘리는 동작과, 근육이 줄어드는 과정

허리를 굽혀서 드는 동작은 이 자리에 하중이 가장 많이 실리고, 오래 앉아 있으면 서 있을 때보다 디스크 압력이 높아집니다. 바닥에 앉으면 골반이 뒤로 말리면서 부담이 커지고, 점프나 착지는 충격이 그대로 전달되며, 무거운 것을 든 채 몸을 비트는 것이 가장 좋지 않은 조합입니다. 몸을 풀면 나아지니 괜찮은 것 아닐까요? 이 과정은 근육량 자체가 줄어드는 문제라 스트레칭만으로는 되돌릴 수 없습니다. 1주차에는 신경이 눌려 신호 전달이 줄고, 2~4주차에는 그 신호가 약하니 근육을 덜 쓰게 되며, 그 이후로는 안 쓰는 근육이 서서히 줄어들어 «더 못 쓰게» 되는 악순환으로 이어집니다. 눌림과 안 씀, 두 가지가 함께 작용하는 셈이죠.

그래서 눌림을 치료하면서도 근육을 계속 써야 한다는 점이 중요합니다. 눌린 기간이 길수록, 약해진 정도가 클수록, 회복기에 운동을 안 할수록, 나이가 많을수록 굵기 차이가 남을 가능성이 커지는데, 이 중 회복기 운동 여부는 본인이 바꿀 수 있는 요인입니다. 그래서 통증이 줄어든 뒤에도 운동을 권해 드립니다. 이 마디도 재발이 드물지 않아서 대개 좋아진 뒤 3개월 안쪽에 다시 오는데, 드는 방법과 앉는 습관을 바꾸지 않으면 같은 자리가 다시 눌리게 됩니다.

진단 검사 — 근육을 숫자로 봅니다

「검사를 몇 가지나 해야 하나요?」라고 물으시는데, 근육의 힘을 숫자로 확인하는 몇 가지 동작이면 충분한 경우가 많습니다. 먼저 한쪽 까치발을 스무 번 목표로 반복시켜 보고, 같은 높이에서 종아리 둘레를 재어 양쪽을 비교합니다. 발목 반사로 좌우 차이를 보고, 종아리 뒤·발바닥·새끼발가락 쪽 감각을 짚어 확인하고요. 다리를 들어 올려 몇 도에서 저림이 재현되는지도 보고, 걸음걸이 자체도 함께 관찰합니다. 그리고 마지막으로, 신발을 봅니다. 가져오시면 실제로 판단에 도움이 됩니다.

«신발을 가져오세요»라니, 진심인가요

다소 낯설게 들리실 텐데, 몇 달치 걸음이 그 밑창 하나에 고스란히 남아 있기 때문입니다. 가장 오래 신은 신발을 양쪽 모두, 깔창까지 그대로 두고 가져오세요. 새 신발은 아직 정보가 없습니다. 집에서는 매주 세 가지만 기록해 두시면 됩니다. 한쪽 까치발을 벽을 가볍게 짚고 좌우 각각 몇 번 되는지, 종아리 둘레를 같은 높이에서 좌우 몇 cm인지, 저림이 닿는 가장 먼 지점을 1~5단계로요. 둘레 측정은 한 달에 한 번이면 충분하니 매일 잴 필요까지는 없습니다. 이렇게 매주 적어 둔 세 줄이 진료실에서 보는 한 번의 검사보다 더 많은 것을 말해 줄 때가 있는데, 변화가 서서히 오는 문제라 어느 하루의 상태보다 몇 주간의 흐름이 근거가 되기 때문입니다. 기록이 쌓일수록 «좋아지고 있는지, 그대로인지»가 숫자로 드러나 다음 진료에서 대화가 한결 구체적이 됩니다.

영상 검사로 넘어가는 기준은, 까치발 횟수가 좌우로 크게 다를 때, 종아리 굵기에 눈에 띄는 차이가 있을 때, 그리고 6주가 지나도 변화가 없을 때입니다. 저림만 있고 위 세 가지가 모두 정상이라면 영상 검사를 서두르기보다 운동을 시작하며 지켜보는 쪽을 권하는 경우가 많습니다. 다만 기록 자체가 애매하게 오락가락한다면 그 시점에는 직접 진료실에서 함께 확인하는 편이 낫습니다. 애매한 채로 몇 주를 흘려보내는 것보다 한 번 짚어 보는 편이 결국 더 빠른 길이 됩니다. 검사 결과가 애매하더라도 실망하실 필요는 없고, 그 자체가 다음에 무엇을 지켜봐야 할지 알려 주는 정보입니다.

치료 방법 — 근육을 지키면서

「그럼 무조건 쉬어야 하나요?」 자주 받는 질문인데, 답은 «근육이 얼마나 남아 있는가»에 따라 달라집니다. 힘이 유지되고 있으면 초기 2~4주는 약으로 통증을 낮추면서, 앉는 시간을 끊어서 쓰고 바닥에 앉는 것을 줄이며 짧게 자주 걷는 것으로 시작합니다.

종아리 근육을 지키는 운동 — 몇 주 단위로 올립니다

운동은 단계별로 올립니다. 초기에는 앉아서 발끝을 들었다 내리고, 2~3주째부터는 양발로 천천히 까치발을 하고, 4~6주째에는 무언가를 잡고 한쪽 발로 까치발을 해 보고, 8주 이후에는 계단 끝에서 뒤꿈치를 내렸다 올립니다. 이때 약해진 쪽을 더 하셔야 합니다. 아프지 않은 쪽만 편하게 하시면 차이가 오히려 벌어지거든요. 반대로 힘이 이미 약해졌다면 주 단위로 까치발 횟수를 확인하면서 영상 검사를 앞당기고, 계속 진행하면 감압을 논의하게 됩니다.

회복기에는 수술을 하든 안 하든 근육은 따로 되찾아야 합니다. 눌림이 풀려도 이미 줄어든 근육은 저절로 돌아오지 않기 때문에, 몇 달에 걸쳐 운동으로 되찾는 과정이 필요합니다. 굵기를 한 달마다 재면 진행이 눈에 보이고요. 운동 치료의 효과가 확인돼 있습니다(Du 등, 2025). 재발 예방의 고비는 첫 3개월입니다. 허리를 굽혀 비틀며 들지 마시고, 바닥 생활을 의자 생활로 바꿔 보시고, 금연도 회복에 도움이 됩니다. 전체 정리는 L5-S1 허리디스크 정리에서 이어서 보실 수 있습니다.

언제 병원에 가야 하나요?

「어느 정도면 응급실에 가야 하나요?」 가장 많이 받는 질문 중 하나입니다. 아래 기준으로 나눠 보시면 판단이 한결 쉬워집니다. 급한 신호와 지켜봐도 되는 신호를 미리 구분해 두면 막상 그 순간에 당황하지 않을 수 있습니다.

즉시 가야 할 때부터 지켜봐도 되는 경우까지

한쪽 까치발이 한 번도 안 되거나, 양쪽 다리 저림이나 소변 변화가 함께 있거나, 사타구니·항문 주변 감각이 둔하거나, 발뒤꿈치 감각이 갑자기 확 둔해졌다면 이건 바로 응급실입니다. 몸을 풀면 나아지니 괜찮은 것 아닐까 싶으실 수 있는데, 이 경우는 몸을 푸는 것으로 해결되지 않으니 미루지 마세요. 드물지만 이런 조합이 함께 나타나는 순간부터는 시간이 곧 근육이라고 보셔도 됩니다. 집에서 하룻밤 지켜보다가 다음 날 병원을 찾는 것과 그날 바로 가는 것은 회복의 폭 자체가 달라질 수 있습니다. 응급실에서는 이 몇 가지 동작만 다시 확인해도 판단이 빨라지니, 미리 알아 두시면 도움이 됩니다.

까치발 횟수가 좌우로 크게 다르거나, 종아리 굵기가 달라 보이거나, 계단을 올라갈 때 한쪽이 유독 힘들거나, 신발 밑창이 한쪽만 다르게 닳았다면 이번 주 안에 진료를 보시는 게 좋습니다. 저림이 발바닥·새끼발가락까지 2주 넘게 이어지거나 6주가 지나도 변화가 없다면 가까운 시일 안에 확인하시고요. 반대로 저림만 있고 까치발이 양쪽 다 스무 번 되고 신발 밑창도 양쪽이 비슷하게 닳아 있다면, 지금처럼 기록을 이어 가셔도 괜찮은 경우입니다. 판단이 애매할 때가 가장 어렵습니다. 신발도 애매하고 까치발도 열여덟 번, 열아홉 번으로 오락가락한다면 그 자체가 «지켜볼 시점»이라는 신호이니, 다음 한 주는 매일 기록해 두시길 권합니다. 애매하다 싶으면 미루지 마시고 가까운 시일 안에 진료실에서 직접 확인하시는 편이 낫습니다. 판단을 미루는 사이에도 근육은 계속 줄어들 수 있으니, 애매함 자체를 방치하지 않는 것이 더 중요합니다. 기록을 미루지 않는 습관 자체가 회복의 절반이라고 말씀드리고 싶습니다.

L5-S1 허리디스크 증상, 더 깊이 알아보기

「같은 허리디스크인데 마디마다 왜 이렇게 다르게 설명하나요?」 궁금하실 수 있습니다. L4-5와 L5-S1은 증상이 드러나는 길도, 약해지는 동작도, 회복 속도도 서로 다르기 때문입니다. 그래서 마디별로 나누어 설명을 이어 갑니다. 같은 «허리디스크»라는 이름 아래 묶여 있어도 실제로 확인해야 하는 동작과 기준선은 마디마다 다르다는 점을 먼저 짚어 두고 싶습니다.

지금까지 살펴본 내용을 정리하면 이렇습니다. L5-S1은 종아리 뒤·발바닥·새끼발가락 쪽 저림이 특징이고, 약해지는 동작은 까치발인데 근육이 강해 «티가 덜» 납니다. 그래서 신발 밑창과 종아리 굵기처럼 본인이 직접 확인할 수 있는 단서가 특히 중요합니다. «한 번은 된다»와 «스무 번이 된다»는 다른 이야기라는 점도 기억해 두시면 도움이 됩니다. 한 번의 검사로는 놓치기 쉬운 차이가, 반복된 동작과 몇 달치 걸음에는 고스란히 남기 때문입니다. 이런 단서들은 특별한 도구 없이도 집에서 매주 확인할 수 있다는 점에서, 병원 방문 사이의 공백을 메워 주는 역할을 합니다.

다음 글에서는 이런 질문을 더 짚습니다. 「단계에 따라 치료가 어떻게 달라지나요?」 「신경성형술이나 풍선확장술은 어떤 경우에 고려하나요?」 「수술까지 가는 기준은 무엇인가요?」 마디별 차이와 단계별 판단을 아래 글에서 하나씩 이어서 짚었습니다. 초기에 근육이 남아 있는 경우와 이미 상당히 줄어든 경우는 접근이 달라지고, 그 갈림길을 어디서 판단하는지도 함께 다룹니다. 지금 이 글에서 확인하신 신발과 까치발, 종아리 둘레 기록은 다음 단계로 넘어갈지를 정할 때도 그대로 근거로 쓰입니다. 병원에 다시 오실 때도 그 사이의 변화를 이렇게 설명하시면 진료가 한결 수월해집니다. 오늘 확인한 세 가지 숫자를 잊지 않도록 메모해 두시길 다시 한번 권해 드립니다.

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신발 두 켤레를 나란히 놓아 보십시오

오늘 저녁에 하실 수 있는 확인입니다. 1분이면 됩니다. 「그런데 꼭 오늘 저녁이어야 하나요?」 딱히 오늘이 아니어도 괜찮지만, 신발은 매일 조금씩 더 닳으니 지금 확인해 두면 나중에 비교할 기준이 생깁니다. 방법은 간단합니다. 가장 오래 신은 신발을 꺼내어 양쪽을 뒤집어 나란히 놓고, 밑창 닳은 자리와 정도를 비교해 보시고, 사진으로 남겨 두시면 다음에 비교하기 좋습니다.

무엇을 보고, 왜 하필 신발인가

앞쪽 엄지 아래는 정상이면 양쪽이 비슷하게 닳는데, 이 마디가 약하면 한쪽이 덜 닳습니다. 뒤꿈치 바깥쪽은 반대로 약한 쪽이 더 닳고요. 깔창은 정상이면 대칭인데, 약하면 눌린 자국이 달라집니다. 이 근육은 강해서 조금 약해져도 본인은 잘 모르고 «걷는 데 지장 없다»고 느끼시지만, 실은 미는 힘이 이미 줄어 있을 수 있습니다. 신발은 그 차이를 몇 달치 누적으로 보여 주는 것이죠.

함께 하실 두 가지도 있습니다. 벽을 가볍게 짚고 좌우 각각 한쪽 까치발 스무 번, 그리고 무릎 아래 같은 높이에서 줄자로 재는 종아리 둘레입니다. 이 셋이 모두 «좌우가 다르다»고 나오면 확인이 필요하고, 반대로 셋 다 비슷하다면 오늘 저녁 확인은 «괜찮다»는 근거 하나를 마련해 두신 셈이죠. 이미 차이가 나더라도 늦었다는 뜻은 아니고, 다만 몇 달은 지났다는 뜻입니다. 지금부터 눌림을 다루고 근육을 되찾는 것이 목표이고, 차이가 더 벌어지지 않게 하는 것이 우선입니다. 진료실에는 오래 신은 신발 한 켤레와, 까치발 횟수·종아리 둘레를 적은 메모면 충분합니다. 허리디스크 전반은 허리디스크 정리에서 이어서 보실 수 있습니다.