의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

60대 이상 요추 신경근병증 — 고령에서 달라지는 치료 원칙

60대 이후 요추 신경근병증이 젊은 층과 다른 이유

60대 이상에서 발생하는 요추 신경근병증(허리 신경뿌리병증)은 젊은 층의 급성 추간판탈출증과 같은 이름으로 불리지만 그 배경은 상당히 다릅니다. 젊은 환자에서는 비교적 정상이던 디스크에 갑작스러운 부하가 걸려 수핵이 터져 나오는 급성 파열형이 많은 반면, 고령 환자에서는 디스크의 콜라겐 구조와 인대의 탄력이 오랜 기간에 걸쳐 서서히 변성되면서 신경뿌리가 눌리는 만성 경과가 흔합니다. 경희대학교병원 신경외과 등 국내외 연구진이 정리한 체계적 문헌고찰(Journal of clinical neuroscience, 2026)에 따르면, 디스크의 콜라겐 병리와 인대 이완(라인성 이완)은 추간판탈출증의 발생뿐 아니라 재발에도 관여하는 것으로 보고되었습니다.

즉 고령의 신경근병증은 «디스크 하나의 문제»가 아니라 척추 전체 지지 구조가 함께 약해지면서 나타나는 결과로 보는 것이 원칙입니다. 이 때문에 진단과 치료 계획을 세울 때도 디스크 자체의 크기보다 척추관 협착, 후관절(추간관절)의 비대, 황색인대의 비후가 동반되어 있는지를 함께 확인하는 것이 중요하며, 젊은 층에서 흔히 쓰이는 «자연 흡수를 기다린다»는 접근을 그대로 적용하기 어려운 경우가 적지 않습니다.

덧붙여 고령 환자의 척추관은 후관절(추간관절)에 골극이 형성되고 황색인대가 두꺼워지는 변화가 한 마디에서 그치지 않고 여러 마디에서 동시에 진행되는 경우가 흔합니다. 그 결과 하나의 신경뿌리만 눌리는 단순한 형태가 아니라 인접한 여러 신경뿌리가 함께 영향을 받는 복합적인 양상으로 나타날 수 있어, 증상을 일으키는 정확한 마디를 짚어내는 임상적 판단 자체가 젊은 층보다 더 정교하게 이루어져야 합니다.

증상이 다르게 나타나는 이유 — 통증보다 저림과 힘빠짐이 먼저일 수 있습니다

젊은 환자의 요추 신경근병증은 허리와 다리로 뻗는 날카로운 통증이 가장 먼저, 가장 뚜렷하게 나타나는 경우가 많습니다. 그러나 60대 이상에서는 신경이 서서히, 오랜 기간에 걸쳐 눌리면서 통증보다 다리의 저림이나 감각 둔화, 발목이나 엄지발가락을 들어올리는 힘이 약해지는 증상이 먼저 발견되는 경우가 있습니다. 이는 만성적으로 압박된 신경이 급성 통증 신호보다 감각·운동 신경 섬유의 기능 저하로 먼저 반응하기 때문이며, 환자 본인은 «허리는 그렇게 아프지 않은데 다리에 힘이 없다»고 표현하는 경우가 많습니다.

문제는 이러한 힘빠짐이 서서히 진행되면 환자와 보호자 모두 노화에 따른 자연스러운 변화로 오인하기 쉽다는 점입니다. 통증의 강도가 아니라 근력과 감각의 변화 속도를 기준으로 병원 방문 시기를 판단해야 하는 이유가 여기에 있습니다. 특히 걸을 때 발끝이 걸리거나, 계단에서 발목 조절이 어려워지거나, 방광·항문 조임근의 조절이 둔해지는 증상이 함께 나타나면 통증의 정도와 무관하게 신경 압박이 상당히 진행되었다는 신호로 보고 지체 없이 진료를 받으셔야 합니다.

원인과 위험 요인 — 척추관 협착 동반, 골감소증, 근감소증이 함께 작용합니다

60대 이상의 요추 신경근병증은 대부분 여러 요인이 겹쳐서 발생합니다. 먼저 디스크 자체의 퇴행성 변화로 높이가 낮아지면서 추간공(신경이 빠져나가는 통로)이 좁아지고, 여기에 척추관 협착이 동반되면 신경뿌리가 눌리는 자리가 한 곳이 아니라 여러 곳으로 늘어나게 됩니다. 앞서 언급한 콜라겐 병리와 인대 이완에 관한 체계적 문헌고찰(Journal of clinical neuroscience, 2026)에서 지적하듯, 디스크와 인대의 구조적 변화 자체가 눌림의 정도와 재발 위험을 함께 좌우하는 인자로 작용하므로, 고령 환자에서는 디스크 높이 감소나 인대 이완의 정도를 치료 경과를 가늠하는 참고 지표로 함께 살펴보는 것이 합리적입니다.

여기에 더해 골감소증이나 골다공증으로 척추뼈 자체의 강도가 약해져 있으면 작은 압박골절이 신경근병증을 악화시킬 수 있고, 근감소증(사르코페니아)으로 척추를 지지하는 코어 근육이 약해지면 같은 정도의 디스크·협착 소견에도 증상이 더 크게 나타나는 경향이 있습니다. 따라서 60대 이상에서는 신경 압박 부위뿐 아니라 골밀도와 근육량까지 함께 평가하는 것이 치료 방향을 정하는 데 도움이 됩니다. 당뇨나 말초혈관질환이 동반되어 있으면 신경의 회복력 자체가 저하되어 있을 수 있어 이 역시 함께 확인해야 할 항목입니다.

골감소증이 상당히 진행된 경우에는 척추뼈 자체가 서서히 내려앉는 압박골절이나 마디 사이의 미세한 전방 전위(퇴행성 척추전방전위증)가 함께 발생하여 신경이 지나가는 통로를 추가로 좁히는 경우도 있으므로, 단순히 디스크와 협착만 보는 것이 아니라 척추 정렬 자체의 불안정성 여부까지 함께 살펴야 합니다. 당뇨병을 오래 앓아온 환자는 말초신경 자체의 미세혈관 순환이 저하되어 있어 같은 정도로 신경이 눌려도 회복이 더디거나 저림과 감각 저하가 더 뚜렷하게 남는 경향이 있어, 혈당 조절 상태를 함께 확인하는 것도 치료 계획에서 빠뜨리지 않아야 할 부분입니다.

진단 — 영상 소견과 신경학적 검사를 반드시 함께 봅니다

고령 환자의 요추 신경근병증을 진단할 때는 자기공명영상(MRI)에서 확인되는 디스크 탈출이나 협착 소견만으로 결론을 내리지 않습니다. 60대 이상에서는 증상이 전혀 없는 사람에게서도 영상에서 디스크 퇴행이나 경미한 협착 소견이 관찰되는 경우가 흔하기 때문에, 영상 소견과 실제 신경 증상이 일치하는지를 반드시 대조해야 합니다. 이를 위해 하지직거상검사(SLR test), 감각신경 분포에 따른 감각 검사, 발목과 엄지발가락 근력 검사, 심부건반사 검사를 함께 시행하여 어느 신경뿌리가, 어느 정도로 눌려 있는지를 임상적으로 확인합니다.

영상의 협착 정도와 환자가 실제로 호소하는 증상의 정도가 일치하지 않을 때, 감별진단을 다시 검토해야 한다는 원칙은 고령 환자에서 더욱 중요하게 적용됩니다. 당뇨병성 말초신경병증, 고관절 관절염으로 인한 연관통, 말초혈관질환에 의한 파행 등이 요추 신경근병증과 유사한 다리 증상을 일으킬 수 있어 이들을 구분하는 과정이 필요하며, 필요한 경우 근전도 검사(EMG)나 신경전도검사를 통해 신경 손상의 위치와 정도를 보다 정밀하게 확인합니다.

치료 계획을 세우기 전에는 단순 자세에서 촬영한 MRI만으로 판단하지 않고, 서 있는 자세와 허리를 굽히고 젖힌 자세에서 촬영하는 동적 방사선 검사를 함께 시행하여 마디 사이의 불안정성이나 미세한 전방 전위가 있는지 확인하는 경우가 있습니다. 아울러 골밀도 검사(DEXA)를 통해 골감소증이나 골다공증의 정도를 미리 파악해두면, 이후 주사 치료의 접근 방식이나 수술 시 고정 방법을 정할 때 근거로 삼을 수 있어 진단 단계에서부터 함께 검토하는 것이 바람직합니다.

보존적 치료의 원칙 — 약물과 주사 선택이 젊은 층과 달라집니다

60대 이상의 요추 신경근병증에서도 보존적 치료가 우선 원칙인 것은 젊은 층과 같습니다. 그러나 약물 선택에서는 신장 기능 저하, 위장관 부작용, 다른 약물과의 상호작용을 훨씬 세심하게 고려해야 합니다. 비스테로이드성 소염진통제는 신장 기능이나 위장관 상태에 따라 용량과 사용 기간을 조절해야 하며, 신경병증성 통증에 사용하는 약물 역시 어지럼증이나 낙상 위험을 높일 수 있어 저용량에서 시작해 서서히 조절하는 것이 원칙입니다.

경막외 신경차단술이나 신경근차단술과 같은 주사 치료는 고령 환자에서도 유효한 선택지이지만, 골다공증으로 인한 척추 구조 변화나 협착의 정도에 따라 접근 각도와 위치를 세밀하게 조정해야 하는 경우가 많습니다. 레이저 치료를 포함한 물리적 치료 방법에 대해서도 척수신경근병증 환자를 대상으로 한 체계적 문헌고찰(Lasers in medical science, 2025)에서 통증 완화 효과가 보고된 바 있어, 약물·주사·물리치료를 환자의 전신 상태에 맞추어 단계적으로 조합하는 것이 실제 진료에서 중요한 원칙입니다. 고령 환자의 보존적 치료는 «같은 약을 더 적게 쓰는 것»이 아니라 «전신 상태에 맞추어 순서와 조합을 다시 짜는 것»입니다.

수술적 치료를 고려하는 기준 — 언제, 왜 더 신중하게 접근하는가

60대 이상에서 수술을 고려하는 기준 자체는 젊은 층과 크게 다르지 않습니다. 진행하는 근력 저하, 마미증후군을 시사하는 배뇨·배변 장애, 보존적 치료에도 호전되지 않는 심한 통증이 있을 때 수술을 검토합니다. 다만 고령 환자에서는 마취 위험, 기저 질환, 골밀도, 다분절 협착 동반 여부를 함께 평가해 수술 범위와 방식을 정하는 과정이 더욱 신중하게 이루어집니다. 최소침습 수술 방법에 대한 메타분석(International journal of surgery, 2025)에서는 최소침습 디스크절제술이 기존 개방 수술과 비교해 효과는 유지하면서 출혈량과 회복 기간을 줄일 수 있다는 결과가 보고되었으며, 이는 회복력이 상대적으로 낮은 고령 환자에게 특히 의미 있는 선택지로 검토됩니다.

증상이 시작된 뒤 수술까지 걸린 기간과 회복 정도의 관계를 분석한 연구(European spine journal, 2025)에서는 증상 지속 기간이 길어질수록 수술 후 회복 정도가 제한될 수 있다는 결과가 제시되었습니다. 이는 고령 환자일수록 «일단 지켜보자»는 판단을 무한정 늘리기보다, 신경학적 결손이 확인되면 수술 시기를 적절히 앞당기는 것이 오히려 회복에 유리할 수 있음을 시사합니다. 따라서 60대 이상에서는 나이 자체를 수술의 절대적인 제한 요인으로 보기보다, 전신 상태와 신경 손상의 진행 속도를 함께 고려해 시기를 정하는 것이 원칙입니다.

수술을 결정하는 과정에서는 신경외과적 판단만으로 끝나지 않고, 마취 위험도를 나누는 기준에 따라 심장이나 폐 기능, 복용 중인 약물을 마취과와 함께 점검하는 절차가 더해집니다. 고령 환자는 여러 기저 질환을 동시에 가진 경우가 많아 수술 전 평가에서 위험 요인이 확인되면 수술 범위를 필요한 부위로 최소화하거나, 전신 상태를 먼저 조절한 뒤 시기를 조정하는 등 신경외과와 마취과, 필요하면 내과가 함께 논의하여 계획을 세우는 것이 안전한 접근입니다.

재발과 재수술 — 고령 환자에서 특히 중요하게 다루는 이유

요추 신경근병증은 한 번 치료받았다고 해서 같은 부위에서 다시 발생하지 않는다고 보장할 수 없으며, 이는 고령 환자에서 더욱 신중하게 다뤄야 하는 문제입니다. 국내 연구(Journal of Korean Neurosurgical Society, 2026)에서는 재발한 디스크탈출증에 대해 양방향내시경 디스크절제술과 현미경 디스크절제술을 비교하였고, 재수술이 필요한 경우에도 최소침습적 접근이 실행 가능한 대안이 될 수 있음을 보고하였습니다. 고령 환자는 첫 수술 이후 척추 주변 조직의 유착, 근력 회복 속도 저하 등으로 재수술의 부담이 젊은 층보다 크게 느껴질 수 있어, 재발 위험이 있는 분절인지 사전에 파악해두는 것이 중요합니다.

재발을 완전히 막을 수는 없지만, 재발 시 선택할 수 있는 치료법의 폭을 넓혀두기 위해서라도 첫 치료 단계에서부터 협착과 디스크 상태를 정확히 평가해두는 것이 고령 환자에게 특히 의미가 있습니다. 콜라겐 병리와 인대 이완이 재발에 관여한다는 앞선 연구 결과를 고려하면, 재발 방지를 위해서는 수술 부위 국소적인 관리뿐 아니라 척추 전체를 지지하는 근력과 자세 습관을 함께 관리하는 것이 장기적인 관점에서 필요합니다.

회복과 재활 — 근감소증을 고려한 운동 원칙

60대 이상 환자의 회복 과정에서는 통증이 줄어드는 것만큼이나 근력과 균형 감각을 되찾는 과정이 중요합니다. 젊은 층은 통증이 사라지면 비교적 빠르게 이전의 활동 수준으로 돌아가지만, 고령 환자는 통증으로 인해 활동을 줄인 기간 동안 코어 근육과 하지 근육이 함께 약해져 있는 경우가 많아 재활 운동을 통증 완화와 별개의 축으로 다뤄야 합니다. 운동 치료에 대한 체계적 문헌고찰(Acta neurologica Belgica, 2025)에서도 추간판탈출증 환자에서 운동 치료가 통증과 기능 개선에 기여한다는 점이 정리된 바 있으며, 다만 고령 환자에서는 운동의 강도와 속도를 낮추고 균형 훈련을 함께 포함하는 방식으로 조정합니다.

걷기, 앉았다 일어서기, 벽 짚고 서서 균형 잡기와 같은 낮은 강도의 반복 운동이 고령 환자의 재활에서는 오히려 핵심적인 역할을 합니다. 무리한 허리 굽힘이나 회전 동작은 피하되, 하지 근력이 회복될 때까지는 낙상 위험을 줄이는 환경 조정, 예를 들어 문턱을 없애거나 미끄럼 방지 매트를 사용하는 것과 같은 일상 관리도 함께 병행되어야 합니다.

근감소증이 동반된 환자는 운동만으로 근육량을 되찾기 어려운 경우가 있어, 단백질 섭취량을 함께 늘리는 식이 관리가 재활 운동의 효과를 뒷받침하는 축으로 다뤄집니다. 재활 과정에서 물리치료사와 함께 자세와 동작을 교정받고, 필요하면 보행 보조 기구를 일정 기간 사용해 낙상 위험을 낮추는 것도 실질적인 회복 전략의 일부로 포함됩니다.

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언제 병원에 가야 하는가 — 시청역 현명신경외과 안내

60대 이상에서 다리로 뻗는 저림이나 통증이 2주 이상 지속되거나, 걷는 거리가 눈에 띄게 줄어들거나, 발목이나 발가락에 힘이 빠지는 느낌이 든다면 통증의 강도와 무관하게 진료를 받으시는 것이 안전합니다. 특히 소변이나 대변 조절이 갑자기 둔해지거나 회음부 감각이 이상해지는 증상이 동반되면 마미증후군의 가능성을 배제해야 하므로 즉시 응급 진료가 필요합니다. 서울 시청역 현명신경외과의원에서는 신경학적 검사와 영상 소견을 함께 검토하여 협착 동반 여부, 골밀도, 근력 상태를 종합적으로 평가한 뒤 환자 개개인의 전신 상태에 맞춘 보존적 치료 또는 수술적 치료 계획을 세우고 있습니다. 시청역, 서소문, 서울역 인근에서 다리 저림과 힘빠짐으로 고민하고 계시다면 정확한 진단부터 받아보시기를 권해 드립니다.