의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

«어느 뿌리»를 알았다면 «어디서»가 남습니다

«어느 뿌리»와 «어디서»는 무엇이 다른가

진료실에서 «다리가 저려요»라는 말을 들으면 가장 먼저 하는 일은 어느 신경뿌리인가를 좁히는 것입니다. 저린 구역을 보면 대략 감이 옵니다.

그런데 이것만으로는 절반입니다. 같은 뿌리가 서로 다른 네 자리에서 눌릴 수 있기 때문입니다. 통로 한가운데인 중심, 통로 옆 구석인 외측함요, 옆으로 난 문인 추간공, 그 문 바깥인 극외측 — 신경뿌리는 이 넷을 차례로 지나 바깥으로 나갑니다. 어디서 눌리든 같은 구역이 저리기 때문에, 저린 자리를 그린 그림 한 장만으로는 넷 중 어디인지 가려지지 않습니다.

«몸을 굽히면 편해지니 괜찮은 것 아닐까요?» 자리에 따라 답이 갈립니다. 중심과 외측함요는 굽히면 편해지지만, 추간공과 극외측은 굽혀도 덜 편하고 오히려 젖히고 기울이면 확 나빠집니다. 그래서 앉으면 어떤지가 자리를 가르는 실마리가 되고, 같은 «허리디스크»라는 말을 들어도 권장되는 자세는 자리에 따라 서로 반대가 될 수 있습니다.

이 구분이 필요한 이유는 명확합니다. 운동 방향이 달라지고, 주사 놓는 자리가 달라지고, 수술 접근 경로도 달라집니다 — 같은 진단인데 치료가 달라지는 것입니다. 그래서 «허리 운동»을 검색해 무작정 따라 하면 자리에 안 맞는 방향으로 반복해 오히려 나빠질 수 있습니다. 어느 뿌리인지 아는 것과 그 뿌리가 어디서 눌렸는지 아는 것은 서로 다른 질문이며, 답도 따로 찾아야 합니다.

역학 — 어느 자리가 얼마나 되나

네 자리 중 ①과 ②가 가장 흔하고, ③·④는 나이가 들수록 늘어납니다. 나이에 따라 흔한 자리가 달라지는 이유는 조직이 상하는 순서가 다르기 때문입니다. 30~50대는 주로 디스크 때문에 ①·②에서 문제가 생기고, 60대 이후에는 인대가 두꺼워지고 뼈가 자라며 디스크 높이도 줄어 ②·③이 흔해지며, 더 나이가 들면 높이 감소가 두드러지며 ③·④ 쪽으로 무게가 옮겨갑니다. 디스크는 비교적 젊은 나이에도 상할 수 있지만 인대와 뼈의 변화는 시간이 쌓여야 나타나므로, 같은 «신경근병증»이라도 30대와 70대는 원인 조직 자체가 다를 수 있고 이는 뒤에서 다룰 치료 방향에도 그대로 이어집니다.

여러 마디가 함께 나이 들면 같은 뿌리가 두 자리에서 동시에 눌릴 수 있습니다. 각각은 가벼운데 합쳐져 증상이 뚜렷해지는 경우이고, 한 곳만 다루면 절반만 좋아지는 것이 «수술했는데 남았다»는 말이 나오는 한 가지 이유입니다. 처음 몇 주는 한 곳만 문제였다가 시간이 지나며 다른 자리가 더해지는 경우도 드물지 않습니다. 영상에서 한 자리만 눈에 띄면 나머지를 지나치기 쉬운데, 중심과 외측함요는 같은 단면에서 보이지만 추간공은 아예 시야 자체가 다르기 때문입니다.

진단이 증상과 어긋나 보이는 경우도 있습니다. ④에서 눌리면 저린 구역이 한 마디 위로 나타나 «디스크 위치와 안 맞는다»는 말을 듣게 되고, ②에서 눌리면 대개 한쪽만 저리지만 ①이면 양쪽이 함께 저릴 수 있습니다. «영상과 증상이 안 맞는다»는 말을 들으면 흔히 보는 자리 바깥, 특히 ④를 먼저 의심해 봐야 합니다. 흔한 자리만 살피고 끝내면 정작 원인이 있는 자리를 놓치게 됩니다.

이 증상을 가진 분들의 임상 특성을 살핀 국내 연구가 Lee 등(2024)에 정리돼 있습니다.

주요 증상 — 자리마다 다른 단서

공통으로 나타나는 증상은 비교적 뚜렷합니다. 한 줄로 곧게 내려가는 저림, 그 뿌리가 담당하는 근력의 저하, 해당 반사의 약화가 함께 나타나고, 기침이나 재채기에 다리 쪽으로 뻗치는 느낌이 실리기도 합니다.

자리마다 자세에 따른 반응은 사뭇 다릅니다. 중심에서 눌렸다면 디스크 문제일 때 앉으면 나쁘고 협착이 겹쳤다면 서 있을 때 나쁘며 양쪽이 함께 저릴 수 있습니다. 외측함요는 앉으면 편해지지만 서면 나빠지고 대개 한쪽만 저리며, 추간공은 앉아도 크게 편하지 않은 채 서 있을 때 가장 나빠지고, 극외측 역시 앉으나 서나 불편하되 한쪽으로만 나타납니다. 뒤의 두 자리 때문에 «앉아도 안 편한 다리 통증»이라는 말이 나오는 것이고, 앉아도 서도 다 불편하다면 추간공이나 극외측 쪽에 무게를 두고 살펴보게 됩니다.

근력을 재는 방법으로도 뿌리를 가릴 수 있습니다. 무릎 펴는 힘은 위쪽 뿌리를, 발목을 드는 힘과 엄지발가락을 드는 힘은 가운데 뿌리를, 발끝으로 서는 힘은 아래쪽 뿌리를 가리킵니다. 이 넷을 따로 재면 어느 뿌리인지가 좁혀지는데, 한 다리로 서서 열 번 발끝을 들 수 있는지 양쪽을 나란히 비교하는 것만으로도 차이가 드러나는 경우가 많습니다.

감각과 근력과 반사는 따로 상한다는 점도 놓치기 쉽습니다. 셋이 같이 나빠지는 것이 아니라 감각만 둔한 분이 있고 힘만 빠진 분도 있어서, 진료에서는 셋을 따로 재고 따로 적습니다. 이 중 더 급한 쪽은 힘이 빠지는 쪽인데, 감각은 저리기만 해도 시간을 두고 지켜볼 여지가 있지만 근력은 늦어질수록 회복이 더뎌질 수 있기 때문입니다.

다만 이 그림에 들어맞지 않는 신호도 있습니다. 저린 구역이 여러 줄에 걸쳐 넓게 퍼지거나, 양말을 신은 자리처럼 경계가 애매하게 저리거나, 밤에 더 아프면서 체중이 줄거나, 소변에 변화가 있다면 이는 다른 신경병증이나 다른 병일 가능성을 열어 둬야 합니다. 며칠째 같은 자리만 저리다가 갑자기 구역이 넓어졌다면, 이는 단순한 악화가 아니라 다른 그림으로 넘어갔다는 신호일 수 있습니다.

원인과 위험 요인 — 자리마다 다른 원인

원인 조직도 자리마다 다릅니다. 중심은 디스크나 황색인대가, 외측함요는 자란 뼈나 커진 관절이, 추간공은 디스크 높이 감소와 뼈가, 극외측은 옆으로 빠져나온 디스크가 주로 관여합니다. 같은 «신경근병증»이라 불러도 원인 조직이 다르면 치료 방향도 갈리는데, 디스크는 시간이 지나며 줄어들 여지가 있지만 한번 자란 뼈는 저절로 줄지 않기 때문입니다.

자리와 상관없이 공통으로 관여하는 요인도 있습니다. 나이는 모든 자리에 영향을 주고, 디스크 높이 감소는 특히 추간공·극외측 쪽에 크게 작용하며, 흡연은 디스크로 가는 작은 혈관에 직접 영향을 미칩니다. 여기에 체중과 근력까지 더해지면, 흡연이 다른 위험 요인과 겹칠 때 그 영향이 한층 두드러질 수 있습니다.

여러 마디가 함께 퇴행하거나, 한 마디 안에서 안쪽과 바깥쪽이 동시에 좁아지거나, 이전 수술로 구조가 바뀌었을 때는 두 자리가 겹쳐 문제를 일으키기도 합니다. 이럴 때는 한 곳만 풀어도 증상이 절반만 좋아지는 경우가 생깁니다.

드물게는 인대에 생긴 물주머니나 혈관 기형·염증, 종양이 원인일 때도 있어, 흔한 그림에 맞지 않으면 이쪽도 살펴봐야 합니다. 인대 물주머니가 신경뿌리 증상을 만든 사례가 국내에 보고돼 있습니다(Cha 등, 2025). 흔한 원인으로 설명이 안 되는 증상이라면, 드문 원인도 순서대로 배제해 나가야 합니다.

피하시는 편이 좋은 것도 분명합니다. 자리를 모른 채 일괄로 운동하거나, 굽히는 운동을 추간공·극외측 쪽에서 강하게 하거나, 반대로 젖히는 운동을 중심·외측함요 쪽에서 강하게 하거나, 몇 달을 진료 없이 버티는 것이 그렇습니다. «일단 스트레칭이라도 해보자»는 마음은 자연스럽지만, 자리를 모른 채 방향을 고르면 절반의 확률로 반대 방향을 택하게 됩니다.

진단 방법 — 뿌리와 자리를 함께 좁힙니다

진단은 여섯 단계를 거쳐 뿌리와 자리를 함께 좁혀 갑니다. 먼저 저린 구역을 그리게 해 어느 뿌리인지 좁히고, 네 가지 근력을 따로 재 그 뿌리를 확인하며, 앉으면 어떤지를 들어 자리를 가릅니다. 이어서 허리를 젖히고 기울여 보아 추간공·극외측 쪽인지 확인하고, 반사를 살핀 뒤 마지막으로 그 자리가 실제로 보이는 영상을 확인합니다. 여섯 단계를 순서대로 밟으면, 촬영 전에 이미 어느 자리를 눈여겨봐야 할지가 어느 정도 정해집니다.

«그 자리가 보이는 영상»이란 표현에는 이유가 있습니다. 중심과 외측함요는 일반적인 가로 단면으로도 잘 보이지만, 추간공은 세로 단면을 함께 봐야 하고, 극외측은 단면으로 보는 범위 자체를 바깥까지 넓혀야 드러납니다. 이 때문에 «영상에 아무것도 없다»는 경우가 생기곤 하는데, 왜 그럴까요? 흔히 찍는 범위 자체가 극외측 자리를 벗어나 있기 때문입니다. 증상이 뚜렷하다면 범위를 넓혀 다시 촬영해 보는 것이 순서입니다.

자리가 애매할 때는 선택적 차단을 검토합니다. 의심되는 뿌리에 소량을 넣어 증상이 확 줄면 그 뿌리가 맞다는 뜻이고, 여러 자리가 함께 의심되면 나눠서 진행해 어느 쪽이 진짜인지를 가립니다. 이렇게 하면 진단과 치료를 한 번에 겸하게 되는 셈입니다.

근전도 같은 검사가 특히 도움이 되는 경우도 있습니다. 여러 뿌리가 겹쳐 보일 때, 당뇨 등 다른 신경병증이 함께 있을 때, 수술 전후를 비교해야 할 때가 그렇습니다. 디스크 높이 변화가 예후와 어떻게 이어지는지를 살핀 국내 연구가 Kweon 등(2024)에 있습니다.

진료를 앞두고 집에서 확인해 오시면 좋은 것이 네 가지 있습니다. 다리 그림에 저린 구역을 표시하고, 네 가지 근력을 좌우 각각 확인하고, 앉으면·서면·젖히면 어떤지를 적고, 감각과 힘 중 어느 쪽이 더 문제인지를 가늠해 보시는 것입니다. 이 네 가지를 미리 적어 오시면, 진료 시간의 상당 부분을 절약할 수 있습니다.

치료 방법 — 자리를 정하고 방향을 맞춥니다

자리에 따라 도움이 되는 방향이 정반대이기도 합니다. 중심·외측함요는 허리를 굽힌 자세가 도움이 되고 젖히는 자세는 피해야 하는 반면, 추간공·극외측은 중립 자세가 낫고 젖히거나 기울이는 동작은 피해야 하며, 급성 디스크라면 굽혀 앉기보다 상대적인 안정이 우선입니다. «인터넷에서 본 허리 운동»이 잘 안 듣거나 오히려 나빠지는 일이 생기는 것은 대개 이 방향이 자리와 어긋났기 때문입니다.

자리와 상관없이 공통으로 권하는 것도 있습니다. 견딜 수 있는 만큼 걷고, 배와 엉덩이 근력을 키우고, 금연과 체중 관리를 병행하며, 초기 통증에는 약을 함께 씁니다.

주사를 검토하는 경우는 통증으로 일상생활이 안 되거나, 약을 4~6주 써도 정체되거나, 어느 자리인지 확인이 필요하거나, 통증 탓에 운동을 시작조차 못 할 때입니다.

수술을 논의하는 경우는 이보다 무게가 실립니다. 해당 뿌리의 근력이 실제로 약해지거나, 보존적 치료를 6~12주 이어가도 정체되거나, 통증으로 잠을 이루지 못하거나, 소변 문제가 있다면 이는 즉시 논의해야 할 신호입니다.

«수술했는데 절반만 좋아졌다»는 말은 두 자리가 겹쳐 있었을 가능성을 가리킵니다. 한 곳만 풀면 나머지가 그대로 남기 때문에, 수술 전에 네 자리를 다 확인하고 특히 바깥 구역을 빠뜨리지 않는 것이 중요합니다. 재발한 병변을 다룬 국내 경험이 Han 등(2026)에 정리돼 있고, 반복 수술을 논의할 때도 «어느 자리가 남았는가»부터 봅니다. 처음 수술 전 기록이 남아 있다면, 그때 확인한 자리와 지금 남은 증상을 나란히 맞춰 보는 것이 다음 결정에 도움이 됩니다.

전체 정리는 요추 신경근병증 정리에 이어 두었습니다.

언제 병원에 가야 하나요?

다음 네 가지 중 하나라도 있다면 지금 바로 응급실이나 병원으로 가야 합니다. 소변이 안 나오거나 감각이 달라졌을 때, 안쪽 허벅지와 회음부 감각이 둔해졌을 때, 양다리 힘이 함께 빠질 때, 발목이 아예 올라가지 않을 때입니다. 이 네 가지 중 하나라도 있다면 «며칠 지켜보자»는 선택지가 아니며, 시간을 다투는 신호이기 때문입니다.

이번 주 안에 진료를 보셔야 하는 경우도 있습니다. 네 가지 근력 중 하나라도 약해졌을 때, 저린 구역이 넓어질 때, 밤에 통증으로 깰 때, 밤에 더 아프면서 체중이 줄 때가 그렇습니다.

가까운 시일 안에 찾아오시면 되는 경우는 이보다 여유가 있습니다. 4~6주가 지나도 같은 상태이거나, 운동이 오히려 나쁠 때, «영상에 아무것도 없다»는데 증상이 뚜렷할 때, 수술했는데 절반만 좋아졌을 때입니다. «이번 주»와 «가까운 시일» 중 무엇을 고를지 헷갈린다면, 근력이 걸려 있으면 이번 주 쪽으로, 통증만 있고 힘이 그대로면 가까운 시일 쪽으로 마음을 정하시면 됩니다.

통증만 있고 네 가지 근력이 좌우 같다면 기록을 이어 가셔도 되는 경우입니다. 다만 이 경우에도 아무것도 안 하고 그저 버틴다는 뜻은 아닙니다. 저린 구역과 네 가지 근력을 며칠 간격으로 다시 확인하며, 달라지는 순간을 놓치지 않는 것이 기록의 목적입니다.

요추 신경근병증의 원인, 더 깊이 알아보기

뿌리별·자리별 차이와 단계별 판단을 앞의 글에서 하나씩 짚었습니다. 그런데 결국 내 경우엔 무엇부터 봐야 하는지가 남는 문제입니다.

순서를 정한다면 이렇습니다. 먼저 저린 구역과 네 가지 근력으로 어느 뿌리인지를 좁히고, 그다음 앉기·서기·젖히기 반응으로 어느 자리인지를 가립니다. 이 둘을 따로 하는 것이 핵심이며, 하나로 뭉뚱그리면 자리를 놓치기 쉽습니다.

나이대별로 흔한 자리가 다르다는 점도 방향을 잡는 데 도움이 됩니다. 젊은 나이라면 중심이나 외측함요 쪽, 나이가 있으시다면 추간공이나 극외측 쪽을 먼저 의심해 볼 수 있습니다. 물론 이는 경향일 뿐, 실제로는 진찰과 영상으로 확인해야 합니다.

«영상에 별다른 소견이 없다»는 말을 들으신 적이 있다면, 촬영 범위가 극외측까지 미치지 않았을 가능성도 함께 짚어 보시길 권합니다. 증상이 뚜렷한데 영상이 깨끗하다는 것은 이상이 없다는 뜻이 아니라, 다시 봐야 할 자리가 있다는 뜻일 수 있습니다.

치료 방향을 정할 때도 자리가 먼저입니다. 어느 방향으로 굽히고 젖히는 운동이 맞는지, 주사를 어디에 놓을지, 수술이 필요하다면 어느 경로로 접근할지 — 이 모든 결정의 앞자리에 «어디서 눌렸는가»가 놓여 있습니다.

만약 앞서 살핀 자세 반응이나 근력 확인에서 힘이 빠지는 쪽 신호가 있었다면, 진행을 늦출 이유가 없습니다. 언제 병원을 찾아야 하는지는 앞선 절에서 짚은 기준을 그대로 따르시면 되고, 애매하다면 근력 쪽에 무게를 두고 판단하시는 편이 안전합니다.

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«어느 뿌리»에 «어디서»를 더하는 두 줄

진료실에서 «L5 신경이 눌렸습니다»라는 설명을 들으셨다면, 절반을 들으신 것입니다. 나머지 절반은 «어디서 눌렸는가»이고, 이것이 운동 방향을 정합니다. 이 절반은 집에서도 어느 정도 가늠해 볼 수 있는데, 두 줄만 확인하면 됩니다.

첫째 줄은 네 가지 근력을 좌우로 재는 것으로, 어느 뿌리인지를 알려 줍니다. 앉아서 다리를 들고 버티는 무릎 펴는 힘은 위쪽 뿌리를, 발뒤꿈치로 열 걸음 걷는 발목 드는 힘과 눌러도 버티는 엄지발가락 드는 힘은 가운데 뿌리를, 한 발로 열 번 해 보는 발끝 서기는 아래쪽 뿌리를 가리킵니다. 넷 중 어느 하나만 약하면 그 뿌리가 주범이고, 다 같으면 아직 힘은 남은 것입니다.

둘째 줄은 세 자세를 확인하는 것으로, 어느 자리인지를 알려 줍니다. 10분 앉아 있어 보고, 10분 가만히 서 계셔 보고, 허리를 젖히고 10초를 버텨 보시면, 어느 쪽이 가장 나쁜지가 자리를 가리킵니다. 앉기가 나쁘면 앞쪽 자리이고, 서기나 젖히기가 나쁘면 옆문 쪽입니다.

세 번째로 적어 둘 것은 감각과 힘 중 어느 쪽이 더 문제인가입니다. 감각·근력·반사는 따로 상하므로 어느 쪽이 더 나쁜지 구분해 적어 두어야 하는데, 힘이 문제라면 시점이 급해지고 감각만 저린 정도라면 기다려 볼 여지가 있습니다.

진료에 가져오시면 좋은 것은 네 가지 근력의 좌우 표, 세 자세의 결과, 다리 그림에 표시한 저린 구역, 그리고 지금까지 해 본 운동과 그때의 반응입니다. 마지막 항목이 뜻밖에 유용한데, «이 운동을 하면 나빠진다»는 사실 자체가 자리를 가리키기 때문입니다. 두 줄을 적어 가시는 것만으로, 진료실에서의 대화는 «어디가 아프세요»에서 한 걸음 더 나아갈 수 있습니다.

허리 질환 전반은 허리디스크 정리에서 이어서 보실 수 있습니다.