의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

당뇨가 있는 요추 신경근병증 — 치료 선택이 달라지는 이유

당뇨와 요추 신경근병증을 왜 따로 살펴봐야 하는가

요추 신경근병증(lumbar radiculopathy)은 허리에서 다리로 뻗어 나가는 신경뿌리 하나가 추간판(디스크)이나 뼈 구조물에 눌리면서 저림, 통증, 근력 저하가 나타나는 상태를 가리킵니다. 당뇨가 없는 환자에서도 흔히 생기는 문제이지만, 당뇨를 오래 앓아 오신 분들은 신경 자체가 이미 고혈당의 영향을 받고 있는 상태에서 압박이 더해진다는 점이 다릅니다. 당뇨병성 말초신경병증(diabetic peripheral neuropathy)으로 신경섬유의 미세혈관 순환이 저하되어 있으면, 같은 정도로 신경뿌리가 눌리더라도 회복에 필요한 여력이 이미 줄어들어 있을 수 있고, 통증과 저림이 어디까지가 디스크 문제이고 어디부터가 당뇨 합병증인지 환자 스스로 구별하기 어려운 경우도 많습니다.

또한 당뇨는 혈당 수치 자체가 시술과 수술의 시기, 마취 방식, 상처 관리 계획에 직접 영향을 미치는 변수가 됩니다. 진단명은 당뇨가 없는 환자와 똑같이 요추 신경근병증이더라도, 언제 주사를 놓고 언제 수술 일정을 잡을지, 수술 전후로 무엇을 더 확인해야 할지가 달라집니다. 당뇨가 있는 요추 신경근병증은 진단은 같아도 치료의 순서와 시기를 정하는 기준이 달라진다는 점이 핵심입니다. 이 글에서는 무엇이 어떻게 달라지는지를 역학, 증상 구별, 원인, 진단, 치료, 운동 관리, 내원 시점의 순서로 항목별로 정리하였습니다.

역학 — 당뇨 환자에서 얼마나 흔하고 왜 겹쳐 보이는가

요추 추간판 탈출증과 그로 인한 신경근병증은 전체 인구에서 흔한 질환이며, 당뇨 유병률이 높아지는 중장년층 이후 연령대와 발생 연령대가 상당 부분 겹칩니다. 즉 당뇨 환자에게서 신경근병증이 유독 더 많이 발생한다고 단정하기보다는, 두 질환이 같은 연령대에서 각각 흔하게 나타나면서 함께 발견되는 경우가 늘어난다고 이해하시는 편이 정확합니다. 실제 진료 현장에서도 당뇨로 오랜 기간 내분비내과 진료를 받아 오시던 환자분이 다리 저림을 당뇨 합병증으로만 여기고 지내시다가, 통증이 심해진 뒤에야 신경외과를 찾아 신경근병증 진단을 받는 경우를 자주 접하게 됩니다.

다만 콜라겐 병리(collagen pathology)와 인대 이완(ligamentous laxity)이 추간판 탈출 및 재발의 위험 요인으로 보고되는 연구들이 있으며, 만성 고혈당이 콜라겐 조직의 당화(glycation, 당이 단백질에 비효소적으로 달라붙어 조직의 성질을 바꾸는 반응)를 촉진한다는 점에서 당뇨가 이러한 조직 변화의 배경 요인 중 하나로 거론되기도 합니다. 이런 조직 변화가 실제로 얼마나 큰 영향을 미치는지는 개인차가 크므로, 당뇨가 있다고 해서 반드시 디스크 문제가 더 잘 생긴다고 단정할 근거는 아직 확립되어 있지 않다는 점도 함께 알아두실 필요가 있습니다.

증상이 겹쳐 보이는 지점 — 신경근병증과 당뇨병성 신경병증의 구별

당뇨병성 말초신경병증은 대개 양쪽 발끝에서 시작해 서서히 위로 올라오며 저리고 무뎌지는 대칭적인 양상을 보이고, 장갑-양말 분포(glove-stocking distribution, 양말과 장갑을 낀 범위처럼 손발 끝에서 시작해 대칭적으로 퍼지는 감각 저하 양상)로 나타나는 경우가 전형적입니다. 반면 요추 신경근병증은 특정 신경뿌리 하나가 담당하는 좁은 띠 모양의 피부분절(dermatome)을 따라 한쪽 다리에 국한된 저림과 방사통이 나타나며, 허리를 굽히거나 기침·재채기를 할 때 통증이 심해지는 특징이 함께 관찰됩니다. 발등이나 종아리 바깥쪽처럼 특정 부위만 유독 저리다면 신경근병증 쪽에 무게가 실리고, 양쪽 발가락 끝이 골고루 저리다면 당뇨병성 신경병증일 가능성이 함께 고려됩니다.

두 질환이 실제로 함께 존재하는 경우도 드물지 않아서, 어느 쪽이 주된 원인인지 감별하는 과정이 무엇보다 중요합니다. 근전도(EMG)와 신경전도검사(NCS)는 신경근 손상과 말초신경병증을 구별하는 데 도움이 되며, 하지 직거상 검사(SLR test, 누운 자세에서 다리를 곧게 든 채 올려 신경 자극 여부를 확인하는 이학적 검사)에서 한쪽 다리에서만 뚜렷한 재현 통증이 나타난다면 신경근병증 쪽에 무게가 실립니다. 반대로 양쪽 다리에서 비슷한 정도로 저린 감각만 있고 방사통이 뚜렷하지 않다면 당뇨병성 신경병증의 비중이 더 클 수 있어, 진찰만으로 판단하지 않고 검사 결과를 함께 살펴보는 것이 안전합니다.

원인과 위험 요인 — 혈당이 신경 회복에 관여하는 방식

고혈당이 지속되면 신경섬유 자체에 산소와 영양을 공급하는 미세혈관의 순환이 저하되고, 신경을 둘러싼 조직의 당화 반응이 늘어나면서 신경 전달과 재생에 필요한 환경이 나빠질 수 있습니다. 신경뿌리가 물리적으로 눌린 뒤 회복되는 과정에서도 이러한 미세순환 저하가 관여할 수 있어서, 같은 정도의 압박이라도 당뇨 조절이 잘 안 되는 환자에서는 회복이 더디게 느껴지는 경우가 임상적으로 관찰됩니다. 특히 당화혈색소가 오랜 기간 목표치보다 높게 유지되어 온 환자라면 신경 자체의 기저 여력이 이미 줄어들어 있을 가능성을 함께 염두에 두고 회복 기간을 설명해 드리게 됩니다.

또한 콜라겐 교차결합(collagen cross-linking, 콜라겐 섬유끼리 비정상적으로 엉겨붙어 조직이 뻣뻣해지는 현상)이 늘어나면 섬유륜(annulus fibrosus, 디스크 바깥을 감싸는 섬유질 층)의 탄력이 떨어지고 인대의 유연성도 함께 변화하여, 추간판이 반복적인 부하를 견디는 능력 자체가 달라질 수 있습니다. 흡연, 비만, 좌식 생활 습관, 운동 부족과 같은 다른 위험 요인이 당뇨와 겹쳐 있는 경우가 실제로 많으며, 이 요인들이 서로를 악화시키는 방향으로 작용하기 쉬워 실제 임상에서는 혈당 하나만이 아니라 이러한 요인들을 함께 확인하고 관리하는 것이 신경근병증의 예방과 회복 모두에 도움이 됩니다.

진단 방법 — 당뇨가 있을 때 추가로 확인하는 것들

진단의 기본 틀은 당뇨 유무와 관계없이 동일합니다. 문진과 이학적 검사로 신경학적 증상의 분포를 확인하고, 자기공명영상(MRI)으로 어느 마디에서 신경뿌리가 눌리고 있는지 영상으로 확인하며, 필요하면 근전도·신경전도검사로 신경 손상의 정도와 위치를 좀 더 정밀하게 가늠합니다. 영상에서 확인되는 압박의 정도와 환자가 실제로 느끼는 증상의 정도가 항상 정비례하지는 않으므로, 사진만으로 치료 방향을 정하지 않고 진찰 소견을 함께 맞추어 보는 과정이 중요합니다.

다만 당뇨가 있는 환자에서는 여기에 몇 가지 확인 항목이 더해집니다. 최근 당화혈색소(HbA1c) 수치를 확인하여 지난 2~3개월간의 평균 혈당 조절 상태를 파악하고, 발과 다리의 감각을 함께 진찰하여 당뇨병성 말초신경병증이 이미 동반되어 있는지를 구별합니다. 신장 기능과 말초 혈액순환 상태도 함께 확인하는 경우가 많은데, 이는 조영제를 사용하는 검사나 마취 계획을 세울 때 고려해야 할 사항이기 때문입니다. 이러한 확인 과정은 시술이나 수술 계획을 세울 때 감염 위험과 회복 속도를 가늠하는 기초 자료가 되며, 담당 내분비내과와의 협진이 필요한지를 판단하는 근거가 되기도 합니다.

치료 방법 — 선택의 순서가 달라지는 이유

보존적 치료(약물, 물리치료, 신경차단술 등)를 먼저 시도하는 원칙 자체는 당뇨 유무와 무관하게 동일하게 적용됩니다. 다만 경막외 스테로이드 주사는 전신 흡수를 통해 시술 후 수일간 혈당을 일시적으로 올릴 수 있어서, 혈당 조절이 불안정한 환자에서는 시행 시기와 빈도를 신중하게 정하고 시술 전후로 혈당을 더 자주 확인하시도록 안내해 드립니다. 인슐린이나 경구 혈당강하제를 복용 중인 경우에는 시술 당일 용량 조정이 필요할 수 있어, 담당 내분비내과와 미리 상의해 두시는 것을 권해드립니다.

수술이 필요한 경우에는 최소침습 수술(minimally invasive surgery)이 절개 범위와 조직 손상을 줄여 감염 위험과 회복 기간을 줄이는 데 도움이 된다는 보고가 있어, 당뇨로 인해 상처 치유가 느려질 것이 우려되는 환자에서 하나의 선택지로 고려됩니다. 수술 전에는 당화혈색소를 확인하여 혈당을 목표 범위로 조절한 뒤 일정을 잡는 것이 일반적이며, 이는 마미증후군과 같은 응급 수술이 필요한 상황이 아닌 경우에 해당하는 원칙입니다. 응급 수술이 필요한 상황이라면 혈당 조절을 완벽하게 마치기를 기다리지 않고, 수술 중과 수술 후 혈당을 면밀히 관리하는 방향으로 계획을 세우게 됩니다.

운동치료와 일상 관리 — 발 감각 저하까지 함께 살피기

운동치료는 요추 신경근병증 회복의 중요한 한 축이며, 이는 당뇨 유무와 관계없이 동일하게 강조됩니다. 코어 안정화 운동과 단계적인 스트레칭, 걷기와 같은 유산소 운동이 신경 주변 조직의 회복과 재발 예방에 도움이 된다는 연구들이 이어지고 있으며, 급성기의 통증이 어느 정도 가라앉은 뒤부터 점진적으로 강도를 높여 나가는 방식이 권장됩니다. 운동 자체가 혈당 조절에도 도움이 되어 당뇨 관리와 신경근병증 회복이라는 두 가지 목표를 함께 이룰 수 있다는 점도 강조해 드리고 싶은 부분입니다.

다만 당뇨병성 말초신경병증으로 발의 감각이 둔해져 있는 환자라면 운동 중 미세한 상처나 무리한 자세를 스스로 알아채기 어려울 수 있어, 발 상태를 정기적으로 점검하고 신발과 지지대를 함께 고려하며 운동 강도를 조절하시는 것이 안전합니다. 특히 걷기 운동을 하실 때는 맨발보다 쿠션이 있는 신발을 착용하시고, 운동 후에는 발바닥과 발가락 사이에 상처나 물집이 생기지 않았는지 직접 눈으로 확인하시는 습관을 들이시는 것을 권해드립니다. 혈당 관리 자체도 신경 회복의 배경 조건이 되므로, 식이·운동·약물 조절을 신경근병증 치료 계획과 나란히 진행하시는 것이 장기적인 회복에 도움이 됩니다.

언제 병원에 가야 하나요?

다리로 뻗치는 저림과 통증이 당뇨 합병증인지 신경근이 눌려 생긴 증상인지 스스로 구별하기는 쉽지 않습니다. 한쪽 다리에 국한된 방사통이 있거나, 허리를 굽힐 때 다리 통증이 심해지거나, 발목을 들어 올리거나 발가락에 힘을 주는 동작에서 특정 근육의 힘이 눈에 띄게 약해지는 경우에는 신경근병증 가능성을 염두에 두고 진료를 받으시는 것이 필요합니다. 저림이 며칠 사이에 갑자기 심해지거나 밤에 통증 때문에 잠을 이루기 어려운 경우에도 미루지 마시고 진료를 받으시기를 권해드립니다.

특히 다리 힘이 급격히 빠지거나 대소변 조절이 어려워지는 증상이 동반된다면 마미증후군(cauda equina syndrome, 척수 아래쪽 신경다발이 광범위하게 눌려 생기는 응급 상태)일 가능성이 있어 즉시 병원을 찾으셔야 하며, 이는 당뇨 유무와 관계없이 응급 수술이 필요한 상황입니다. 당뇨를 오래 앓아오신 분이라면 최근 혈당 조절 상태와 복용 중인 인슐린 또는 경구 혈당강하제의 종류와 용량을 함께 알려주셔야, 진찰 시점부터 정확한 치료 계획을 세울 수 있습니다.

당뇨가 있는 요추 신경근병증, 더 깊이 알아보기

콜라겐 병리와 인대 이완이 추간판 탈출 및 재발의 위험 요인으로 보고된 최근 체계적 문헌고찰에 따르면, 조직의 구조적 변화가 당뇨와 같은 대사 질환과 관련될 수 있다는 점이 시사되고 있습니다. 운동치료의 효과에 대한 체계적 문헌고찰에서도 단계적인 운동 프로그램이 통증과 기능 회복에 도움이 된다는 결과가 이어지고 있으며, 이는 당뇨 동반 여부와 관계없이 적용되는 원칙으로 확인됩니다. 이러한 문헌들은 특정 치료법 하나만을 강조하기보다는, 여러 방법을 환자의 상태에 맞추어 단계적으로 조합하는 접근을 뒷받침하는 근거로 참고할 수 있습니다.

증상 지속 기간이 요추 디스크절제술(discectomy)의 결과에 영향을 미친다는 연구, 최소침습 수술의 유효성과 안전성을 다룬 메타분석은 당뇨와 같은 동반 질환이 있는 환자에서 치료 시기의 중요성을 뒷받침하는 근거로 참고할 수 있습니다. 증상을 오래 방치할수록 수술 후 회복 결과가 나빠질 수 있다는 연구 결과는, 당뇨로 인해 이미 신경 회복 여력이 줄어들어 있을 수 있는 환자일수록 치료 시기를 미루지 않는 것이 더 중요할 수 있음을 시사합니다.

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본원 안내 — 시청역 현명신경외과

서울 시청역 현명신경외과에서는 요추 신경근병증 진단 시 당뇨를 비롯한 동반 질환의 병력과 최근 혈당 조절 상태를 함께 확인하고, 신경차단술과 경막외 주사 등 보존적 치료의 시기와 빈도를 개별 환자의 상태에 맞추어 조정해 드립니다. 진찰 과정에서 당뇨병성 말초신경병증이 함께 의심되는 경우에는 근전도·신경전도검사를 통해 두 문제를 구별하고, 필요한 경우 내분비내과 협진을 함께 안내해 드립니다.

수술적 치료가 필요하다고 판단되는 경우에는 최소침습 방식을 포함한 선택지를 함께 안내해 드리며, 수술 전 당화혈색소 확인과 혈당 목표 설정을 통해 감염과 상처 치유 지연의 위험을 낮추는 방향으로 일정을 조율해 드립니다. 당뇨가 있는 요추 신경근병증은 압박된 신경 자체를 치료하는 동시에 혈당이라는 회복의 배경 조건을 함께 관리해야 한다는 점이 가장 중요합니다. 다리 저림이나 통증이 계속되신다면 당뇨 병력과 최근 혈당 수치를 알려주시고, 정확한 진단부터 받아보시기를 권해드립니다.