의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

증상의 이름과 영상의 이름은 서로 다른 말입니다

좌골신경통이란 무엇을 가리키는 말인가

진료실에서 이런 말씀을 자주 듣습니다. «분명 좌골신경통이라고 들었는데, 왜 MRI 판독지에는 그 낱말이 한 글자도 없을까요?» 답은 의외로 단순합니다. «좌골신경통»은 다리가 저리고 당기는 증상을 부르는 이름이지, 그 증상을 일으킨 병의 이름이 아니기 때문입니다. 환자는 느낌으로 말하고, 판독지는 영상으로 말합니다. 같은 다리를 두고도 두 언어가 서로 다른 낱말을 쓰는 셈이죠.

그렇다고 이 둘이 아예 남남인 것은 아닙니다. 판독지에 적힌 «추간판 탈출», «추간공 협착», «황색인대 비후» 같은 영상 소견은 사실 환자가 말하는 저림과 당김의 원인 후보들이에요. 다만 그 다리를 스스로 놓기가 쉽지 않을 뿐입니다. 그래서 몇 주째 걷기도 힘들 만큼 아파서 큰맘 먹고 찍은 사진인데 «특이 소견 없음»이라는 한 줄만 돌아오면, 억울하고 서운한 마음이 드는 것도 당연합니다. 하지만 이런 경우 대부분은 몸이 아니라 언어가 어긋난 것에 가깝습니다.

이 글은 그 두 언어 사이에 다리를 놓아 드리려고 씁니다. 먼저 내 증상이 어느 신경 마디를 가리키는지 짚어 보고, 그다음 판독지에서 그 마디를 찾는 법을 알려 드릴게요. 두 가지가 손에 들어오면 서로 맞는지 확인하는 일은 생각보다 쉽습니다. 안 맞을 때 무엇을 물어야 하는지도 마지막 절에 정리해 두었으니 끝까지 함께 가 보시죠.

이렇게 언어를 맞추는 일이 번거롭게 느껴지실 수 있지만, 이 과정을 건너뛰면 치료 방향을 정하기가 오히려 더 어려워집니다. 증상과 영상이 서로 다른 곳을 가리키는 채로 치료를 시작하면 주사도 수술도 엉뚱한 자리를 향할 수 있거든요. 그러니 조급해하지 마시고 뒤에서부터 순서대로 하나씩 짚어 나가시면 됩니다. 급하게 결론부터 내리는 것보다 이 편이 결국 더 빠른 길이 됩니다.

얼마나 흔하고 원인은 몇 가지인가

매우 흔한 증상, 그런데 원인은 하나가 아닙니다

살면서 한 번쯤 다리가 저리고 당기는 통증을 겪어 보신 분이 많습니다. 그런데 «다 같은 좌골신경통 아닌가요?»라고 물으신다면 답은 «아닙니다»에 가까워요. 같은 증상 뒤에 서로 다른 여러 원인이 숨어 있을 수 있고, 대부분은 시간이 지나며 좋아지지만 나아지는 속도와 정도는 사람마다 다르거든요. 수술까지 가는 경우는 그중 일부에 그칩니다.

판독지에 적히는 이름도 원인마다 다릅니다. 디스크가 밀려 나오면 «추간판 탈출·돌출», 신경이 지나는 구멍이 좁으면 «추간공 협착», 척추관 중심 길이 자체가 좁으면 «중심관 협착»이라고 적어요. 드물게는 물혹 같은 낭종이 신경을 눌러 같은 증상을 일으키기도 하는데, Cha 등(2025)이 이런 사례를 보고한 바 있습니다. 흔한 원인만 떠올리다가는 드문 원인을 놓칠 수 있어, 판독지의 표현을 하나하나 넘겨 보시는 편이 안전해요.

척추 문제가 아니면 좌골신경통이 아니라고 생각하기 쉽지만, 그렇지 않습니다. 엉덩이 근육이 신경을 눌러도, 골반 안쪽 덩어리가 신경을 건드려도, 드물게는 혈관 문제로 비슷한 증상이 생겨도 다리는 똑같이 저립니다. 흔치는 않아도 진료실에서는 늘 염두에 두는 가능성이에요.

디스크와 협착은 겉으로 보이는 양상부터 다릅니다. 디스크는 앉으면 심해지는 경향이 있고, 협착은 반대로 서면 오히려 심해지곤 해요. 좌골신경통의 이런 임상 양상은 Lee 등(2024)이 정리한 바 있는데, 앉을 때와 설 때 중 언제 더 아픈지 이 한 가지만 짚어 봐도 진료실에서는 첫 단서가 됩니다.

증상으로 마디를 좁혀 봅니다

«같은 다리인데 왜 하필 이 부위만 저릴까요?» 신경은 마디마다 맡은 구역이 정해져 있어서, 저림이 끝나는 자리를 보면 어느 신경이 눌렸는지 어느 정도 짐작할 수 있어요. 허벅지 앞이나 무릎 안쪽에서 끝난다면 위쪽 허리 신경 쪽이고, 정강이 바깥이나 엄지발가락 등에서 끝난다면 다섯째 허리 신경, 종아리 뒤와 새끼발가락 쪽이라면 첫째 엉치 신경일 가능성이 큽니다.

진료실에서는 힘으로 다시 확인합니다

느낌만으로는 부족하기 때문에 진료실에서는 직접 힘을 확인합니다. 엄지발가락을 들어 보시라고 하면 그 한 동작이 신경 하나를 콕 집어 줘요. 엄지발가락 들기가 약하면 다섯째 허리 신경 쪽이고, 발끝으로 서기가 약하면 첫째 엉치 신경 쪽, 무릎 펴기가 약하면 더 위쪽을 봅니다. 이때 왼쪽과 오른쪽을 번갈아 비교하는 것이 중요한데, 아픈 쪽만 봐서는 «원래 이 정도였나»를 알 수 없기 때문입니다.

몸을 움직이면 나아지니 괜찮은 걸까요? 꼭 그렇지는 않습니다. 오히려 어떤 자세에서 나아지는가가 원인의 종류를 가르는 실마리가 되거든요. 앉으면 심해진다면 디스크 쪽에 무게가 실리고 있는 것이고, 서면 심해진다면 협착 쪽 구멍이 더 좁아지고 있는 겁니다. 기침이나 재채기에 찌릿한 느낌은 디스크 쪽 신호에 가깝고, 허리를 숙였을 때 오히려 편해지는 것은 협착 쪽에서 흔히 나타나는 반응이에요.

«어느 마디»와 «어떤 종류»라는 두 조각을 이제 손에 쥐신 셈입니다. 여기까지 오셨다면 사실 절반은 끝난 것이나 다름없어요. 남은 일은 이 두 조각을 판독지 속 문장과 맞추어 보는 것뿐이니, 맞으면 안심하셔도 되고 안 맞으면 진료실에서 함께 다시 짚어 보시면 됩니다.

원인과 경과에 영향을 주는 것들

시간이 지나면 대개 편해집니다

«이 통증이 평생 가는 건 아닐까요?» 많은 분들이 이 걱정부터 하십니다. 다행히 대부분은 몇 주에서 몇 달 사이에 좋아지고, 튀어나온 디스크 조각이 몸 안에서 스스로 줄어들기도 해요. 다만 아픈 기간이 길어질수록 회복은 더뎌지는 경향이 있는데, 증상이 얼마나 오래갔는지에 따른 이런 차이는 Low 등(2025)이 살핀 바 있습니다.

«저는 왜 남들보다 더뎌 보일까요?» 회복 속도에 영향을 주는 생활 요인이 실제로 있습니다. 흡연은 디스크로 가는 영양 공급을 줄이고, 오래 앉아 있으면 디스크에 실리는 압력이 그만큼 올라갑니다. 무거운 것을 비틀며 드는 동작은 같은 자리에 부담을 반복해서 쌓고, 반대로 너무 움직이지 않으면 주변 근육이 약해지며 회복이 오히려 늦어집니다.

아프면 무조건 누워 있어야 할 것 같지만, 실제로는 적당히 움직이는 편이 나은 경우가 더 많습니다. 운동의 효과는 Arslan 등(2025)이 정리한 바 있는데, «아프면 무조건 눕는다»는 생각이 늘 맞지는 않는다는 뜻이에요. 다만 통증이 심해지지 않는 세기로 조절하시는 것이 중요합니다.

이전 사진과 지금 사진을 견줘 보면 디스크 높이의 변화도 눈에 들어옵니다. 높이가 낮아지면 그 옆 구멍도 함께 좁아지고, 이 변화는 판독지에 수치로 적혀 있는 경우가 많아요. 가능하면 이전 사진과 나란히 놓고 비교해 보시면, 한 해 사이의 변화가 지금 증상의 흐름을 알려 줍니다. 이런 흐름을 스스로 짚어 두시면 진료실에서 설명을 듣는 속도도 훨씬 빨라집니다.

검사와 판독지 — 무엇을 찾나

판독지를 처음 받아 들면 낯선 말들 사이에서 무엇부터 봐야 할지 막막하실 수 있는데, 뼈대는 의외로 단순합니다. 마디마다 한 줄씩 적히고, «L4-5»처럼 두 숫자가 붙으며, 그 줄에 무엇이 있는지를 적은 뒤 맨 마지막에 요약이 따로 붙는 형식이에요. 그래서 줄마다 다 읽으실 필요는 없고, 요약 한 문단만으로 충분한 경우가 많습니다. 처음 보시는 분이라면 이 요약 문단부터 찾으시는 것이 가장 빠른 길입니다.

먼저 요약부터 보십시오

요약에서는 마디 번호가 어디를 가리키는지, «신경근»이라는 말이 있는지, «좌» 또는 «우» 중 어느 쪽인지, «협착» 또는 «탈출» 중 어떤 종류인지 이 네 가지를 찾으시면 됩니다. 이 넷을 찾으셨다면 앞서 짚어 두신 내 증상과 나란히 놓아 비교해 보세요. 저린 쪽과 판독지의 좌우가 같은지, 저림이 끝나는 자리와 마디가 맞는지, 자세에 따른 변화와 종류가 맞는지를 확인하는 것이죠. 이 셋이 다 맞아떨어진다면 거의 확실하다고 보셔도 됩니다.

맞춰 봤는데 어긋난다고 당황하실 필요는 없습니다. 흔히 나오는 경우가 정해져 있거든요. «반대쪽이라고 적혀 있습니다», «마디가 제가 짐작한 곳과 다릅니다», «아무것도 없다는데 저는 계속 아픕니다» 같은 상황이 대표적이에요. 이럴 때 진료실에서 무엇을 여쭤야 할지는 이 글의 마지막 절에 자세히 정리해 두었으니 참고하시면 됩니다. 판독지 문장 하나만으로 전체를 판단하기보다, 요약과 증상을 함께 놓고 보시는 습관을 들이시면 다음 진료에서도 도움이 됩니다.

치료는 무엇부터 하나

대개는 이 순서로 진행합니다

«저는 이제 어떤 치료부터 받게 되나요?» 대부분의 경우 단계는 정해져 있습니다. 먼저 통증을 견딜 만큼 낮추는 것부터 시작해서 그다음 움직임을 되찾고, 필요하면 주사 치료를 더한 뒤 일정한 기준을 넘으면 수술을 논의하는 순서예요. 하지만 이 순서를 건너뛰고 서두르는 경우도 있습니다. 발목이나 엄지 힘이 빠지면 기다릴수록 덜 돌아오고, 소변에 문제가 생기면 응급 상황이며, 참기 어려운 통증이 삶을 멈춰 버리거나 몇 달째 그대로라면 기다림 자체가 손해가 됩니다.

«수술이라면 다 같은 수술 아닌가요?» 그렇지 않습니다. 요즘은 내시경으로 하는 방법이 널리 쓰이는데, 최소침습 수술의 결과는 Liu 등(2025)이 정리한 바 있습니다. 다만 어느 한 방법이 모든 경우에 낫지는 않고, 병변이 있는 자리가 방법을 정하는 기준이 됩니다. 그래서 «어떤 수술이 가장 좋습니까»보다는 «제 병변에는 어떤 방법이 맞습니까»라고 여쭤 보시는 편이 실제로 더 유용한 답을 얻는 길입니다.

여러 병원을 옮겨 다니면 그때마다 처음부터 다시 설명해야 한다는 점이 가장 큰 문제입니다. 그 사이 치료의 흐름이 끊기기 쉽고, 진료의 연속성이 회복에 미치는 영향은 Lin 등(2025)이 다룬 바 있어요. 이전 기록을 가지고 다니시고, 같은 기준으로 꾸준히 재어 나가시는 것이 결국 가장 빠른 길입니다.

언제 병원에 오셔야 하나

소변을 못 보시거나, 안장 부위 감각이 둔해지거나, 발목이 안 들리거나, 양쪽 다리가 함께 약해지는 경우라면 그날 바로 병원에 오셔야 합니다. 이 네 가지 중 하나라도 해당된다면 망설이지 마시고 바로 오시는 것이 안전해요. 시간을 다투는 신호이기 때문에 «며칠 지켜보자»는 판단이 오히려 회복을 늦출 수 있습니다.

며칠 안에는 오셔야 하는 경우

이 정도까지는 아니어도 며칠을 넘기지 않으시는 편이 좋은 상황도 있습니다. 통증으로 잠을 못 잘 정도라면 조절이 필요한 상태이고, 걷는 거리가 확 줄었다면 진행 여부를 확인해야 합니다. 저린 범위가 넓어졌다면 그 범위를 다시 짚어 봐야 하고, 열이 함께 난다면 다른 원인을 가려야 하니 며칠 안에 진료를 받으시는 것이 좋습니다. 이런 변화는 스스로 알아채기 쉬운 신호들이라, 하루하루 상태를 짧게라도 기록해 두시면 진료실에서 설명하기가 한결 수월해집니다.

그렇다면 모든 좌골신경통이 이렇게 급할까요? 그렇지는 않습니다. 증상이 시작된 지 얼마 되지 않았고, 힘은 정상으로 유지되고 있으며, 조금씩이라도 나아지고 있다면 조급해하실 필요는 없어요. 이런 경우라면 몸을 움직이시면서 지켜보셔도 괜찮습니다.

증상과 영상 잇기, 더 깊이 알아보기

«그냥 사진 찍고 아픈 데 치료하면 되는 것 아닌가요?» 그렇게 간단하면 좋겠지만, 실제로는 그렇지 않은 경우가 적지 않습니다. 다리 저림 하나에도 마디가 여러 개 겹쳐 있는 경우가 있고, 판독지에 언급된 마디가 두세 곳일 때도 있어요. 그중 어느 마디가 진짜 원인인지 가려내지 못하면 주사도 수술도 엉뚱한 자리를 향하게 됩니다.

같은 사진을 봤는데 병원마다 말이 다른 경우도 있는데, 이는 판독지가 가능성을 적어 둔 문서이지 정답을 콕 집어 주는 문서가 아니기 때문입니다. 나이가 들면서 생기는 자연스러운 변화도 함께 찍히기 마련이라, 증상과 맞춰 보지 않으면 «있는 것»과 «원인인 것»을 구분하기가 쉽지 않아요. 그래서 판독지 한 줄만 따로 떼어 해석하기보다는, 처음부터 증상과 함께 놓고 읽는 습관이 훨씬 안전합니다.

여기까지 오셨다면 이미 두 가지를 손에 쥐고 계신 셈입니다. 하나는 앞에서 좁혀 둔 «내 증상이 가리키는 마디»이고, 다른 하나는 판독지를 읽는 기본 틀이죠. 남은 것은 이 둘을 나란히 놓고 맞춰 보는 일뿐입니다. 판독지를 손에 들고 스스로 짚어 보는 구체적인 방법은 바로 다음 절에 정리해 두었으니 이어서 봐 주세요.

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판독지와 내 다리를 맞춰 보십시오

진료 전에 딱 세 줄만 적어 오시면 상담이 훨씬 빨라집니다. 굳이 적어 가야 하나 싶으실 수 있지만, 짧은 진료 시간 안에 서로 다른 언어를 맞추려면 이 세 줄이 결정적인 역할을 해요. 어느 쪽 다리인지, 저림이 어디서 끝나는지, 앉을 때와 설 때 중 언제 더 심한지를 적으신 뒤 판독지 요약에서 마디 번호와 좌우를 찾아보시면 됩니다.

이 두 가지가 서로 맞으면 그 마디가 주된 원인일 가능성이 크고, 치료 목표가 분명해지며 주사를 놓을 자리와 수술을 한다면 그 위치까지 자연스럽게 정해집니다. 반대로 안 맞으면 «제가 뭘 잘못 짚은 걸까요» 하고 자책하실 필요는 없습니다. 안 맞는 데는 나름의 이유가 있고, 그 이유를 찾는 질문도 정해져 있거든요. «제 증상은 반대쪽인데 어떻게 봅니까», «이 마디로 설명이 됩니까», «구멍 바깥쪽도 보셨습니까», «척추 밖의 원인은 어떻습니까» 하고 여쭤 보시면 됩니다.

사진에 아무 문제가 없다는 말을 들으면 «그럼 이 통증은 뭔가요»라는 물음이 남기 마련인데, 실제로는 몇 가지 가능성이 더 남아 있습니다. 극외측 단면을 봤는지, 서서 찍은 사진이 있는지, 골반과 엉덩이까지 살폈는지, 아직 초기라 몇 주 뒤 다시 봐야 하는 것은 아닌지를 확인해 볼 수 있어요.

진료 전에는 통증을 0에서 10 사이로 앉을 때와 설 때 따로 기록해 두시고, 쉬지 않고 걸을 수 있는 거리와 발목·엄지의 힘, 밤에 깨는 횟수도 함께 적어 오시면 좋습니다. MRI 판독지와 영상, 세 줄 메모, 이전에 맞으신 주사 기록, 지금 드시는 약을 챙겨 오시면 진료가 한결 수월해질 거예요.

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