강직성 척추염 초기 증상, 이것부터 확인하세요

결론부터: 무엇을 먼저 확인하나요?

강직성 척추염의 가장 중요한 초기 신호는 '염증성 요통'입니다. 해리슨 내과학(21판)은 45세 이전에 서서히 시작되고, 운동하면 좋아지고 쉬어도 나아지지 않으며, 밤에 아프고 아침에 뻣뻣한 요통을 염증성 요통으로 봅니다. 이런 허리 통증이 3개월 이상 지속되면 단순 디스크가 아니라 강직성 척추염을 의심해야 합니다. 젊은 남성에게 흔하지만 여성에서도 적지 않게 발생합니다.

강직성 척추염은 어떤 병인가요?

강직성 척추염은 척추와 천장관절(엉치엉덩관절)에 만성 염증이 생기는 축성 척추관절염입니다. 대한의사협회지에 따르면 천장관절염과 척추염, 부착부염, 소수 관절염 같은 근골격 증상과 함께 포도막염(눈)·건선·염증성 장질환 같은 관절 외 증상을 동반할 수 있습니다. HLA-B27 유전자와 연관이 깊고, 염증이 오래 지속되면 척추가 굳어(강직) 움직임이 제한됩니다.

염증성 요통은 일반 요통과 어떻게 다른가요?

핵심은 '쉬면 더 아프고 움직이면 나아진다'는 점입니다. 일반 디스크성 요통은 활동하면 악화되고 쉬면 호전되는 반면, 염증성 요통은 아침에 뻣뻣하고 가만히 있으면 악화되며 운동 후 좋아집니다. 해리슨 내과학(21판)의 기준상 45세 이전 발병, 잠행성 시작, 운동 시 호전, 휴식 시 비호전, 야간 통증 및 기상 후 호전 중 4가지 이상을 만족하면 염증성 요통으로 봅니다.

아침 강직이 왜 중요한가요?

아침에 허리·엉덩이가 30분 이상 뻣뻣하다가 움직이면 풀리는 조조강직은 강직성 척추염의 대표 신호입니다. 자고 일어났을 때 가장 심하고, 활동을 시작하면 서서히 나아집니다. 밤에 통증으로 깨거나 새벽에 허리가 아파 뒤척이는 것도 흔합니다. 이런 패턴은 기계적 요통과 분명히 다르므로, 아침 강직과 야간 통증이 반복된다면 진료 시 꼭 의료진에게 알려야 합니다.

허리 말고 다른 증상도 있나요?

네. 강직성 척추염은 엉덩이·발뒤꿈치·가슴 부위 통증으로도 나타납니다. 천장관절염으로 양쪽 엉덩이가 번갈아 아프고, 아킬레스건이나 발바닥 부착부에 염증(부착부염)이 생겨 발뒤꿈치가 아플 수 있습니다. 갈비뼈-척추 관절 침범으로 깊게 숨쉴 때 가슴이 결리기도 합니다. 무릎·발목 같은 말초 관절염이 동반되는 경우도 있어, 허리 외 증상도 함께 살펴야 합니다.

눈·피부 증상도 신호가 되나요?

그렇습니다. 강직성 척추염은 관절 외 증상을 동반합니다. 특히 포도막염(앞포도막염)이 흔해 한쪽 눈이 갑자기 빨갛고 아프며 빛에 예민하고 시야가 흐려질 수 있습니다. 이때는 안과 응급 진료가 필요합니다. 건선이나 염증성 장질환(만성 복통·설사)이 동반되기도 합니다. 원인 모를 반복 포도막염이 있으면서 허리 통증이 있다면 강직성 척추염을 의심해 볼 수 있습니다.

어떻게 진단하나요?

진단은 증상·진찰·영상·혈액검사를 종합합니다. 천장관절 X선이나 MRI로 천장관절염을 확인하고, 혈액에서 HLA-B27, ESR·CRP 같은 염증수치를 봅니다. 다만 ESR·CRP가 정상이어도 강직성 척추염일 수 있어 영상과 임상 양상이 중요합니다. 대한류마티스학회지에서는 ASAS 평가도구로 질환 활성도와 기능을 측정합니다. 초기에는 X선에 변화가 없을 수 있어 MRI가 조기 진단에 유용합니다.

여성도 걸리나요?

네. 과거에는 남성 질환으로 여겨졌지만, 대한류마티스학회지 보고처럼 여성 환자 비율이 점차 높게 평가되고 있습니다. 여성은 증상이 비교적 경하고 강직 진행이 느리며 말초관절염 비율이 높아, 다른 질환으로 오진되기도 합니다. 그만큼 진단이 늦어질 수 있으므로, 젊은 여성이라도 염증성 요통과 아침 강직이 지속되면 강직성 척추염 가능성을 염두에 두고 평가받는 것이 좋습니다.

언제 병원에 가야 하나요?

3개월 이상 지속되는 허리·엉덩이 통증으로 아침 강직이 있고 운동하면 나아진다면 류마티스내과 진료를 받는 것이 좋습니다. 특히 45세 이전 발병, 야간 통증, 발뒤꿈치 통증, 반복 포도막염이 함께 있으면 의심도가 높습니다. 강직성 척추염은 조기에 운동요법과 약물(NSAIDs, 필요 시 생물학적 제제)을 시작하면 강직 진행을 늦출 수 있어, 조기 진단이 장기 예후를 크게 좌우합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 대한류마티스학회지(JRD)
• 해리슨 내과학 21판