반응성 관절염, 방치하면 어떻게 되나요?

결론부터

반응성 관절염은 대부분 수개월 내 호전되지만, 방치하면 일부는 만성 관절염이나 척추관절염으로 진행하고, 동반된 눈·피부 증상이 악화될 수 있습니다. 감염 후 생긴 관절염을 '단순 근육통'으로 넘기면 진단이 늦어지고, 만성화될 수 있습니다. 특히 눈의 포도막염은 방치하면 시력에 영향을 줄 수 있어 주의가 필요합니다. 그래서 감염 후 관절 증상이 생기면 일찍 확인하고, 증상이 오래가면 적극 관리하는 것이 중요합니다.

반응성 관절염이란

대한내과학회지(반응성 관절염)에 따르면 반응성 관절염은 위장관 감염(살모넬라 등)이나 비뇨생식기 감염 후에 관절에 면역 반응이 일어나 생깁니다. 다리 쪽 큰 관절이 비대칭으로 붓고, 발뒤꿈치 부착부 통증, 피부(농포성 병변)·점막(귀두염·구강 궤양)·눈(결막염·포도막염) 증상이 동반될 수 있습니다. 감염이 가라앉은 뒤 1~4주 사이에 나타나는 경우가 많습니다.

방치 1 — 만성 관절염으로 진행

반응성 관절염은 상당수가 수개월 내 좋아지지만, 일부는 만성 관절염으로 이어집니다. 발작이 반복되거나 염증이 오래 지속되면 관절 손상이 누적될 수 있습니다. 특히 적절히 치료하지 않으면 만성화 위험이 높아지므로, 증상이 오래가면 비스테로이드 소염제나 설파살라진 같은 약으로 적극 관리해 만성화를 막아야 합니다.

방치 2 — 척추관절염으로 진행

반응성 관절염은 강직성 척추염·건선성 관절염과 함께 척추관절염 무리에 속합니다(해리슨 내과학). 그래서 방치하면 일부는 만성 척추관절염으로 진행해 염증성 요통·천장관절염·척추 강직으로 이어질 수 있습니다. 특히 HLA-B27 양성이거나 증상이 오래가는 경우 이 위험이 높습니다. 등·허리에 염증성 요통이 생기면 이런 진행을 의심하고 평가해야 합니다.

방치 3 — 눈 합병증(포도막염)

반응성 관절염은 눈을 침범할 수 있는데, 결막염은 흔하고 포도막염(눈 속 염증)은 더 주의해야 합니다. 포도막염을 방치하면 통증·시력 저하, 심하면 시력 손상으로 이어질 수 있습니다. 눈이 충혈되고 아프거나 빛이 부시고 시야가 흐려지면 즉시 안과 진료가 필요합니다. 관절 증상에만 집중하다 눈 합병증을 놓치지 않는 것이 중요합니다.

왜 일찍 확인해야 하나

반응성 관절염은 감염 후 생긴다는 단서가 없으면 단순 관절통이나 다른 관절염으로 오인되기 쉽습니다. 일찍 진단하면 적절한 약으로 증상을 가볍게 넘기고 만성화·합병증을 막을 수 있습니다. 또 통풍·감염성 관절염 등과 감별이 필요한데, 특히 화농성 관절염은 응급이므로 정확한 진단이 중요합니다. 그래서 감염 후 관절 증상은 자가진단보다 진료로 확인하는 것이 안전합니다.

치료와 관리는 어떻게 하나요

반응성 관절염의 기본 치료는 비스테로이드 소염제로 염증과 통증을 가라앉히는 것입니다. 대한내과학회지는 재발이 잦거나 증상이 오래가면 설파살라진이 재발을 줄여준다는 보고가 있고, 일부에서는 TNF 억제제도 쓰인다고 정리합니다. 피부·점막 증상에는 국소 스테로이드를, 포도막염에는 안과 치료를 병행합니다. 또 유발 감염을 예방하고, 증상이 가라앉은 뒤에도 재발·만성화 신호를 살피며 관리합니다. 약은 자의로 끊지 말고 증상에 따라 의료진과 조절하는 것이 중요합니다.

정리

반응성 관절염은 대부분 호전되지만, 방치하면 만성 관절염·척추관절염으로 진행하거나 포도막염 같은 눈 합병증이 악화될 수 있습니다. 감염 후 관절이 붓고 아프거나 눈 충혈·발뒤꿈치 통증이 동반되면 일찍 진료받아 정확히 진단하고, 증상이 오래가면 적극 관리해 만성화를 막으시길 권합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 대한류마티스학회지(JRD)
• 해리슨 내과학 21판