의학적 검토 · 작성: 조학무 마취통증 파트장 · 마취통증의학과 전문의

마취통증의학과 전문의 · 대한통증학회 통증분과 인증의 · 부산대학교 의학전문대학원 의학과 석사 · 고려대학교 대학원 의학과 박사과정

現 고려대학교 의과대학 마취통증의학교실 외래교수 · 고려대학교 안암병원 마취통증의학과 임상조교수 (2024–2026) · 서울중앙보훈병원 마취통증의학과 과장 (2022–2024) · 서울백병원 마취통증의학과 진료교수 (2020–2022)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한마취통증의학회 지도전문의 · 대한마취통증의학회 정회원 · 대한통증학회 정회원 · 대한척추통증학회 정회원 · 대한중환자학회 평생회원

영상: 조학무 · 통증 영상 검색결과 (유튜브) · 조학무 출연 영상 — 의학채널 «비온뒤» 재생목록

의학채널 «비온뒤»는 현명신경외과의원과 무관한 제3자 채널이며, 해당 재생목록의 운영·편집 권한은 비온뒤에 있습니다. 조학무 파트장은 출연자입니다.

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 마취통증의학과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

포진후신경통 치료, 되찾은 일 하나를 목표로 잡습니다

포진후신경통 치료란 무엇을 목표로 합니까

포진후신경통으로 처음 오시는 분들이 가장 먼저 묻는 것은 «언제쯤 안 아파질까요»입니다. 그런데 솔직히 말씀드리면 이 병에서 통증을 완전히 0으로 만드는 치료는 드뭅니다. 신경이 이미 손상을 입은 상태이기 때문에, 약과 시술로 신호를 줄일 수는 있어도 신경을 손상 이전으로 되돌리는 것과는 다르거든요. 그렇다 보니 목표를 어떻게 잡느냐에 따라 같은 치료 결과도 전혀 다르게 느껴집니다.

애초에 치료가 무슨 의미가 있을까요? 목표를 «통증이 아예 없는 상태»로 잡으면, 어떤 치료를 해도 결과는 실패로 느껴집니다. 통증 점수가 10에서 6으로, 6에서 3으로 줄어도 «아직 아프다»는 사실만 남기 때문이에요. 며칠은 견디다가도 «이럴 거면 치료가 무슨 소용이냐»는 마음이 들기 쉽고, 그러다 보면 정작 도움이 되고 있던 약까지 중간에 끊어 버리시는 경우도 나옵니다.

그래서 저희가 치료를 시작할 때 가장 먼저 정하는 것은 «되찾고 싶은 일 하나»입니다. 「셔츠를 단추까지 채워 입고 출근하기」, 「밤에 깨지 않고 세 시간 이어 자기」, 「손주를 무릎에 앉히고 안아 주기」처럼, 통증 때문에 지금은 못 하고 있는 구체적인 한 가지 동작이나 장면을 정하는 거죠. 왜 하필 «동작»이냐면, 통증 점수는 그날그날 기분과 날씨에도 흔들려서 애매하지만 셔츠를 입었는지 못 입었는지는 애매하지 않기 때문입니다.

이 목표가 정해지면 성패가 분명해집니다. 통증 점수가 오르내려도 셔츠를 실제로 입으셨으면 그날은 성공이고요. 하나를 되찾으면 거기서 멈추지 않고 다음 목표를 새로 정합니다. 셔츠를 입게 되셨다면 다음은 「긴 외투 지퍼를 올리기」가 될 수 있겠죠. 이렇게 한 걸음씩 쌓아 가는 것이 이 병 치료의 실제 모습이고, 몇 달 뒤 돌아보면 «많이 나았다»는 것을 스스로도 알 수 있게 됩니다. Tang 등(2023)은 이 병의 치료 전략과 기전을 정리하면서, 통증 감소 자체보다 기능 회복을 함께 목표로 삼는 접근을 언급하고 있습니다.

치료로 얼마나 좋아질 수 있습니까

「치료를 받으면 얼마나 좋아지나요」라는 질문에는 정직하게 답해 드리고 싶습니다. 보고된 자료를 요약하면 상당수의 환자분에게서 통증이 의미 있게 줄어듭니다. 다만 완전히 없어지는 것은 아니고, 줄어드는 정도와 속도는 사람마다 다르거든요. Tang과 Zhao(2026)는 이 병의 기전과 위험 요인, 그리고 환자군을 나누어 접근하는 층화 전략을 정리한 바 있습니다.

그런데 여기서 한 가지 궁금하실 수 있어요. 치료를 안 받아도 저절로 나아진다면 굳이 병원에 다닐 이유가 있을까요? 실제로 시간이 어느 정도는 도와줍니다. 치료 없이도 몇 달에서 몇 년에 걸쳐 통증이 서서히 줄어드는 경향이 있고요. 신경이 손상된 자리 주변으로 새로운 신경 가지가 자라 들어오면서 감각이 조금씩 재배치되기 때문입니다.

그렇다면 치료의 역할은 무엇일까요. 크게 두 가지입니다. 첫째는 줄어드는 속도를 앞당기는 것이고, 둘째는 그 기간을 견딜 수 있게 만드는 것이에요. 몇 달을 그냥 참고 기다리는 것과, 그 몇 달 동안 잠을 자고 일을 하고 사람을 만나며 지내는 것은 같은 «시간»이라도 삶의 질이 다릅니다.

이 설명을 초진 때 미리 드리는 이유가 있어요. 기대치를 현실에 맞춰 두지 않으면, 두세 달 치료했는데 통증이 완전히 사라지지 않았다는 이유로 중간에 포기하시는 경우가 생기거든요. 처음에 «이 병은 이렇게 갑니다»를 들으신 분들은 그 시기를 훨씬 덜 흔들리며 지나가십니다. Liu 등(2024)은 이 병의 말초신경과 중추신경 양쪽에서 일어나는 변화를 정리했는데, 말초에서 손상된 신경이 회복되는 것과 별개로 중추신경계 안에서도 통증 신호를 처리하는 방식이 바뀌어 있는 경우가 있어, 약이나 시술의 반응이 사람마다 다르게 나타나는 이유 중 하나로 설명됩니다.

증상 종류에 따라 무엇을 씁니까

같은 «포진후신경통»이라는 이름이라도 실제로 겪는 증상은 환자마다 다릅니다. 그래서 첫 진료에서 반드시 여쭙는 것이 있어요. «어떤 통증이 가장 견디기 힘드십니까». 옷깃만 스쳐도 아프신 분, 하루 종일 화끈거리는 분, 갑자기 찌르듯 아픈 발작이 오는 분은 같은 병이라도 접근이 달라집니다.

닿기만 해도 아프신 분에게는 바르는 약을 중심에 두고 얇은 천으로 옷과 피부 사이를 덮는 방법을 함께 안내합니다. 하루 종일 화끈거림이 이어지는 분은 지속형 약물로 밑바탕을 깔고 야간에 특히 심해지지 않는지를 따로 조절하고요. 순간순간 찌르는 발작 통증은 별도의 발작용 약물로 다루며 용량을 세밀하게 맞춰 갑니다. 잠을 못 이루시는 분은 야간을 우선으로 약을 조절하면서 수면 위생도 함께 챙겨 드립니다.

이 중에서 실제로 가장 자주 마주치는 경우는 약을 쓰기 어려운 분들입니다. 신경통에 쓰는 약들은 어지럼과 졸림이 따라오는 경우가 적지 않아서, 연세가 있으신 분들은 용량을 원하는 만큼 올리기가 어렵거든요. 젊은 환자라면 부작용을 며칠 견디고 넘어갈 수 있는 용량도, 어르신에게는 «화장실 가다가 어지러워서 주저앉을 뻔했다»는 결과로 이어지기도 합니다.

그럼 약을 못 올리면 통증은 그냥 참아야 할까요? 그렇지 않습니다. 그때는 약을 억지로 늘리는 대신 시술 쪽으로 무게를 옮깁니다. 넘어질 위험을 감수하면서까지 약 용량에 매달릴 이유는 없으니까요. 신경차단술이나 펄스 고주파처럼 국소적으로 신경에 작용하는 시술은 전신 부작용이 상대적으로 적어서, 약을 충분히 못 쓰는 분들에게 특히 도움이 되는 선택지입니다. Yan 등(2025)은 고령 환자를 대상으로 말초신경자극술과 펄스 고주파를 적용한 결과를 보고했는데, 약물 부작용에 취약한 연령대에서도 통증 조절과 기능 개선을 함께 확인할 수 있었다고 정리하고 있습니다. 저희 원에서도 연세와 동반 질환, 복용 중인 다른 약을 함께 고려해 접근 순서를 정합니다.

치료가 잘 안 되는 원인과 위험 요인은 무엇입니까

치료를 받아도 «별로 나아지는 게 없다»고 느끼시는 분들을 자세히 여쭤보면, 원인이 병 자체보다 다른 곳에 있는 경우가 적지 않습니다. 왜 그럴까요. 하나씩 짚어 보겠습니다.

가장 흔한 것은 약을 스스로 끊으신 경우예요. 「먹어봤는데 효과가 없더라」며 며칠 만에 중단하시는 경우가 많은데, 이 계열의 약들은 몸에서 자리를 잡기까지 올라가는 데 몇 주가 걸립니다. 사흘 먹고 판단하기에는 너무 이른 시점이거든요. 부작용 때문에 중단하신 경우도 비슷한데, 어지럽거나 졸려서 못 드시겠다고 하시는 것이면 참으실 필요 없이 진료 중에 편하게 말씀해 주시면 다른 계열의 약이나 시술로 바꿔 드립니다.

그다음으로 많이 보는 것이 잠이 무너진 경우입니다. 통증 때문에 못 자다가, 못 자서 다음날 더 예민해지고 통증을 더 크게 느끼는 악순환에 들어가는 거죠. 기분이 가라앉은 경우도 마찬가지입니다. 몇 달째 이어지는 통증 앞에서 마음이 가라앉는 것은 자연스러운 일이지만, 그 상태가 되면 같은 자극도 더 아프게 느껴지거든요.

목표가 없는 경우도 뜻밖에 흔합니다. 무엇이 좋아졌는지 확인할 기준이 없으면, 실제로는 좋아지고 있어도 본인이 그것을 모릅니다. 그러면 «치료가 안 듣는다»는 인상만 남고요. 마지막으로 당뇨나 다른 신경 질환처럼 겹쳐 있는 다른 병을 손대지 않으면, 포진후신경통 치료만으로는 절반 정도만 좋아지고 거기서 멈춥니다. 이 여러 원인 중 두세 가지가 겹쳐 있는 분들도 드물지 않아서, «치료가 안 듣는다»고 느껴지실 때는 약을 무작정 바꾸기 전에 이 목록을 함께 짚어 보는 것이 먼저입니다.

치료 중 무엇을 진단하고 검사합니까

내원하실 때마다 같은 항목을 반복해서 여쭙는 이유가 있습니다. 통증은 «오늘 몇 점입니까» 한 마디로는 잘 안 잡히기 때문에, 여러 각도에서 같은 것을 다르게 물어 확인하는 거예요.

가장 먼저 확인하는 것은 앞서 정한 «되찾고 싶은 일 하나»가 얼마나 이루어졌는지입니다. 그다음으로 스침 통증이 나타나는 면적이 처음보다 좁아졌는지 넓어졠는지를 보고, 발작처럼 찌르는 통증이 하루에 몇 번인지를 여쭙습니다. 수면도 빼놓지 않아서 몇 시에 자서 몇 번 깨는지를 확인하고요.

약으로 인한 부담도 함께 챙깁니다. 어지럼, 졸림, 붓기, 변비 여부를 여쭙고, 연세가 있으신 분께는 넘어진 적이 있는지를 반드시 확인합니다. 이 질문을 빼놓지 않는 이유는, 환자분들이 스스로는 «그냥 한 번 휘청했다»고 대수롭지 않게 넘기시는 경우가 많기 때문이에요. 쓰는 약에 따라 콩팥과 간 기능도 주기적으로 확인이 필요합니다.

그런데 통증이 줄었는데 왜 굳이 낙상 여부까지 물어볼까요. 통증 점수가 좋아져도 그 대가로 넘어져 다치시면 오히려 손해이기 때문입니다. 약의 이득과 부담을 같은 저울 위에 놓고 함께 판단하는 거죠. 이렇게 여러 항목을 나란히 짚어야 «좋아지고 있다»는 판단이 어느 한쪽 착시가 아니라 실제로 근거가 있다고 말씀드릴 수 있습니다.

치료는 어떤 순서로 쌓습니까

«그럼 저는 지금 몇 단계인가요»라는 질문을 자주 받습니다. 저희는 치료를 한 번에 정하지 않고 단계를 밟아 올라가는 방식으로 진행해요.

1단계는 약입니다. 한 가지 약을 천천히 용량을 올려 보고, 그것으로 부족하면 성격이 다른 약을 하나 더하는 식이에요. Tang 등(2023)이 정리한 전략도 이렇게 단계적으로 쌓아 올라가는 접근입니다. 2단계는 바르는 약을 더하는 것인데, 스침 통증이 넓지 않고 특정 부위에 국한되어 있을 때 특히 유리합니다.

여기서 부족하면 3단계로 신경차단술을 고려합니다. 약만으로 부족하거나, 부작용 때문에 약을 충분히 올리기 어려울 때가 여기에 해당하고요. Li 등(2024)은 고전압 장시간 펄스 고주파를 적용했을 때의 효과를 보고했습니다. 4단계는 그 밖의 중재적 치료로, Yan 등(2025)은 말초신경자극술을 적용한 결과를 정리해 보고했습니다.

그렇다면 다음 단계로 넘어갈 시점은 어떻게 정할까요. 저희는 이 시점을 미리 정해 둡니다. 4주 안에 목표에 변화가 없으면 다음 단계를 논의하는 거죠. 같은 약을 여섯 달씩 쓰면서 «혹시나» 하고 막연히 기다리지 않습니다. 저희 원은 마취통증의학과 전문의가 이 순서를 직접 조율하며, 여기서 어려운 경우는 상급 병원 통증 클리닉으로 연계해 드립니다.

언제 병원에 오셔야 합니까

「이 정도면 병원에 가야 하나」 애매하실 때가 많습니다. 정한 목표에 4주째 변화가 없으실 때, 약 때문에 어지럽거나 졸리실 때, 약을 드시고 넘어진 적이 있으실 때, 통증으로 잠을 못 주무실 때, 기운이 없고 식사량이 줄었을 때, 아픈 자리가 원래 구역을 벗어날 때 — 이 중 하나라도 해당되시면 미루지 말고 오십시오.

이 가운데서도 어지럼과 낙상은 절대 참고 넘기지 마십시오. 「원래 이런 약이 그렇지」라고 생각하고 넘어가시는 분들이 많은데, 약을 바꾸거나 시술로 방향을 옮기면 간단히 해결되는 문제예요. 참고 드시다가 넘어지시는 것이 이 병에서 가장 나쁜 결과 중 하나입니다.

기운과 식사량이 함께 줄어드는 것도 흔히 지나치기 쉬운 신호입니다. 통증이 몸 전체의 기력과 식욕까지 무너뜨리기 시작했다는 뜻이거든요. 이때는 통증 자체뿐 아니라 전반적인 몸 상태를 함께 봐야 합니다. 아픈 자리가 넓어지거나 원래 있던 구역을 벗어나는 경우도, 저희가 다시 한번 진찰로 확인해야 할 변화고요.

오실 때는 목표가 얼마나 이루어졌는지를 함께 말씀해 주십시오. 「셔츠는 입는데 아직 단추가 어렵다」처럼 구체적으로 말씀해 주시면 다음 단계를 정하는 데 훨씬 도움이 됩니다.

더 알아 두실 것 — 목표 하나를 왜 정합니까

이 병의 치료는 길게 갑니다. 몇 달이 보통이고, 사람에 따라 더 걸리기도 하고요. 그런데 왜 굳이 «목표 하나»를 이렇게까지 강조할까요.

그 긴 기간을 «오늘 통증 점수가 몇 점인가»만 보고 지나가면 견디기가 쉽지 않습니다. 오늘 6, 내일 7, 모레 5가 반복되면 제자리에 머물러 있는 것처럼 느껴지거든요. 실제로는 조금씩 나아지고 있어도 숫자만 보면 그 변화가 잘 안 보입니다. 목표는 다릅니다. 못 하던 일을 다시 할 수 있게 되는 것은 웬만해서는 되돌아가지 않습니다. 셔츠를 입게 되신 분이 다시 못 입게 되는 일은 드물거든요.

그래서 목표는 통증 점수보다 훨씬 «되돌릴 수 없는» 성과가 됩니다. 그리고 치료의 방향도 정해 줍니다. 「밤에 자고 싶다」가 목표라면 야간 위주로 약을 조절하고, 「셔츠를 입고 싶다」가 목표라면 스침 통증부터 다루는 식이에요.

목표를 정하실 때는 지금보다 조금만 더 하면 될 것으로 잡으시길 권합니다. 「등산 가기」보다는 「집 앞 편의점까지 걸어가기」가 낫습니다. 너무 먼 목표는 오히려 «역시 안 되는구나»로 끝나기 쉽거든요. 하나를 되찾으면 다음을 정합니다. 이렇게 몇 번 쌓이면 몇 달 뒤 돌아보실 때 확실히 달라져 있는 것을 스스로 느끼실 수 있습니다. 예약은 진료 안내를 참고하십시오.

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본원 진료 안내

치료를 시작할 때 저희가 가장 먼저 여쭙는 것은 «무엇을 되찾고 싶으십니까»입니다. 셔츠 입기, 밤에 세 시간 이어 자기처럼 구체적인 한 가지를 함께 정하는 거죠.

그 목표는 진료 기록 맨 위에 적어 두고 내원하실 때마다 확인합니다. 통증 점수가 애매해도 그 일이 되면 성공으로 보고, 4주째 변화가 없으면 다음 단계로 올립니다. 왜 4주일까요. 그보다 짧으면 약이 아직 자리를 잡기 전이고, 그보다 길면 불필요하게 오래 기다리게 되기 때문이에요.

같은 약을 여섯 달씩 쓰면서 막연히 기다리지 않습니다. 언제 다음 단계로 넘어갈지 시점을 미리 정해 두는 것이 이 병에서는 특히 중요하거든요. 약과 시술을 함께 조율하며, 연세와 동반 질환, 넘어질 위험까지 함께 고려해 순서를 정합니다.

여기서 어려운 경우는 상급 병원 통증 클리닉으로 연계해 드리며, 저희 원에서 진행하지 않는 치료도 있다는 점을 미리 말씀드립니다. 무엇을 어디까지 해 드릴 수 있는지를 처음부터 정직하게 말씀드리는 것이 결국 치료 기간 내내 서로에게 도움이 됩니다.