의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

요추 4-5번 협착, 왜 생기고 걸음이 흔들리는 이유는

요추 4-5번 협착이란 무엇입니까

허리뼈 다섯 마디 가운데 척추관이 가장 흔히 좁아지는 자리는 요추 4번과 5번 사이, 흔히 말하는 L4-5입니다. 이 마디는 몸을 굽히고 펼 때마다 축이 되는 자리라 평생 가장 많이 일하고 가장 먼저 닳습니다. 허리를 움직일 때 회전과 굽힘이 몰리는 지점이 바로 여기라, 위아래 다른 마디보다 하중을 받는 횟수 자체가 다릅니다.

이 마디에서 눌리는 신경은 주로 L5 신경뿌리예요. L5는 엉덩이 옆에서 시작해 허벅지 바깥, 종아리 바깥을 지나 발등과 엄지발가락까지 이어지거든요. 저림이나 시린 느낌이 이 길을 따라 나타난다면 이 마디를 먼저 떠올리게 됩니다.

여기서 잘 알려지지 않은 몫이 하나 더 있습니다. L5가 맡고 있는 엉덩이 옆 근육이죠. 이 근육은 한 발로 설 때 골반이 반대쪽으로 주저앉지 않게 붙잡아 주고, 걷는 동안 몸이 좌우로 흔들리지 않게 잡아 줍니다.

그래서 저희가 이 마디를 볼 때 반드시 확인하는 기준이 «한 발로 섰을 때 골반이 기우는가»입니다. 아픈 다리 쪽으로 서시게 하고 반대쪽 골반이 내려앉는지를 봅니다. 열 초를 버티시면 아직 여유가 있는 것이고, 몇 초 만에 골반이 눈에 띄게 기울면 이 근육이 이미 약해졌다는 뜻이에요. 저림보다 걸음이 먼저 흔들리고, 그 흔들림이 다시 허리와 무릎에 부담을 얹기 때문에 저희는 이 소견을 특히 무겁게 봅니다. 실제로 저림보다 «걸음이 이상해졌다»는 가족의 말을 먼저 듣고 오시는 분들이 적지 않습니다.

얼마나 흔하고 누구에게 옵니까

요추 협착 가운데 이 마디, L4-5는 가장 흔하게 나타나는 자리입니다. 협착으로 진료를 받으시는 분들의 상당수가 이 마디를 포함하고 있어요. 증상은 대개 50대 후반 이후에 시작되지만 이 나이는 평균일 뿐이라, 젊은 시절부터 무거운 것을 반복해 들었거나 타고나기를 척추관이 좁게 태어난 분은 40대에도 오십니다.

성별로 보면 폐경 이후 여성에게서 더 자주 확인됩니다. 골밀도가 줄면서 척추를 지지하는 인대와 관절의 여유가 함께 줄기 때문이에요. 다만 무거운 일을 오래 하신 남성에게서도 흔히 나타나므로, 성별보다 몇 년을 어떻게 써 왔는가가 더 중요한 잣대가 됩니다.

이 마디는 미끄러짐이 함께 오는 경우가 특히 많습니다. 움직임이 큰 마디라 지지 구조가 먼저 헐거워지고, 미끄러짐이 있으면 좁아짐도 더 빨리 진행하거든요. 처음에는 몇 밀리미터에 그치던 미끄러짐이 몇 년 사이 서서히 늘어나는 경우를 저희는 자주 봅니다.

오래 앉아서 일하시는 분들도 예외가 아닙니다. 앉은 자세는 서 있을 때보다 이 마디에 걸리는 압력이 오히려 더 크기 때문에, 사무직이라고 안심할 일은 아니에요. Elias 등(2025)은 요추 협착의 관리와 결과를 정리하며 마디마다 진행 양상과 치료 선택이 다르다는 점을 보여 주었는데, 이 마디는 «가장 흔하고 가장 흔들리기 쉬운» 자리라는 점이 이후 치료 계획 전체를 좌우합니다.

어떤 증상으로 나타납니까

이 마디가 좁아지면 증상은 한 자리에만 머물지 않고 다리를 따라 죽 이어져 나타납니다. 엉덩이 옆이 뻐근하고 시큰한 느낌은 오래 서 있거나 옆으로 누울 때 뚜렷해지는데, 이 자리는 환자분들이 가장 자주 놓치는 자리이기도 합니다. 이 부위가 아프면 «고관절이 나쁜 게 아닐까» 여기시고 정형외과를 몇 군데 돌다 오시는 분이 적지 않아요.

거기서 허벅지 바깥으로 당기고 저린 느낌이 걷는 동안 이어지고, 종아리 바깥은 걷다가 저리고 조여 결국 멈추게 만듭니다. 걷고 난 뒤에는 발등과 엄지발가락이 남의 살 같다는 표현을 많이 쓰시고, 피곤한 오후가 되면 걸음이 좌우로 흔들리는 것이 더 뚜렷해집니다.

그런데 걷다가만 심해지고 앉으면 풀리는 이유는 무엇일까요? 서 있거나 걸을 때는 척추가 살짝 펴지면서 통로가 좁아지고, 앉거나 허리를 굽히면 통로가 다시 넓어지기 때문입니다. 이런 패턴을 신경성 파행이라 부르며 이 마디에서 전형적으로 확인됩니다. 통로가 좁아진 원인 자체는 그대로 남아 있어, 몸을 풀어 나아졌다고 지내시다 보면 증상이 나타나는 거리만 점점 짧아지는 경우가 흔합니다. 처음엔 삼십 분을 걸어도 괜찮다가, 몇 달 뒤에는 십 분도 못 가 다리가 저려 멈추게 되는 식이에요.

허리를 굽히면 통로가 넓어지므로 카트를 밀거나 자전거를 탈 때는 훨씬 오래 견디십니다. 반대로 빨래를 널거나 설거지처럼 허리를 젖히는 자세에서는 금방 다리가 저려 오시죠. 밤에는 대개 편안하지만 옆으로 누워 허리가 젖혀지는 자세를 취하시면 엉덩이 옆이 시큰해 잠에서 깨는 분도 계시고, 무릎을 살짝 굽히고 누우시면 훨씬 편해지십니다.

원인과 위험 요인은 무엇입니까

이 마디가 다른 마디보다 먼저 무너지는 이유는 단순합니다. 가장 많이 움직이기 때문이에요. 움직임이 많으면 뒤쪽 관절이 빨리 커지고, 인대가 두꺼워지고, 디스크 높이가 낮아집니다. 이 세 가지가 동시에 진행되면서 통로를 조금씩 좁히는데, 하나씩 보면 미미해 보여도 세 가지가 겹치면 이야기가 달라집니다.

여기에 이 마디 특유의 요인이 하나 더 붙습니다. 미끄러짐이죠. 위 뼈가 아래 뼈보다 앞으로 밀리면 통로가 계단처럼 어긋나면서 더 좁아집니다. 위험을 키우는 조건은 여러 가지예요. 나이, 무거운 것을 반복해 드는 일, 오래 앉아 일하는 생활, 비만, 골다공증, 그리고 타고난 척추관의 넓이가 여기에 들어갑니다.

흡연과 당뇨는 신경으로 가는 작은 혈관을 상하게 해서, 신경이 눌림에 더 약해지도록 만듭니다. 같은 정도로 좁아진 사진이라도 흡연자나 당뇨가 있는 분은 증상이 더 일찍, 더 크게 나타나는 경우를 저희는 자주 확인해요.

엉덩이 옆 근육이 약해지면 걸음이 흔들리고, 흔들리는 걸음은 이 마디에 다시 부담을 얹습니다. 이 되먹임이 진행을 앞당기는 실질적인 요인이라 저희가 근력을 특히 강조하는 것입니다. 타고난 체형 자체는 바꿀 수 없지만, 나머지 위험 요인 대부분은 생활에서 줄일 수 있는 부분이에요. 체중을 관리하고 앉아 있는 시간 중간중간 일어나 걷는 것만으로도 진행 속도를 늦출 여지가 있습니다.

진단과 검사는 어떻게 합니까

진찰에서 가장 먼저 보는 것은 한 발 서기입니다. 앞서 말씀드린 골반 기울기를 보고, 함께 엄지발가락을 드는 힘과 발목을 드는 힘을 좌우로 비교해 잽니다. 사진에는 통로가 좁아진 정도는 나오지만 그 좁아짐이 실제로 얼마나 증상을 일으키고 있는지, 근육이 얼마나 약해졌는지는 나오지 않아 진찰과 영상을 항상 함께 봅니다.

MRI에서는 가운데 통로와 양옆 골목을 함께 확인합니다. 이 마디는 두 곳이 동시에 좁은 경우가 많아, 한쪽만 보고 판단하면 놓치는 부분이 생기거든요. 서서 굽히고 편 사진은 이 마디에서 특히 중요한데, 미끄러짐이 있는지 그리고 그것이 자세에 따라 움직이는지가 치료 계획을 크게 바꾸기 때문입니다. 누워서 찍은 영상만으로는 이 움직임을 알 수 없어요.

고관절 문제와 겹치는 경우도 있습니다. 엉덩이 옆 통증이 두 질환에서 함께 나타나기 때문에 엉덩관절 진찰과 영상을 함께 보아 배제하는 과정을 거칩니다. 다리 혈관 역시 확인하는데, 걷다가 멈추게 만드는 또 다른 흔한 원인이기 때문이에요. 다만 혈관이 원인일 때는 허리를 굽혀도 증상이 풀리지 않는다는 점에서 이 마디의 문제와 구별됩니다.

증상이 언제부터 시작됐는지도 자세히 여쭙습니다. 며칠 사이 갑자기 심해지셨다면 사진보다 눌림이 얼마나 급하게 진행됐는지를 먼저 살피고, 몇 년째 서서히 진행돼 오셨다면 그동안의 변화 속도 자체를 함께 짚어 봅니다. 허리를 뒤로 젖히는 자세에서 다리 저림이 몇 초 안에 재현되는지도 확인하는데, 젖히자마자 증상이 나타난다면 이 마디의 통로가 자세에 민감하다는 뜻이고, 별다른 변화가 없다면 다른 원인을 함께 찾아봅니다. 아침에 뻣뻣하다가 낮이 되며 저림이 심해지는지, 아니면 아침부터 이미 저린지도 구별해 묻고, 이 차이는 이후 운동 처방을 짤 때 서로 다르게 다룹니다.

치료는 무엇부터 합니까

보존치료부터 시작합니다. Di Cosmo 등(2026)은 협착에 쓰이는 약물의 몫과 한계를 정리했습니다. 운동에서는 이 마디에 엉덩이 옆 근육을 반드시 챙기는데, 옆으로 누워 다리를 위로 드는 운동과 옆으로 걷기가 기본이 됩니다. 이 근육이 붙으면 걸음의 흔들림이 줄고, 마디에 걸리는 부담도 함께 줄어들어요.

Ge 등(2025)은 여러 중재의 효과를 비교했는데, 운동이 차지하는 몫이 뚜렷했습니다. 주사는 급하게 심해진 시기를 넘기는 용도로 씁니다. 통증을 잠시 가라앉혀 운동을 시작할 여유를 만드는 것이 목적이며, 그 자체로 원인을 없애는 것은 아니에요.

보존치료로 충분하지 않으면 감압을 논의합니다. 여기서 이 마디의 특수성이 나오는데, 미끄러짐이 있으면 고정을 함께 볼지가 쟁점이 됩니다. Gomes 등(2025)과 Guo 등(2025)은 감압 단독과 고정 병행을 비교했는데, 미끄러짐이 있어도 자세에 따라 움직이지 않으면 감압만으로 충분한 경우가 적지 않았습니다. Zhang 등(2025)은 양방향 내시경으로 이 자리를 넓히는 방법의 성적을 보고했는데, 지지 구조를 최대한 남기면서 통로를 넓히는 것이 이 마디에서 특히 중요하게 다뤄집니다.

며칠 새 갑자기 심해지신 경우와 몇 달째 서서히 나빠지신 경우는 시작하는 방식이 다릅니다. 급하게 심해지셨다면 통증을 먼저 가라앉히는 데 무게를 두고, 서서히 진행돼 오셨다면 처음부터 근력 운동 비중을 높여 갑니다. 앉아서 일하시는 분께는 한 시간마다 일어나 몇 걸음이라도 걷도록 권하고, 서서 일하시는 분께는 중간중간 허리를 살짝 굽혀 통로를 넓혀 주는 자세를 권합니다.

그렇다면 보존치료를 얼마나 지켜봐야 할까요? 앞서 말씀드린 한발서기초와 걷는 거리를 몇 주 간격으로 다시 재서 지난 기록과 비교합니다. 숫자가 늘고 있으면 계속 밀고, 제자리거나 줄고 있으면 다음 단계를 함께 의논해요. 주사를 맞고도 며칠 안에 다시 심해진다면 그 자체가 하나의 신호입니다. 통로가 좁아진 정도가 주사로 버틸 수 있는 수준을 넘었다는 뜻일 수 있어, 이런 경우에는 감압 논의를 미루지 않습니다.

언제 병원에 오셔야 합니까

다음과 같은 변화가 있으시면 미루지 마시고 바로 오셔야 합니다. 한 발로 설 때 골반이 눈에 띄게 기울거나, 걸을 때 몸이 좌우로 흔들린다는 말을 주변에서 들으실 때, 엄지발가락이나 발목을 드는 힘이 약해졌을 때가 여기 해당합니다. 앞의 두 가지는 엉덩이 옆 근육이 이미 약해졌다는 신호이기 때문에, 통증 점수는 낮아도 이 소견이 있으면 저희는 계획을 앞당깁니다. 흔들리는 걸음이 마디를 더 빨리 상하게 만들기 때문이에요.

걷다 멈추는 거리가 한 달 사이에 눈에 띄게 줄었을 때도 같은 무게로 봅니다. 몇 년째 큰 변화 없이 지내시다 최근 몇 주 사이 걷는 거리가 줄었다면, 예전과 같은 정도로 여기고 넘기지 마시고 진찰을 다시 받아 보시는 편이 좋습니다.

양쪽 다리가 함께 저리기 시작하거나 소변을 보기 어렵고 사타구니 감각이 둔해지셨다면 더 급한 신호입니다. 여러 신경이 한꺼번에 눌리고 있다는 뜻이라, 시간을 끌지 않고 그날 안에 확인해야 해요. 애매하다면 며칠 지켜보지 마시고 진찰을 먼저 받아 보시는 편이 안전합니다. 지켜보는 며칠 동안에도 근육은 계속 약해질 수 있거든요.

밤에 심해지는 것과 낮에 심해지는 것도 다르게 봅니다. 낮에 걷다가 저리는 것은 이 마디에서 흔히 보는 패턴이지만, 밤에 가만히 있는데도 다리가 저리거나 아프시다면 다른 원인이 함께 있는 것은 아닌지 확인이 필요합니다. 단순히 저린 것과 힘이 빠지는 것도 무게가 다릅니다. 저림만 있다면 보존치료로 지켜볼 여유가 있지만, 발등이나 엄지발가락을 드는 힘이 눈에 띄게 약해졌다면 신경이 실제로 눌리고 있다는 뜻이라 서두르시는 편이 안전해요.

내원하시면 저희는 한발서기초와 걷는 거리를 그날 바로 재서 지난 기록과 나란히 놓습니다. 숫자로 확인되면 지켜봐도 될지, 다음 단계로 넘어가야 할지를 감이 아니라 근거를 가지고 함께 결정할 수 있습니다.

더 알아 두실 것 — 저희 원은 무엇을 잽니까

진료 기록에는 «한 발 서기 초»를 양쪽 모두 적습니다. 열 초를 세면서 골반이 기우는지를 함께 보는데, 저리기 전에 근육이 먼저 약해지는 분들이 많기 때문에 이 숫자가 저림 점수보다 먼저 움직이는 경우가 흔합니다. 그래서 걷는 거리와 이 초를 나란히 적어 함께 변화를 봅니다.

운동을 시작하시면 대개 이 초부터 늘어납니다. 다섯 초에서 열 초로 늘어나는 기록을 직접 보시면 운동을 계속하실 이유가 눈으로 확인되고, 반대로 몇 주째 숫자가 그대로거나 줄고 있다면 계획을 바꿀 시점이라는 뜻이에요. Elias 등(2025)이 정리한 장기 경과에서도 기능이 유지된 쪽의 경과가 더 나았는데, 저희가 근력을 굳이 숫자로 남겨 두는 이유가 여기에 있습니다.

걷는 거리도 같은 방식으로 기록합니다. 처음 오셨을 때 몇 분을 걸으면 다리가 저려 멈추시는지 여쭙고, 이후 내원 때마다 같은 질문을 반복해 몇 분으로 늘었는지 줄었는지를 나란히 적습니다. «많이 좋아졌다»는 말은 사람마다 기준이 달라 비교하기 어렵지만, 십 분이 이십 분이 되었다는 숫자는 누가 보아도 같은 뜻으로 읽히거든요.

몇 주 간격으로 이 두 숫자를 함께 놓고 보면 운동이 맞는 방향인지, 시술을 논의할 시점인지가 대체로 드러납니다. 한쪽은 늘고 다른 쪽은 줄어드는 경우도 있어, 두 숫자를 따로 보지 않고 늘 함께 봐요. 기록은 한 번으로 끝나지 않고, 내원하실 때마다 같은 방법으로 재고 지난번 숫자와 나란히 놓아 비교합니다. 그래야 좋아지고 있는지 나빠지고 있는지를 감이 아니라 숫자로 판단할 수 있습니다.

상담과 영상 검토는 진료 안내에서 예약하실 수 있습니다.

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본원 진료 안내

이 마디에서는 발뒤꿈치로 걸어 보시게 합니다. 발등을 드는 힘을 보기 위해서인데, 몇 걸음까지 되는지를 세어 그대로 기록합니다. 열 걸음이 다섯 걸음으로 줄었다면 그 자체로 이미 말이 필요 없는 변화예요.

발등 드는 힘이 눈에 띄게 떨어지기 전에도 버티는 걸음 수는 먼저 줄어드는 경우가 많습니다. 그래서 숫자로 남겨 두면 다음 진료에서 변화의 방향을 바로 비교할 수 있어요. 걸을 때 발끝이 바닥에 끌리거나 슬리퍼가 자꾸 벗겨진다고 하시면 그것도 같은 신호로 함께 적습니다. 본인은 «발이 무겁다»고만 표현하시는 경우가 많아, 저희가 먼저 여쭙지 않으면 넘어가기 쉬운 소견이에요.

이 검사도 몇 주 간격으로 반복합니다. 지난번 여덟 걸음이던 것이 이번에 다섯 걸음으로 줄었다면, 겉보기 통증 정도와 상관없이 계획을 앞당겨 함께 의논합니다. 신발 뒤축이 유난히 빨리 닳는다고 말씀하시는 분도 계신데, 발끝을 끄는 걸음이 오래 쌓이면 신발에도 흔적이 남기 때문으로, 저희는 이런 사소해 보이는 말씀도 놓치지 않고 함께 기록해 둡니다.

이 숫자가 계속 내려가면 미루지 않습니다. 저희 원에서 신경차단술과 내시경 감압술을 모두 시행하므로, 보존치료에서 다음 단계로 넘어가야 할 때 단계 전환이 늦어지지 않습니다. 걸음 수와 한발서기초, 걷는 거리를 함께 놓고 보면 지금이 지켜볼 때인지 다음 단계로 넘어갈 때인지가 저희와 원장님 두 분 모두에게 훨씬 분명해집니다.