의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-17

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

외측함요 협착증, 밤에 유독 심해지는 통증의 이유와 대처법

외측함요 협착증에서 밤에 통증이 심해지는 이유

외측함요는 척추관을 지나온 신경근이 추간공을 통해 몸 밖으로 빠져나가기 직전에 반드시 거치는 좁은 골성 통로이며, 이 부위가 황색인대 비후나 상관절돌기 비대로 좁아지면 신경근이 만성적인 압박에 노출됩니다. 낮 동안 걷거나 서 있을 때는 척추가 약간의 신전 상태를 유지해 통로가 오히려 좁아지는 자세가 이어지지만, 근육 긴장과 체중 부하로 인한 다양한 감각 자극이 함께 작용하면서 통증이 상대적으로 분산되어 참을 만하게 느껴지는 경우가 많습니다. 반면 밤에 누워서 휴식할 때는 골반과 허리 주변 근육이 이완되면서 압박된 신경근 주변의 정맥 울혈과 부종이 상대적으로 증가하고, 이로 인한 신경 내부 압력 상승이 통증 신호를 더 뚜렷하게 만드는 경향이 나타납니다. 또한 낮 동안 활동으로 발생하던 다른 감각 자극이 줄어들면서 신경통증 자체에 대한 주관적 인지가 커지는 것도 야간 악화를 설명하는 한 요인으로 다루어집니다. 실제 진료 현장에서는 낮에는 통증을 거의 느끼지 못하다가 잠자리에 누우면 다리가 저리고 당겨서 뒤척이다 잠을 설친다고 호소하는 환자가 적지 않으며, 이런 양상은 외측함요 협착증을 의심하게 하는 중요한 임상적 단서로 다루어집니다. 일부 환자는 잠들었다가도 새벽에 통증으로 깨어나 다리를 주무르거나 일어나 걸어 다녀야 겨우 다시 잠들 수 있다고 설명하기도 하며, 이러한 수면 분절 양상이 반복될수록 낮 동안의 피로와 집중력 저하로 이어지는 경우도 관찰됩니다. 통증의 강도만 놓고 보면 낮보다 밤이 심하지 않아 보일 수 있으나, 수면의 질에 미치는 영향을 기준으로 보면 결코 가볍게 넘길 수 없는 신호로 받아들여야 합니다.

외측함요 협착이란 무엇이며 어디에 생기는가

척추관협착증은 발생 위치에 따라 중심관 협착, 외측함요 협착, 추간공 협착으로 구분되며, 외측함요 협착은 신경근이 경막관을 빠져나온 직후부터 추간공에 이르기까지 지나가는 좁은 골성 통로에서 발생하는 압박을 의미합니다. 이 통로는 상관절돌기, 추간판, 척추경이 삼면을 이루는 구조로 되어 있어서 관절돌기의 퇴행성 비대나 추간판의 팽윤이 조금만 진행되어도 신경근이 직접적으로 눌리는 취약한 특성을 지니고 있습니다. 중심관 협착이 양측 하지 증상을 비교적 광범위하게 유발하는 경우가 많은 것과 달리, 외측함요 협착은 특정 신경근 하나가 지배하는 영역을 따라 편측성으로 통증과 저림이 나타나는 경우가 많아 임상 양상만으로도 어느 정도 위치를 구분할 수 있습니다. 이러한 해부학적 특성 때문에 동일한 협착 정도라도 환자가 느끼는 통증의 분포와 강도가 저마다 다르게 나타나며, 병력을 세밀하게 청취하는 과정이 정확한 원인 파악에 중요한 역할을 합니다. 특히 여러 마디에서 동시에 좁아짐이 확인되는 다분절 협착의 경우, 어느 분절의 외측함요가 실제 증상을 일으키는지 구분하는 작업 자체가 진료의 상당 부분을 차지하게 되며, 이때 신경근이 지배하는 근육과 감각 영역을 기준으로 한 신경학적 진찰이 영상 소견과 함께 종합적으로 검토됩니다.

어떤 증상으로 나타나며 왜 자세에 따라 달라지는가

외측함요 협착증의 특징적인 증상은 엉덩이에서 시작해 다리 뒤쪽 또는 바깥쪽으로 뻗치는 저림과 통증이며, 걷는 거리가 늘어날수록 증상이 심해지는 신경성 파행이 흔하게 관찰됩니다. 이와 함께 허리를 뒤로 젖히는 신전 자세에서 통로가 더 좁아지면서 증상이 악화되고, 반대로 허리를 숙이거나 앉아서 구부리는 굴곡 자세에서는 통로 공간이 넓어지면서 증상이 완화되는 자세 의존성이 뚜렷하게 나타납니다. 야간에는 누운 자세에서 허리가 완전히 이완되며 오히려 경도의 신전 상태가 유지되는 경우가 있어, 낮에는 참을 만하던 통증이 자려고 누우면 다리가 저려서 잠을 설치는 양상으로 이어지는 환자가 적지 않습니다. 일부에서는 뒤척임 없이 한 자세로 오래 누워 있을 때 통증이 심해져 무릎을 세우거나 옆으로 누워야 겨우 완화되는 경험을 호소하며, 새벽에 통증 때문에 잠에서 깨어 걸어 다녀야 다시 잠들 수 있다고 말하는 경우도 보입니다. 이러한 야간 통증이 수개월 이상 반복되면 수면의 질이 떨어지고 낮 동안의 피로감과 집중력 저하로까지 이어질 수 있어 단순한 불편함으로 치부하기 어려운 부분이 있습니다. 아울러 저림의 분포가 발가락이나 발등의 특정 영역까지 뻗어 나가는 경우에는 압박받는 신경근의 위치를 더 구체적으로 짐작할 수 있는 실마리가 되기도 합니다.

원인과 위험 요인은 무엇인가

외측함요 협착증의 가장 흔한 원인은 나이가 들면서 진행되는 퇴행성 변화로, 추간판의 높이가 낮아지면서 상하 관절돌기 사이의 간격이 좁아지고 이로 인해 관절돌기가 비후되며 통로를 좁히는 과정이 반복적으로 일어납니다. 여기에 황색인대가 두꺼워지는 변화가 더해지면 통로의 앞뒤 및 옆 공간이 동시에 줄어들어 신경근 압박이 가속화되는 악순환이 나타납니다. 척추 전방전위증이 동반되면 상하 척추체의 정렬이 어긋나면서 외측함요의 형태가 왜곡되어 협착이 더 빠르게 진행되는 경우가 보고되며, 반복적인 허리 신전 동작이 많은 직업이나 체중이 많이 나가는 경우, 오래 서서 일하는 생활 습관 등이 위험 요인으로 꼽힙니다. 선천적으로 척추관이 좁은 체형을 가진 경우에는 비교적 젊은 나이에도 증상이 나타날 수 있어 가족력이나 체형적 특징도 함께 살펴볼 필요가 있습니다. 여러 분절에서 동시에 퇴행성 변화가 진행된 다분절 협착 환자의 경우에는 어느 분절이 실제 증상을 유발하는지 구분하는 과정 자체가 진단의 중요한 부분을 차지하게 됩니다. 흡연이나 당뇨병 같은 대사성 질환이 신경근 주변의 혈류와 영양 공급에 영향을 미쳐 증상의 진행 속도를 앞당길 수 있다는 점도 함께 고려되는 요인이며, 이런 동반 질환이 있는 환자는 협착의 진행을 정기적으로 확인하는 것이 권장됩니다.

진단은 어떤 검사로 확인하는가

외측함요 협착증의 진단에는 자기공명영상, 즉 MRI가 표준적인 검사로 활용되며, 축상면 영상에서 신경근 주위 지방층의 소실 여부와 관절돌기의 비대 정도를 확인하는 것이 핵심적인 판독 기준이 됩니다. 다만 영상 소견만으로는 실제 통증의 정도와 완전히 일치하지 않는 경우가 흔하기 때문에, 병력 청취를 통해 야간 통증의 양상이나 자세에 따른 증상 변화를 자세히 확인하는 과정이 함께 이루어져야 합니다. 신경근의 기능적 손상이 의심되는 경우에는 신경전도검사나 체성감각유발전위 검사를 통해 특정 신경근의 전도 지연 여부를 정량적으로 평가하기도 하며, 이는 영상에서 보이는 협착 정도와 실제 신경 기능 저하가 어느 수준까지 연관되어 있는지를 가늠하는 데 참고자료로 쓰입니다. 골성 구조의 정밀한 평가가 필요한 경우에는 CT 영상을 추가로 촬영하여 관절돌기의 형태와 골극 형성 여부를 확인하는 경우도 있으며, 여러 분절에서 협착이 동시에 확인되는 경우에는 진단적 신경근 자극 검사를 통해 실제 증상을 일으키는 분절을 구별하려는 시도도 이루어지고 있습니다. 감각유발전위의 잠복기와 협착의 정량적 영상 소견 사이의 연관성을 살펴본 연구들은 이러한 전기생리학적 검사가 영상만으로는 판단하기 어려운 신경 기능 저하를 보완적으로 확인하는 데 도움이 될 수 있음을 시사합니다.

비수술 치료 — 약물과 주사 치료의 단계

초기 외측함요 협착증에서는 약물치료가 우선적으로 고려되며, 신경통증 완화를 위한 프레가발린 계열 약물과 혈류 개선을 목적으로 하는 리마프로스트 병용요법이 비수술적 관리에서 활용되는 대표적인 조합으로 알려져 있습니다. 약물만으로 증상 조절이 충분하지 않은 경우에는 경막외 신경차단술을 통해 염증이 발생한 부위 주변에 약물을 주입하여 신경근 주위의 부종과 염증을 가라앉히는 방법이 시행됩니다. 통증의 원인이 되는 신경근이 비교적 명확하게 특정되는 경우에는 선택적 신경근차단술로 표적을 좁혀 시행하기도 하며, 국소마취제를 병용하는지 여부에 따라 효과와 지속 기간에 차이가 있을 수 있다는 점도 시술 전에 설명이 필요한 부분입니다. 좁아진 통로 자체를 물리적으로 넓히는 풍선확장술이나 반복적인 통증 관리를 위한 고주파 신경차단술도 상황에 따라 단계적으로 고려되며, 이러한 주사 치료는 통증을 근본적으로 없애는 것이 아니라 증상을 완화시켜 일상생활과 재활운동을 지속할 수 있도록 돕는 역할을 한다는 점을 함께 이해하는 것이 중요합니다. 주사 치료 후 통증 완화 기간이 점차 짧아지거나 반응이 약해지는 경우에는 다음 단계의 치료로 넘어갈 시점을 함께 판단하게 되며, 이때 야간 통증의 재발 빈도를 하나의 판단 기준으로 삼는 경우가 많습니다.

비수술 치료의 한계와 수술적 치료로의 전환 시점

비수술 치료를 충분한 기간 동안 시행했음에도 다리 저림과 통증이 지속되어 보행 거리가 눈에 띄게 줄어들거나, 야간 통증으로 인한 수면 장애가 수개월 이상 이어지는 경우에는 수술적 치료를 고려하게 됩니다. 감압술은 좁아진 외측함요 부위의 황색인대와 비대된 관절돌기 일부를 제거하여 신경근이 지나가는 통로의 공간을 넓혀주는 수술로, 여러 연구에서 감압만 단독으로 시행하는 방법과 유합술을 함께 시행하는 방법의 장기적인 재수술률 차이를 비교한 결과가 보고되어 있습니다. 다분절 협착이 동반된 경우에는 모든 분절을 감압할지, 증상이 뚜렷한 분절만 선택적으로 감압할지에 대한 판단이 필요하며, 최근에는 단일 및 다분절 감압술의 결과를 비교한 메타분석 자료들이 이러한 결정에 참고 근거로 활용되고 있습니다. 최소침습 방식의 내시경적 감압술이 도입되면서 절개 범위를 줄이고 회복 기간을 단축하려는 시도도 늘어나고 있으며, 이는 특히 야간 통증으로 삶의 질이 크게 떨어진 환자에서 빠른 일상 복귀를 목표로 선택되는 경우가 많습니다. 수술을 결정하기 전에는 환자가 느끼는 통증의 강도뿐 아니라 근력 저하 여부와 보행 지속 시간의 변화 추이를 함께 검토하여, 수술적 개입이 실제로 삶의 질 개선에 기여할 수 있는 단계인지를 판단하게 됩니다.

수술 방법의 선택 — 감압술 단독인가, 유합술 병행인가

척추 전방전위증이나 불안정성이 동반된 외측함요 협착증에서는 단순 감압술만으로는 재발이나 추가적인 미끄러짐이 발생할 위험이 있어 나사못을 이용한 유합술을 함께 고려하는 경우가 있습니다. 그러나 유합술은 수술 시간과 회복 기간이 길어지고 인접 분절에 추가적인 부담을 줄 수 있다는 점에서, 감압 단독과 감압 후 유합, 동적 고정술을 비교한 네트워크 메타분석 결과들이 각 방법의 장단점을 정리하는 데 도움을 주고 있습니다. 최근에는 단일측 양방향 내시경 감압술이나 경피적 내시경 감압술처럼 근육 손상을 최소화하는 수술법도 비교 연구되고 있어, 환자의 나이와 골밀도, 협착의 범위, 불안정성의 정도에 따라 수술 방식을 개별화하여 선택하는 흐름이 자리잡고 있습니다. 수술 후에는 극돌기 분할 방식의 후궁절제술처럼 근육 부착부를 보존하는 술식이 전통적 후궁절제술과 비교해 어떤 회복 차이를 보이는지도 함께 검토되는 부분이며, 이러한 비교 자료들은 환자에게 수술법을 설명할 때 근거로 제시되고 있습니다. 고도의 척추전방전위증에서는 정복 정도가 인접 분절의 부담에 영향을 줄 수 있다는 점도 확인되어 있어, 수술 범위와 고정 방식을 정할 때 이러한 장기적 영향까지 함께 고려하는 것이 필요합니다.

야간 통증이 있을 때 환자가 실천할 수 있는 자세 관리

외측함요 협착증으로 인한 야간 통증을 조금이라도 줄이기 위해서는 잠자리 자세를 조정하는 것이 도움이 될 수 있는데, 똑바로 누워 허리가 신전되는 자세보다는 무릎 아래에 얇은 베개를 받쳐 고관절과 허리를 살짝 굴곡시킨 자세, 또는 옆으로 누워 무릎 사이에 베개를 끼우는 자세가 신경근 통로의 공간을 상대적으로 넓혀주는 데 유리한 것으로 알려져 있습니다. 낮 동안 통증이 없었더라도 잠들기 전 스트레칭을 통해 허리 주변 근육의 긴장을 풀어주는 것이 야간 증상 완화에 도움이 될 수 있으며, 체중 관리와 복부 근력 강화 운동을 병행하면 척추에 가해지는 부담을 줄이는 데 기여할 수 있습니다. 오래 서서 일하거나 허리를 뒤로 젖히는 동작이 많은 직업을 가진 경우에는 중간중간 허리를 굽혀 스트레칭을 하는 습관이 통로의 압박을 일시적으로나마 줄여주는 데 도움이 될 수 있습니다. 다만 이러한 자세 조정은 증상을 완화하는 보조적 수단일 뿐이므로, 통증이 반복적으로 수면을 방해하는 정도라면 그 자체가 치료가 필요한 신호로 받아들여야 합니다. 매트리스가 지나치게 푹신하여 허리가 아래로 꺼지듯 눕게 되는 경우에는 오히려 신전 자세가 강화되어 통증이 심해질 수 있으므로, 적당한 지지력을 가진 침구를 선택하는 것도 함께 고려할 부분입니다.

언제 병원에 오셔야 하는가

다리 저림이 밤마다 반복되어 수면의 질이 떨어지고 낮 동안의 피로가 누적되는 경우, 걷는 거리가 예전보다 뚜렷하게 줄어든 경우, 또는 한쪽 다리에 힘이 빠지거나 발목을 들어 올리기 힘든 근력 저하가 동반되는 경우에는 진료를 통해 정확한 원인을 확인하는 것이 필요합니다. 특히 배뇨나 배변에 이상이 생기거나 양측 다리 모두에 마비감이 급격히 진행되는 경우에는 응급 진료가 필요한 상태일 수 있으므로 신속하게 병원을 방문해야 합니다. 통증의 정도가 참을 만하다고 해서 방치하는 기간이 길어지면 신경근 손상이 점진적으로 진행되어 회복이 더 어려워질 수 있으며, 특히 야간 통증으로 수면이 반복적으로 깨지는 상태가 몇 주 이상 이어진다면 신경근 압박이 이미 상당히 진행되었을 가능성을 염두에 두어야 합니다. 진통제로 그날그날 버티는 방식이 오히려 진행 상태를 파악하기 어렵게 만들 수 있다는 점도 함께 고려해야 할 부분입니다. 또한 통증이 한쪽 다리에서 반대쪽으로 옮겨가거나 저림의 범위가 점점 넓어지는 경우에도 협착 부위가 확대되고 있을 가능성이 있으므로 이러한 변화를 스스로 기록해두었다가 진료 시 함께 설명하는 것이 진단에 도움이 됩니다.

• 한쪽 다리만 저린데 척추관협착증일 수도 있나요?
• 척추관협착증, 꼭 수술해야 하나요?
• 척추관협착증, 저절로 좋아지기도 하나요?
• 척추관협착증과 허리디스크, 어떻게 다른가요?
• 척추관협착증, MRI를 꼭 찍어야 하나요?
• 척추관협착증이 있는데 운동해도 되나요?
• 척추관협착증에 좋은 운동 — 굴곡 운동과 자전거
• 척추관협착증, 걷기 운동은 어떻게 해야 하나요?
• 경추 척추관협착증, 수술 없이 치료할 수 있나요?
• 경추 척추관협착증 통증, 어떻게 관리하나요?
• 경추 척추관협착증, 재발을 막으려면?
• 척추관협착증 다리 저림, 신경성형술로 좋아질까 — 간헐적 파행과 비수술 치료
• 디스크와 척추관협착증이 같이 있다는데 어떻게 하나요?

본원에서의 진료 접근

서울 시청역 현명신경외과에서는 야간 통증을 주로 호소하는 외측함요 협착증 환자에 대해 MRI 영상 판독과 병력상의 자세별 증상 변화를 함께 확인하여 협착의 위치와 정도를 구체적으로 파악하는 과정을 거칩니다. 환자마다 통증이 심해지는 자세와 시간대, 동반된 근력 저하 여부가 다르기 때문에 약물과 주사 치료로 조절이 가능한 단계인지, 감압술 등 수술적 치료가 필요한 단계인지를 나누어 설명하고 있습니다. 다분절 협착이 확인되는 경우에는 어느 분절이 실제 야간 통증을 일으키는지 병력과 영상 소견을 대조하며 좁혀나가고, 치료를 시작한 이후에도 수면 중 통증의 재발 여부를 주기적으로 점검하며 다음 단계로 넘어갈 시점을 함께 판단해 나가고 있습니다. 진료 과정에서는 잠들기 전 다리가 저려 뒤척이는 시간이 실제로 줄어드는지를 하나의 구체적인 지표로 삼아 치료 반응을 확인하며, 수면일지 형태로 통증 양상을 기록해오도록 안내하는 경우도 있습니다. 이러한 기록은 치료 단계를 조정하는 시점을 환자와 함께 구체적인 근거를 두고 상의하는 데 실질적인 도움을 주고 있습니다.